パート 10

ひげ を 剃り 、シャワー を 浴び 、服 を 着て から 、彼 は 引き出し を ひとつひとつ 空 に し はじめた 。 おみやげ や 記念品 が たくさん あった 。 彼女 は そうした もの を いつも 集めて いた 。 いちばん 下 の 引き出し に は 、たまに しか 見かけた こと の ない 物 が いっぱい 詰まって いた 。

その 引き出し に 入って いる ガラクタ の 下 の 方 に 、火星 旅行 の パンフレット が あった 。 彼女 の 一生 の 夢 の 一 つ だった の だろう 、と 彼 は 思った 。 行きたい と いう 気持ち が こうじて 、本当に 行った ような 気 に なり かけて いた のだ 。 彼 は なめらかな 、つや の ある パンフレット を めくった 。 表紙 に は 巨大な マーシャン ・プリンセス 号 の 写真 と 、コネモーラ 宇宙 航空 会社 の ロゴ が 掲げられ 、中 に は 巨大 観光 宇宙船 の 豪華な 内部 写真 と 、火星 の ドーム型 都市 の 絵 が 出ていた 。 ここ で 地球 の 人間 は 働く 以上 の エネルギー を 使って 遊ぶ のである 。 火星 は 地球 の 一 大 リゾート センター と 化して いた 。

メル は パンフレット を 閉じ 、もう 一度 コネモーラ 社 の 名前 を 見た 。 民間 宇宙 航空 路線 を 運航 させられる だけ の 富 を 蓄えた 人間 は 一 人 しか いない 。 ジム ・コネモーラ だ 。 どう やって 財 を 築いた の か 、だれ も 知ら ない が 、いまや 彼 は 南北 両 半球 から 宇宙 船 を 飛ばしている 。 貨物 は 扱わ ず 、旅客 輸送 が 専門 だ 。 その もうけ は 政府 運営 の 路線 便 など 足元 に も 及ば ぬ 額 だった 。

メル は 床 に 座りこみ 、引き出し の 中 の ほか の もの を がさがさ と 調べ つづけた 。

手 が 止まった 。 動き を 止めて いる あいだ 、胸 の 中 に 突如 も の ぐる おしい 疑問 が わきあがって きた 。 コネモーラ 宇宙 航空 会社 の ロゴ が はいった 切符 の 封筒 が あった のだ 。

封筒 の 中身 は 空 で 、表 に は 名前 も ない 。 しかし 火星 に 持って行かれ 、また 戻ってきた かのように 、それ は よれて いた 。

突然 、彼 は 逆上 した ように 品物 を ひとつひとつ 調べ だし 、無造作に 床 の 上 に 積みあげて いった 。 たわい の ない 火星 人 の 人形 が 一 組 あった 。 遺跡 と 化した 火星 の 都市 の 旅行者 用 地図 が あった 。 レッド ・サンズ ・ホテル の メニュー が あった 。

そうした もの すべて の 下 に 写真 アルバム が 見つかった 。 レッド ・サンズ ・ホテル の アリス 。 ポボス ・オアシス の アリス 。 ダーネラ 遺跡 の アリス 。 彼 は 感覚 の ない 指 で アルバム の ページ を めくった 。 十 以上 の 異なる 火星 の 背景 と アリス の 写真 。 ある もの は 古びて いた 。 二 年 ほど 前 の もの だ 。 一緒に 行った の よ 、と アリス は 言って いた 。 しかし その 旅行 に メル が 同伴 した こと を 示す もの は なにも ない 。

だが 、アリス が 旅行 に 行った こと も 同様に ありえない こと な のだ 。 なのに 、ここ に は その 証拠 が ある 。 自分 の 五感 を 疑って しまう ような 証拠 が 。 どうして こんな こと が 起きた の か 。 自分 は ほんとう は 旅行 した のだが 、生まれて から 彼 に ずっと つきまとって きた 恐怖症 が その 記憶 を 消し去って しまった のだろうか 。

そして この こと は 、アリス に 関する ドクタ ・ウインタース の 信じられない 発見 と なにか 関係 が ある のだろうか 。 悲しみ と 疲労 に ぐったり と 座りこみ 、意味 も なく 形見 の 品 を 指 で もてあそび ながら 、彼 は 写真 や 、切符 の 封筒 や 、みやげもの を 呆然と 見つめ つづけた 。