試作 品

エム 博士 の 研究所 は 、静かな 林 の なか に あった 。 博士 は そこ に ひとり で 住んで いる 。 町 から 遠く は なれて いる ので 、だれ も めったに たずねて こない 。

しかし 、ある 日 、あまり 人相 の よくない 男 が やってきた 。

「どなた でしょうか 」

と 博士 が 聞く と 、男 は ポケット から 拳銃 を 出し 、 それ を つきつけ ながら 言った 。

「強盗 だ 。 おとなしく 金 を 出せ 」

「とんでもない 。 わたし は 貧乏な 、ただの 学者 だ 。 もっとも 、長い あいだ の 研究 が やっと 完成 した から 、まもなく 景気 が よく なる だろう 。 しかし 、いま の ところ は 、金 など ない 」

こう エム 博士 は 答えた が 、そんな こと で 、強盗 は 引きさがり は しない 。

「では 、その 研究 の 試作 品 を よこせ 。 どこ か の 会社 に 持ちこんだら 、高い 金 で 買いとって くれる だろう 」

「だめ だ 。 渡さない 。 ひと の 研究 を 横取り しよう と いう の は 、 よくない 精神 だ ぞ 」

「 それ なら 、 ひとり で 探し出して み せる 」

強盗 は 、逃げ出さない ように と 、博士 の 手 を 引っぱって 、研究所 の なか を 調べまわった 。 しかし 、試作品 らしい もの は 、どこ にも 見あたらない 。

最後に 小さな 地下室 を のぞいた 。 なか は がらんと して いて 、机 と イス が 置いて ある だけ だった 。 強盗 は 博士 に 言った 。

「どうしても 渡さない 気 なら 、ただ では すまない ぞ 」

「拳銃 の 引金 を ひく つもり な の か 」

「いや 、殺して しまって は 、品物 が 手 に 入らない 。 いやで も 渡す 気に なる 方法を 、考えついた のだ 。 さあ 、この 地下室に 入れ 」

「いったい 、わたしを どう しようと いう のだ 」

「あなたを 、この なかに とじこめる 。 おれ は 、入口 で がんばる ことに する 。 その うち 、空腹 の ため 悲鳴 を あげる だろう 。 品物 を 渡す 気に なったら 、すぐに 出して やる 」

「ひどい ことを 思いついた な 。 だが 、そんな 目に あわされても 、決して 渡さない ぞ 」

博士 は あくまで ことわり 、ついに 地下室に 押しこまれて しまった 。

かくして 、一日が たった 。 強盗は 入口の 戸の そとから 、声を かけた 。

「さぞ 、おなか が すいた こと だろう 。 いいかげん で 、あきらめたら どう だ 。 こっち は 食料 が ある から 、当分 は 大丈夫だ 」

「いや 、わたし は 絶対に 負けない ぞ 」

「やせがまん を する な よ 」

しかし 、その 次の 日 も 、その また 次の 日 も 同じ こと だった 。 声 を かける と 、なか で 博士 が 元気に 答える 。 時に は 、のんきに 歌う 声 も 聞こえて くる 。

一 週間 たち 、十 日 が 過ぎた 。

まだ 博士 は 降参 しない 。 そのころ に なる と 、強盗 の ほう が 弱って きた 。 手持ち の 食料 も なくなり かけて きた し 、戸 の そと で がんばって いる のに も 、あきた 。 それに 、なにも 食べないで いるはずなのに 、あいかわらず 元気な 博士が 、うすきみ悪く 思えてきた のだ 。

「もう あきらめた 。 いつまで いても 、きりがなさそうだ 。 引きあげる ことに するよ 」

強盗 は 、すごすごと 帰って いった 。 エム 博士 は 地下室 から 出てきて 、ほっと ため息 を ついた 。 それから 、こう つぶやいた 。

「やれやれ 、やっと 助かった 。 試作品 が 地下室 に あった とは 、強盗 も 気がつかなかった ようだ 。 わたしの 完成した 研究 とは 、食べる ことの できる 机 や イス を 作る こと だった のだ 。 おかげで 、その 作用 を 自分 で たしかめる ことに なってしまった 。 栄養 の 点 は いい が 、もう 少し 味 を よくする 必要 も ある な 。 きっと 将来 は 、宇宙 船 内 や 惑星 基地 で の 机 や イス に は 、すべて これ が 使われる ように なる だろう 。 そして 、万一 の 場合 に は 、大いに 役に立つ にちがいない 」