CHAPITRE III (2)

lançant à l'enfant un regard menaçant, il ajouta tout bas:

«Attention à ce que je t'ai dit, petit vaurien.»

En entendant ces deux manières de parler un peu contradictoires,

Olivier regarda ingénument M. Bumble avec de grands yeux; mais

celui-ci prévint toute observation de la part de l'enfant, en

l'introduisant tout de suite dans une pièce voisine, dont la porte

était ouverte. C'était une grande salle avec une grande fenêtre.

Derrière un bureau élevé, siégeaient deux vieux messieurs à tête

poudrée, dont l'un lisait un journal, tandis que l'autre, à l'aide

d'une paire de lunettes d'écaille, parcourait un petit parchemin

étalé devant lui. Devant le bureau, M. Limbkins était debout d'un

côté, et de l'autre M. Gamfield, avec sa figure noire de suie,

tandis que deux ou trois gros gaillards à bottes à revers

paradaient dans la salle.

Le vieux monsieur à lunettes s'assoupit peu à peu sur le petit

morceau de parchemin, et il y eut une courte pause, après

qu'Olivier eut été placé par M. Bumble en face du bureau.

«Voici l'enfant, Votre Honneur,» dit M. Bumble.

Le vieux monsieur qui lisait le journal leva un instant la tête,

et éveilla son voisin en le tirant par la manche.

«Ah! voici l'enfant? dit le vieux monsieur.

- Oui, monsieur, répondit M. Bumble. Saluez le magistrat, mon ami.

Olivier s'arma de courage et salua de son mieux. Les yeux fixés

sur la perruque poudrée des magistrats, il se demandait s'ils

venaient tous au monde avec cette étoupe blanche sur la tête, et

si c'était à cela qu'ils étaient redevables d'être magistrats.

«Eh bien! dit le vieux monsieur, je suppose qu'il a du goût pour

l'état de ramoneur?

- Il en raffole, Votre Honneur, répondit Bumble en pinçant

sournoisement Olivier, pour lui faire comprendre qu'il ne devait

pas dire le contraire.

- Il veut être ramoneur, n'est-ce pas? demanda le vieux monsieur.

- Si demain on voulait lui faire embrasser un autre état, il se

sauverait immédiatement, répondit Bumble.

- Et voici l'homme qui doit être son maître? Vous, monsieur? Vous

le traiterez bien, n'est-ce pas? Vous le nourrirez, enfin vous en

aurez bien soin? dit le vieux monsieur.

- Quand je dis oui, c'est oui, répondit M. Gamfield d'un air

rébarbatif.

- Vous avez le ton brusque, mon ami, mais vous avez l'air d'un

honnête homme plein de franchise, dit le vieux monsieur en

tournant ses lunettes vers le candidat à la prime de cinq livres

sterling, dont l'extérieur hideux respirait la cruauté; mais le

magistrat était presque aveugle et moitié en enfance: aussi ne

pouvait-on s'attendre qu'il vit aussi clair que tout le monde.

- Je m'en flatte, monsieur, dit M. Gamfield avec un affreux

sourire.

- Je n'en doute pas, mon ami, répondit le vieux monsieur en

affermissant ses lunettes sur son nez et en cherchant des yeux

l'encrier.

C'était le moment critique de la destinée d'Olivier. Si l'encrier

s'était trouvé à la place où le vieux monsieur le cherchait, il y

eût trempé sa plume, il eût signé l'acte d'apprentissage, et

Olivier eût été emmené sur l'heure. Mais le hasard voulut que

l'encrier fût précisément sous son nez, et qu'il le cherchât des

yeux de tous côtés sans l'apercevoir. Pendant cette recherche, il

jeta les yeux en face de lui, et son regard rencontra la figure

pâle et bouleversée d'Olivier Twist, qui, en dépit des coups

d'oeil significatifs et des pinçons de Bumble, considérait

l'extérieur affreux de son futur maître avec une expression

d'horreur et de crainte, trop visible pour échapper même à un

magistrat à demi aveugle.

Le vieux monsieur s'arrêta, posa sa plume et regarda M. Limbkins

qui prit une prise de tabac, en affectant un air de gaieté et

d'indifférence.

«Mon enfant,» dit le vieux monsieur en se penchant sur le bureau.

Olivier tressaillit à cette parole, et on peut excuser son

trouble, car ces mots étaient dits d'un ton bienveillant, et un

bruit inconnu effraye toujours; il trembla de tout son corps et

fondit en larmes.

«Mon enfant, dit le vieux monsieur, vous avez l'air pâle et

épouvanté; pourquoi cela?

- Éloignez-vous un peu de lui, bedeau, dit l'autre magistrat en

posant son journal et en se penchant vers Olivier d'un air

d'intérêt. Voyons, mon enfant, qu'avez-vous? n'ayez pas peur.»

Olivier tomba à genoux, et, joignant les mains, supplia les

magistrats d'ordonner qu'on le ramenât au cachot, disant qu'il

aimait mieux mourir de faim, être battu, être tué même, si on

voulait, plutôt que d'être remis à cet homme qui le faisait

trembler.

«Bien! dit M. Bumble levant les yeux et les mains de l'air le plus

majestueux. Bien, Olivier! De tous les orphelins rusés et

trompeurs que j'aie jamais vus, tu es bien un des plus effrontés.

- Taisez-vous, bedeau, dit le second magistrat, quand M. Bumble

eût achevé ce superlatif.

- Je demande pardon à Votre Honneur, dit M. Bumble, qui ne pouvait

en croire ses oreilles; est-ce à moi que s'adresse Votre Honneur?

- Oui, taisez-vous.»

Bumble demeura stupéfait: ordonner à un bedeau de se taire!

c'était le monde renversé!

Le vieux monsieur à lunettes d'écaille regarda son collègue, et

lui fit un mouvement de tête qui témoignait de son approbation.

«Nous refusons notre sanction à cet acte d'apprentissage, dit le

magistrat, et en même temps il jeta de côté la feuille de

parchemin.

- J'espère, balbutia M. Limbkins, j'espère que, sur le témoignage

sans valeur d'un enfant, les magistrats ne suspecteront pas la

conduite des autorités.

- Les magistrats ne sont pas appelés à se prononcer sur ce sujet,

dit d'un ton bref le vieux monsieur; reconduisez cet enfant au

dépôt et traitez-le bien, il paraît en avoir besoin.»

Le soir même, le monsieur au gilet blanc affirma de la manière la

plus nette et la plus formelle qu'Olivier, non seulement se ferait

pendre, mais écarteler par-dessus le marché. M. Bumble hocha la

tête d'un air sombre et mystérieux et dit qu'il souhaitait que

l'enfant tournât bien; à quoi M. Gamfield répondit qu'il aurait

souhaité que l'enfant lui fût confié. Ce souhait semblait en

contradiction directe avec celui du bedeau, bien que Bumble et

Gamfield fussent d'accord sur beaucoup de points.

Le lendemain matin, le public fut informé de nouveau qu'Olivier

Twist était encore à louer, et que quiconque voudrait s'en charger

recevrait cinq livres sterling.