影 踏み ：消息 ：７

真壁 は 夜 を 待ち 、雁 谷 署員 が 住む アパート 型 の 官舎 に 足 を 向けた 。

久子 の 自転車 は オアシスランド の 駐輪場 に 置いてきた 。 ハンドル の 中 に 仕込まれた 発信機 は 外さず に おいた 。 陽動 に 逆 利用 できる 。

五 階建て の 官舎 は 大半 の 窓 に 灯 が あった 。 真壁 は 階段 で 二 階 に 上がり 、

「吉川 」の 表札 の 出た ドア の 呼び鈴 を 押した 。 すぐに ドア が 開き 、神経質 そうな 女 の 顔 が 覗いた 。 女房 と は 初対面 だった 。 真壁 と 言って 貰えば わかる と 告げる と 、その 声 が 聞こえた らしく 、奥 から パジャマ 姿 の 吉川 が 出てきた 。 パンチ パーマ を タオル で ゴシゴシ 拭いて いる 辺り は 気 安い が 、昨日 の 今日 の 来訪 だ から 怪訝 そうな 顔 で は ある 。

「官舎 まで 押しかける た あ どういう 了 見 だ 」

「近く まで 来た んで な 」

「早く 上がれ 。 見られ たく ねえ 」通さ れた 六 畳 間 は 、襖 も 壁 も 隙間 なく 子供 の 賞状 や 下手くそな 絵 が ベタベタ 貼られていた 。 カレンダー も 子供 の 手づくり らしく 、誕生日 だの 塾 の 予定 だの が 色とりどりの マジック で 書き込まれ 、３ 、９ 、16 、23 、29 と 吉川 の 当直 日 に も 赤 丸 が くれて ある 。 ちゃぶ台 に は Ｂ ５ 判 の 刷り物 が 広げて あった 。 『 ご 家族 様 へ 』 で 始まる 文面 は 、 ねちねち と 回りくどい が 、 要するに 、 旦那 が 不祥事 を 起こさ ぬ よう きちんと 女房 が 見張れ 、 おかしい と 思ったら すぐに 上司 へ 連絡 せよ 、 に 尽きる 。 来月 は 『 盗 犯 月間 』 である と 同時に 、『 身上 掌握 等 個別 指導 強化 月間 』 で も ある 。

台所 で 女房 と ヒソヒソ やっていた 吉川 が 現れ 、チッ と 舌打ち する なり 、Ｂ５用紙をくしゃくしゃに丸めてオーバースローでごみ箱に放り込んだ。

「ブン 屋 に しちゃ 時間 が 早い と 思った が な 。 実際 うる せ えん だ あの 連中 」

ブツブツ 言い ながら 、吉川 は 座布団 を 真壁 の 胡座 の 膝 先 に 押しつけた 。 うるさい はずの 記者 を この 座布団 に 座らせ 、真壁 の ノビ の 手口 から 生い立ち まで すっかり リーク した の も 、しれっと した 顔 に 軟膏 を 擦り込む その 吉川 である 。 「いい の が 入って る ようだ な 」

真壁 が 言う と 、吉川 は 、何 が ？ の 顔 を こっち に 向けた 。

「この 時間 に お前 が 帰れる んだ 」

吉川 は 自嘲 気味 に 笑った 。

「たいした んじゃ ねえ よ 。 目覚まし時計 や 炊飯器 まで 担ぎだしちゃ あ 質屋 に 持ち込む 雑食 の ジジイ とか 」

「佐藤 の 爺さん か 」

「当たり だ 。 あと は 変態 の 下着 ドロ に 、万引き に 毛 の 生えた スタンド 荒らし の 若造 グループ とか ……。 まあ 、どれ も タマ は 悪い が 頭数 が 揃った んで な 。 ぼちぼち 叩いて 足し 上げりゃ 、そこそこ 数字 は 出る だろ 」

「月間 まで 貯金 して おく 、って わけだ な 」「おうよ 、大物 はいらねえ 。 お前 みたい の に 関わって 時間 ばっか 食って よ 、署長 や 課長 に 散々 厭味 言わ れた んじゃ 割に 合わねえ 。 とにかく 仕事 は コツコツ が 一番 よ 」

女房 が 怯え と 憐れみ の 入り交じった 顔 で 茶 を 出し 、足音 を 殺して 消えた 。 代わり に 右手 の 襖 が 細く 開いて 、好奇心 の 塊 の ような 六つ の 瞳 が 二つ ずつ 縦 に 並んだ 。 吉川 が 手首 を 振って 追い払う 。

「 で ？ 今日 は 何 だ 」

「子供 に やって くれ 」

真壁 は 手土産 の タイ 焼き を 突き出した 。

「すま んな 、と 言いたい ところ だが 、タイ 焼き で 鯛って わけに は いかねえ ぜ 」「聡介 、一つ 聞かせろ 」「ここ なら いい が な 」爪切り に 手 を 伸ばした 吉川 が つまらなそうに 言った 。 「よそ じゃ 苗字 で 呼べ 。 さん 、を つけて な 」

「ああ 、覚えて おく 」

「で 、何 が 聞き て えん だ ？ 「篠木 の こと だ 」

パチン と 爪 を 飛ばして 、吉川 が 意外 そうな 顔 を 上げた 。

「篠木 って ……篠木 辰義 の こと か 」「そう だ 。 二 課 で 調べて る と 聞いた 」

言われて 吉川 は 畳 に 目 を 落とした 。 真 下 の 部屋 に 、刑事 二 課 の 山根 充 が 住んで いる 。

「ああ 、山根 ん とこ だ 。 組 を 叩く 突破 口 に しようって んで 、いっと きしゃ かりき に なって ケツ を 追ってた よ 」「潰れた の か 」「って いう か な 、篠木 の 野郎 が 帰っちまったんだ 関西 に 。 それ で オジャン よ 」

「関西 ……の どこ だ ？ 「大阪 だろう 。 詳しく は 知ら ねえ 」

「女 は どうした 」

「 女 ？ 「稲村 の ところ の 女房 だ 。 一緒に 大阪 へ 行った の か 」

爪 が 飛んだ 。 やや あって 、吉川 の 無表情 が 真壁 に 向いた 。

「詳しい んだ なお 前 。 だが よ 、なん だって 盗っ人 野郎 が 入った 家 の 女 を 追っ掛け 回す んだ ？ 「女 も 一緒 な の か 」

「ああ 、そう らしい 。 詳しく は 知ら ん が な 」

真壁 は 腰 を 上げた 。

「邪魔 した な 」

「おいおい 、聞く だけ 聞いといて よ 」

吉川 は ムッと した 顔 で 見上げた が 、自宅 で パジャマ を 着て しまった 刑事 は 例外 なく 猫 の ように おとなしい 。

「ちょっと 待て や 真壁 。 ゆうべ は どう した んだ ？ 保護 会 泊まり か 」

「 いや 」

「 ん ？ おい 、それ じゃあ 三郷 かよ ？ へえ 、よく 入れて くれた な 、あの 保母 さん 」

「………」

「誤解 する な よ 」

そう 前置き して 吉川 は 眉 も 声 も ひそめた 。

「実際 お前 が うらやましく なる こと が ある んだ よ 。 俺 だって な 、実家 の ジジババ や 女房 や ガキ ども も 一人 残らず いなけりゃ な 、お前 みたいに 勝手気ままに やって みて え 」

顔 は 本音 の それ だが 、肩 は 茶の間 の 空気 に どっぷり 漬かって 萎え きって いる 。

「グチ は 飲み屋 で 言う んだ な 」

真壁 は 官舎 を 出た 。 足早に 階段 を 下り 、が 、その 足 が ふっと 止まった 。

何 か が 見えた 気 が した 。 いや 、何か を 見た ――。

《 どうした の 修 兄 ィ ？ 〈………〉

《 ねえ ―― ねえって ば 》 真壁 は オアシスランド に 戻り 、 久子 の 自転車 を 乗り出した 。 三郷 に 向かう 間 、啓二 の 声 を 遠ざけた 。