31.1或る 女

寒い 明治 三十五 年 の 正月 が 来て 、愛子 たち の 冬期 休暇 も 終わり に 近づいた 。 葉子 は 妹 たち を 再び 田島 塾 の ほう に 帰して やる 気 に は なれ なかった 。 田島 と いう 人 に 対して 反感 を いだいた ばかりで は ない 。 妹 たち を 再び 預かって もらう 事 に なれば 葉子 は 当然 挨拶 に 行って 来べき 義務 を 感じた けれども 、どういう もの か それ が はばかられて できなかった 。 横浜 の 支店 長 の 永井 と か 、この 田島 と か 、葉子 に は 自分 ながら わけ の わからない 苦手の 人 が あった 。 その 人 たち が 格別 偉い 人 だ と も 、恐ろしい 人 だ と も 思う ので は なかった けれども 、どういう もの か その 前 に 出る 事 に 気 が 引けた 。 葉子 は また 妹 たち が 言わ ず語ら ず の うち に 生徒 たち から 受け ねば なら ぬ 迫害 を 思う と 不憫で も あった 。 で 、毎日 通学 する に は 遠すぎる と いう 理由 の もと に そこ を やめて 、飯倉 に ある 幽蘭 女学校 と いう の に 通わせる 事 に した 。 ・・

二 人 が 学校 に 通い 出す ように なる と 、倉地 は 朝 から 葉子 の 所 で 退校 時間 まで 過ごす ように なった 。 倉地 の 腹心 の 仲間 たち も ちょいちょい 出入り した 。 ことに 正井 と いう 男 は 倉地 の 影 の ように 倉地 の いる 所 に は 必ず いた 。 例の 水 先 案内 業者 組合 の 設立 に ついて 正井 が いちばん 働いている らしかった 。 正井 と いう 男 は 、一見 放漫 な ように 見えて いて 、剃刀 の ように 目 は しのきく 人 だった 。 その 人 が 玄関 から はいったら 、その あと に 行って 見る と 履き物 は 一つ 残らず そろえて あって 、傘 は 傘 で 一隅 に ちゃんと 集めて あった 。 葉子 も 及ば ない 素早さ で 花びん の 花 の しおれかけた の や 、茶 や 菓子 の 足し なくなった の を 見て取って 、翌日 は 忘れず に それ を 買い ととのえて 来た 。 無口 の くせに どこ か に 愛嬌 が ある か と 思う と 、ばか 笑い を している 最中 に 不思議に 陰険な 目つき を ちらつかせたり した 。 葉子 は その 人 を 観察 すれば する ほど その 正体 が わから ない ように 思った 。 それ は 葉子 を もどかしく させる ほど だった 。 時々 葉子 は 倉地 が この 男 と 組合 設立 の 相談 以外 の 秘密 らしい 話合い を している のに 感づいた が 、それ は どうしても 明確に 知る 事 が できなかった 。 倉地 に 聞いて みて も 、倉地 は 例 の のんきな 態度 で 事もなげに 話題 を そらして しまった 。 ・・

葉子 は しかし なんといっても 自分 が 望み うる 幸福 の 絶頂 に 近い 所 に いた 。 倉地 を 喜ばせる 事 が 自分 を 喜ばせる 事 であり 、自分 を 喜ばせる 事 が 倉地 を 喜ばせる 事 である 、そうした 作為のない 調和 は 葉子 の 心 を しとやかに 快活に した 。 何 に でも 自分 が しよう と さえ 思えば 適応 し うる 葉子 に 取って は 、抜け目 の ない 世話 女房 に なる くらい の 事 は なんでもなかった 。 妹 たち も この 姉 を 無二 の もの と して 、姉 の してくれる 事 は 一 も 二 も なく 正しい もの と 思う らしかった 。 始終 葉子 から 継子 あつかい に されて いる 愛子 さえ 、葉子 の 前 に は ただ 従順な しとやかな 少女 だった 。 愛子 と しても 少なくとも 一 つ は どうしても その 姉 に 感謝 しなければならない 事 が あった 。 それ は 年齢 の お陰 も ある 。 愛子 は ことし で 十六 に なって いた 。 しかし 葉子 が いなかったら 、愛子 は これほど 美しく は なれ なかった に 違いない 。 二三 週間 の うち に 愛子 は 山 から 掘り出さ れた ばかりの ルビー と 磨き を かけ 上げた ルビー と ほど に 変わって いた 。 小 肥り で 背たけ は 姉 より も はるかに 低い が 、ぴちぴち と 締まった 肉づき と 、抜け上がる ほど 白い 艶のある 皮膚 と は いい 均整 を 保って 、短く は ある が 類のない ほど 肉感的な 手足の 指の 先細な 所に 利点を 見せていた 。 むっくり と 牛乳 色 の 皮膚 に 包まれた 地蔵 肩 の 上 に 据えられた その 顔 は また 葉子 の 苦心 に 十二分に 酬いる もの だった 。 葉子 が えり ぎ わ を 剃って やる と そこ に 新しい 美 が 生まれ 出た 。 髪 を 自分 の 意匠 どおり に 束ねて やる と そこ に 新しい 蠱惑 が わき上がった 。 葉子 は 愛子 を 美しく する 事 に 、成功 した 作品 に 対する 芸術 家 と 同様の 誇り と 喜び と を 感じた 。 暗い 所 に いて 明るい ほう に 振り向いた 時 など の 愛子 の 卵形 の 顔 形 は 美 の 神 ビーナス を さえ 妬ま す 事 が できたろう 。 顔 の 輪郭 と 、やや 額 ぎわ を 狭く する までに 厚く 生えそろった 黒 漆 の 髪 と は 闇 の 中 に 溶けこむ ように ぼかされて 、前 から のみ 来る 光線 の ため に 鼻筋 は 、ギリシャ人 の それ に 見る ような 、規則正しく 細長い 前面 の 平面 を きわ立たせ 、潤いきった 大きな 二つ の ひとみ と 、締まって 厚い 上下 の 口びる と は 、皮膚 を 切り破って 現われ出た 二 対 の 魂 の ように なまなましい 感じで 見る 人を 打った 。 愛子 は そうした 時 に いちばん 美しい ように 、闇 の 中 に さびしく ひとり で いて 、その 多恨 な 目 で じっと 明るみ を 見つめている ような 少女 だった 。 ・・

葉子 は 倉地 が 葉子 の ため に して 見せた 大きな 英断 に 酬いる ため に 、定子 を 自分 の 愛撫 の 胸 から 裂いて 捨てよう と 思い きわめ ながら も 、どうしても それ が できないで いた 。 あれ から 一 度 も 訪れ こそ しない が 、時おり 金 を 送って やる 事 と 、乳母 から 安否 を 知らさせる 事 だけ は 続けて いた 。 乳母 の 手紙 は いつでも 恨み つらみ で 満たされて いた 。 日本 に 帰って 来て くださった かい が どこ に ある 。 親 が なくて 子 が 子 らしく 育つ もの か 育たぬ もの か ちょっと でも 考えて みて もらいたい 。 乳母 も だんだん 年 を 取って 行く 身 だ 。 麻疹 に かかって 定子 は 毎日 毎日 ママ の 名 を 呼び 続けて いる 、その 声 が 葉子 の 耳 に 聞こえない の が 不思議だ 。 こんな 事 が 消息 の たびごとに たどたどしく 書き連ねて あった 。 葉子 は いて も 立って も たまらない ような 事 が あった 。 けれども そんな 時 に は 倉地 の 事 を 思った 。 ちょっと 倉地 の 事 を 思った だけ で 、歯 を くいしばり ながら も 、苔香園 の 表門 から そっと 家 を 抜け出る 誘惑 に 打ち勝った 。