パート 23

先 を いく 乗務員 の あと を 追い 、列 を 離れて ゆっくり と 廊下 を 歩き出した とき 、メル の 鼓動 は 早く なった 。 二 人 は 枝分かれ し 、どこまでも 続く 静かな 廊下 を 進んだ 。 人気 が まったく なかった 。

彼ら は それ まで やりすごして きた 幾十 も の ドア と 少しも 変わらない ドア の 前 で とうとう 立ち止まった 。 乗務員 は ドア を 開けて 脇 に 立った 。 「この 中 です 」と 彼 は 言った 。 メル が 中 に 入る と だれ も いない 。 乗務員 は ドア の 外 に とどまっている 。

その 部屋 は オフィス の ように 飾り付け が なされて いた 。 ぜいたくな 絨毯 と 鏡 板 が 使われて いる 。 左手 の 、別室 に つながる ドア が 開いて 、ごましお 頭 の 、背 の 高い 男 が あらわれた 。 男 は 権力 と 力 の オーラ を まとい ながら 歩いて くる ようだった 。 メル は その オーラ に 見覚え が あった 。

「ジェイムズ ・コネモーラ ！ 」と メル は 叫んだ 。

男 は それ を 認めて 軽く 一礼 した 。 「その 通り だ 、ミスタ ・ヘイスティングス 」と 彼 は 言った 。

メル は うろたえた 。 「どうして ぼく の こと を ？ ジェイムズ ・コネモーラ は メル の 脇 の 舷窓 から かなた の 星 を 見つめた 。 「長い こと 君 を 捜して いた んだ 、知っていて 当然だ よ 」

男 の 声 の なにか が メル を ぞっと させた 。 「ぼく なら 簡単に 見つけられた だろう に 。 たかが 新聞 記者 なんだ から 。 どうして ぼく を 捜して いた んだ ？ コネモーラ は 部屋 の 反対 側 に ある 深々とした 椅子 に 座った 。 「見当 が つか ない か ね ？ 」と 彼 は 言った 。

「前 に 起こった こと と 、なに か 関係 が ある の か 」メル は 警戒 する ように あとじさりし 、壁 を 背 に して コネモーラ と 向かい合った 。 「黒い 船 に 乗る かわりに 、マーシャン ・プリンセス 号 を 抜け出した とき の こと と ？ コネモーラ は うなずいた 。

「そう だ 」

「まだ わから ない な 。 どうして だ ？ 「よく ある 話し だ よ 」コネモーラ は 軽く 肩 を すくめた 。 「知る べき じゃ ない こと を 知り すぎた のだ 」

「ぼく に は 妻 の 身 に 起こった こと を 知る 権利 が ある 。 妻 の こと を 知っている んだろう ？ コネモーラ は うなずいた 。

「なに が 起きた んだ ？ 火星 旅行 から 帰った あと 、なぜ 変わって しまった んだ ？ ジェイムズ ・コネモーラ が 長い こと 黙って いた ので 、メル は 声 が 聞こえ なかった の か と 思った 。 「帰って きた 人間 は みんな 変わって しまう の か ？ 」と メル は 訊いた 。 「火星 旅行 に 行った 人間 に は なに か が 起こる の か ？ アリス に 起こった こと と 同じ こと が ？ 「君 は 知り すぎて いる 」コネモーラ は 独り言 の ように 言った 。 「だ から 捜し出して ここ に 連れて こ なければ ならなかった 」

「それ は どういう 意味 だ ？ ぼく は 自分 の 力 で ここ に 来た 。 あんた の 事務所 は ぼく を 来させまい と した んだ ぜ 」

「にもかかわらず 、わたし は 君 が だれ か と いう こと も 、ここ に 来ている と いう 事実 も 知っていた んだ よ 。 わたし が なんらか の 関わり を 持って いた に ちがいない と は 考え ない か ね ？ 「なんだ と ？ 「わたし は 君 が 正体 を いつわって ここ に 来る よう しむけた んだ んよ 。 君 が ここ に いる こと を だれ に も わから ない ように する ため に 。 もちろん 、君 が 名前 を 借りた あの 老人 を のぞいて だ が 。 しかし 彼 が なに を ほざこう と 、君 が マーシャン ・プリンセス 号 に 乗った なんて 、だれ が 信じる ？ われわれ の 記録 に よれば 、ジェイク ・ノートン なる 人物 は 地球 に いる こと に なっている のだ 。 メル ・ヘイスティングス が 乗船 した こと など 、だれ に も 証明 できない 」