三 姉妹 探偵 団 3 Chapter 04

４葬儀 の 客

「ああ 、アホ らしい 」

校長 室 を 出る と 、珠美 は そう 呟いた 。

何で 、やって も い ない こと で 反省 したり 謝ったり し なきゃ なん ない の ？

停学 処分 の 三 日間 を 終えて 、今日 から 登校 して 来た のである 。

しかし 、停学 中 、充分に 反省 した か どう か 、校長 室 で 質問 さ れた のだった 。

もっとも 、校長 から 、

「よく 反省 した か ？

と 訊 かれて 、

「し ませ ん 」

なんて 答える 馬鹿 が いる わけ は ない ので 、 珠美 と して も 、 やや 抵抗 は あった もの の 、

「はい 」

と 返事 を して 来た のである 。

「 よろしい 」

で 、 終り 。

所要 時間 、 正味 十 秒 。

── 珠美 が 「 アホ らしい 」 と 呟く の も 当然 と いえよう 。

職員 室 の 前 を 通り かかる と 、一年 の とき 担任 だった 教師 、田所 が 出て 来た 。

「何 だ 、佐々 本 か 」

野暮ったい 背広 に 黒 の ネクタイ を して いる 。

「 先生 、 こんち は 」

「 そう か 。

お前 、 停学 に なった んだ な 」

「 もう 済んだ んです 」

「 そう か 。

早い じゃ ない か 。 どうせ やる なら 、 派手な こと を やれ 」

と 、 けしかけて いる 。

一風 変った 、 昔風の 教師 で 、 生徒 に は なかなか 人気 が ある 。

「 先生 、 どこ に 行く んです か ？

と 、 廊下 を 歩き ながら 珠美 が 訊 く 。

「 葬式 だ 」

「 誰 か 亡くなった んです か ？

「 ほら 、 この 前 この 学校 の 中 で 殺さ れた 女 が いたろう 」

「 有田 信子 ……」

「 何 だ 、 よく 知って る な 」

「 ちょっと 、 新聞 で 読んで 」

と 、 珠美 は あわてて 言った 。

「 あの 人 の お 葬式 ？ 「 そう な んだ 。

息子 が 、 元 ここ の 生徒 だった って いう んで な 。 一応 顔 を 出して くれ って こと な んだ 」

「 ご苦労様 」

と 、 珠美 は 言って 、「── 先生 、 その 子供 の 方 、 知って た んです か ？

「 その 息子 か ？

── 教えた こと は ある 。 ほん の 短い 期間 だ が な 」

「 憶 えて ます ？

「 うん 」

と 、 田所 は 肯 いた 。

「 妙な もん だ が ── 何しろ 、 さ ぼ って ばかり で 、 滅多に 学校 に 来 なかった し 、 授業 に も ろくに 出て ない 奴 だった が 、 これ が よく 憶 えて る んだ な 。 一 日 も 休ま ず 、 皆勤 賞 を 取った 奴 より よく 憶 え とる 」

「 不良 ── だった んでしょ ？

「 不良 と いや 、 誰 だって 、 どこ か 不良だ 。

子供 って の は 、 そんな もん だ 」

と 、 田所 は 自己 流 の 「 不良 論 」 を 述べて 、

「 しかし 、 不良に も 色々 ある 。

甘えたり 逃げたり して 不良に なる 奴 と 、 覚悟 の 上 で 不良に なる 奴 と な 。 ── 有田 は 、 どことなく 芯 の ある 奴 だった 」

芯 の ある 、 か 。

── 鉛筆 みたい ね 、 と 珠美 は 思った 。

「 そう だ 」

と 田所 は 珠美 を 見て 、「 お前 、 一緒に 来い 」

「 え ？

珠美 は 目 を 丸く した 。

「 一緒に 、 って ……。 どこ へ ？ 「 葬式 だ 」

「 私 、 関係 ない です けど 」

「生徒 代表 って の が 一人 いた 方 が いい 」

「だけど 、授業 が ──」

「もう 一日 停学 だ と 思えば いい だ ろ 」

「そんな 無茶 な 」

「俺 が ちゃんと 言 っと いて やる 」

と 、田所 は 、ポン と 珠美 の 肩 を 叩いた 。

「忘れ なきゃ な 」

──有田 信子 は 、大分 古ぼけた 団地 に 住んで いた の だった 。

四 階 建 の 、 かつて は 白かった らしい 棟 が 、 五 つ 並んで いる 。

それ だけ の 団地 だった 。

「その 内 、取り壊して 建て直す んだろう な 」

田所 は 、のんびり と 中 を 見回した 。

「でも 、家賃 、安い でしょう ね 」

「お前 は 、相 変ら ず ガッチリ しとる な 」

「苦労 して ます から 」

教師 と 生徒 の 会話 と は 思え ない 。

「あそこ らしい な 」

団地 の 中 に 、小さな 小屋 ──と いって は 悪い が 、どうにも そういう イメージ の 、建物 が あった 。

その 入口 に 受付 らしき もの が 作って ある の だ が ……。

「 時間 、 間違えた ん じゃ ありません ？

と 珠美 は 言った 。

「うむ 」

田所 も 、空っぽ の 受付 を 見て 、首 を かしげる 。

「俺 は 、聞いて 来た だけ だ ぞ 。 事務 の 奴 が 間違えた の か な 」

「 でも ── お 経 が ……」

なるほど 、入口 の 前 に 立つ と 、中 で お 経 を あげて いる の が 聞こえて 来る 。

香 の 匂い も 漂って 来た 。

「 間違っちゃ い なかった ようだ な 」

「でも 、誰 も いません ね 」

「中 へ 入ろう 」

上って みる と 、畳 十 畳 ぐらい の 部屋 で 、正面 に 棺 も 安置 さ れて いる 。

お 坊さん が 一応 お 経 を 上げて は いる の だ が 、肝心 の 会葬 者 が ──遺族 の 所 にも 、誰 も い ない 。

珠美 と 田所 が 顔 を 見合わせて いる と 、急に 後ろ で 、

「どなた です か 」

と 声 が して 、珠美 は 、キャッ と 声 を 上げて 飛び上った 。

立って いた の は ずんぐり した 体つき の 中年 男 で 、田所 が 名乗る と 、

「それ は どうも 、ご 丁寧に 」

と 礼 を 言った 。

「誰 も 焼香 に 来 ない もん で 、こっち も 気 が 重かった んです 。 ぜひ 焼香 して やって 下さい 」

「は あ 」

取りあえず 、田所 と 珠美 が 順番 に 焼香 する 。

表 に 出る と 、さっき の 男 が 、周囲 を キョロキョロ 見回して いた 。

「──や 、どうも 」

と 、田所 に 頭 を 下げる 。

「私 は 大倉 と いい ます 」

「ああ 、聞いて ます よ 」

と 、田所 が 肯 く 。

「有田 勇一 が いる 施設 の ──」

「所長 を し とり ます 」

大倉 と いう 男 、外見 上 は ともかく 、印象 が どことなく 田所 に 似て いる 。

「勇一 の こと は よく 憶えて ます よ 。

真面目 と は 言いがたかった が 、どことなく 、他 と は 違った ところ が あった 」

「そう おっしゃって いただく と 嬉しい です な 」

大倉 が 、顔 を ほころば せた 。

「私 も 、あいつ に は 見どころ が ある と 思って る んです 」

「同感 です 」

田所 は 、そう 言って から 、「で ──どこ に いる んです か ？

と 周囲 を 見回した 。

「それ な ん です 。

頭 を 痛めて る んです よ 」

大倉 は ため息 を ついた 。

「姿 を くらまし ち まったん です 」

「する と ──逃げた んです か 」

「逃げた の なら 、そう 心配 せん のです が ね 」

と 、大倉 は 首 を 振った 。

「あいつ は 母親 思い でした から 。 ──自分 で 犯人 を 見付ける んだ 、と 思い つめて 、姿 を くらました と したら ……。 危険 な こと も やり かねません 」

もう やって ます よ 、 と 珠美 は 、 心 の 中 で 呟いた が 、 勇一 が やって 来た こと を 、 田所 たち に 話して やる 気 に は なれ なかった 。

今 どこ に いる か は 、 どうせ 珠美 だって 知ら ない こと な のだ から 。

「 母親 の 葬式 ぐらい に は 、 現われる と 思 っと った んです が 」

大倉 は 、 肩 を すくめて 、「 仕方ない 。

── ま 、 お 二 人 が 来て 下さった だけ でも ありがたい です よ 」

「 殺さ れた 人 、 ここ に 住んで いた んでしょ ？

と 、 珠美 は 言った 。

「 それなのに 、 どうして 誰 も 焼香 に 来 ない んです か ？ 「 そい つ が 私 も 不思議で ね 」

と 、 大倉 は 、 団地 の 棟 々 を 眺めて 、「 と いって 、 いちいち 呼んで 回る わけに も いか ない し ……」

何 か 事情 が あり そうだ わ 、 と 珠美 は 思った 。

夕 里子 姉ちゃん なら 、 目 を 輝か せる ところ だろう 。

しかし 、 珠美 は 、 一 文 に も なら ない 「 謎 」 なんて 、 一向に 興味 が なかった 。

もっとも 、 誰一人 焼香 に 来 ない 寂しい お 葬式 に 、 少々 胸 を 痛めた の は 事実 である 。

あの 勇一 と いう 子 、 ここ に い なくて 却って 良かった の かも しれ ない わ ……。

「 では 、 もう 切り上げる ように 言い ましょう か 」

大倉 は 腕 時計 を 見て 、「 まだ 少し 時間 は ある が 、 誰 も 来そう も ない し 」

「 だけど ──」

珠美 が 、 つい 口 を 挟んで いた 。

大倉 と 田所 に 、 同時に 見 られて 、 ちょっと 焦り つつ 、

「 あの ── やっぱり 時間 通り 、 待って て あげた 方 が ── その ──」

「 いや 、 その 通り だ 」

と 、 田所 が 肯 く 。

「 我々 だけ でも 、 ずっと いて あげます よ 」

「そう です か 」

大倉 も 、いくらか ホッと した よう だった 。

珠美 は 、何となく 、周囲 を のんびり と 見回していた が ……。

「アッ ！

と 、思わず 声 を 上げた 。

「どうした ？

田所 に 訊 かれて 、

「いえ ──あの 、目 に ごみ が 入った だけ です 」

珠美 は あわてて 言い訳 する と 、「 ちょっと 洗って 来ます 」

と 、小さな 砂場 の 方 へ 歩いて 行った 。

水飲み 場 が ある 。

──珠美 は 、田所 たち の 方 を ちょっと 振り向く と 、茂み の 方 へ 駆けて 行った 。

「──あんた 、何 してん の よ ！

「でかい 声 出す な 」

と 、勇一 が 言い 返す 。

「出て 来たら いい じゃ ない の 。

あんた の お 母さん の お 葬式 よ 」

「 分って ら 。

だけど 出て 行きゃ 、 また 施設 へ 戻る ん だ 」

「 仕方ない でしょ 」

「犯人 を 自分 で 見付けて やる んだ ！

茂み の 陰 に しゃがみ 込んで 、勇一 は 、言った 。

「警察 が 見付けて くれる わ よ 。

その ため に 税金 払って んだ から 」

勇一 は 、ふと 優しい 目 に なって 、珠美 を 見る と 、

「この 前 は ありがとう 」

と 言った 。

珠美 は どぎまぎ して 、

「 そんな ── 急に 態度 変え ないで よ 」

と 、 目 を そらした が 、 何だか イヤに 顔 が カッ と 熱く なって いた 。

「 先生 たち に 、 黙って て くれよ な 」

と 、 勇一 が 静かに 言った 。

「 いい けど さ ……。

でも 、 危 いよ 、 殺人 事件 な んだ から 」

珠美 は 何しろ 経験 豊富だ 。

「 分 って る よ 」

勇一 は 肯 いて 、「 だけど 、 お 袋 は 俺 に とっちゃ 、『 借り 』 の ある 相手 だった んだ 」

「 借金 でも して た の ？

「 苦労 かけ たって こと さ 」

「 ああ 。

── でも 、 子供 って 、 たいてい そう じゃ ない ？ 「 お前 、 面白い 奴 だ な 」

と 、 勇一 は ちょっと 笑った 。

「 それ で 賞 め たつ もり ？

「── ともかく 、 俺 、 もう 少し 姿 を 隠して 、 犯人 を 捜して やる つもりだ 」

「 危 い と 思う けど なあ 」

「 いい んだ 」

と 、 勇一 は 軽い 口調 で 言った 。

「 別に それ で 死んだ って 、 一向に 構わ ねえ 」

珠美 は 、 ギョッ と した 。

── 自分 と 同じ 年齢 の 子 から 、「 死んで も いい 」 なんて 言葉 を 、 それ も 真剣に 言った 言葉 を 聞く の は 、 初めて だった から だ 。

そりゃ 、 女の子 たち が 、「×× ちゃん の ため なら 死んで も いい ！

」 と か 言う こと は よく ある が 、 スター や タレント に 憧れて 本当に 死ぬ こと は 、 まず ない 。 今 の 勇一 の 言葉 は 、 アッサリ 言わ れた だけ に 、 珠美 に とって は ショック な のであった 。

珠美 が 何 か 言おう と 口 を 開き かけた とき 、

「 誰 か 来た みたいだ な 」

と 、勇一 が 言った 。

なるほど 、あの 受付 の 辺り に 人 の 声 が する 。

「行く わ 、もう 」

「ああ 。

──元気 で な 」

珠美 は 、歩き かけて 、振り向く と 、

「行く 所 に 困ったら 、うち へ おいで よ 」

と 言った 。

──受付 の 方 へ 戻り ながら 、珠美 は 、どうして 自分 が あんな こと を 言った の か 、不思議だった 。

一 泊 いくら 、と いって も 、どうせ お 金 なんて 持って ない んだろう し 。

「 しかし 、 それ は ──」

と 、田所 の 声 。

「こちら へ 任せて いただこう 」

と 言って いる の は 、白髪 の 紳士 だった 。

珠美 は 、その 紳士 の 背広 が 英国 製 の 生地 だ と いう の を 、一目 で 見てとって いた 。

しかも 、傍 に 、秘書 らしい 若い 男 を 連れ 、団地 の 入口 に 、その 紳士 が 乗って 来た に 違いない 車 ──ロールス ・ロイス ──が 停めて ある の に も 気付いた 。

これ は 凄い 金持 だ ！

でも 、何 し に 来た んだろう ？

「ちょっと お 待ち 下さい 」

と 、大倉 が 割って 入った 。

「あなた は 、亡くなった 有田 信子 さん と どういう ご 関係 の 方 です か ？ 白髪 の 紳士 は 、ちょっと 息 を ついた 。

── そして 、 高飛車に 出た の を やや 恥じる よう に 、

「これ は 失礼 した 」

と 言った 。

「こちら が 名乗り も せず に 、勝手な こと を 言って は 、驚か れる の も 無理 は ない 。 ──私 は 小 峰 と いう 者 です 。 信子 は 私 の 娘 です 」

エッ 、と 思わず 声 を 上げて 、珠美 は あわてて 口 を 押えた 。

しかし 、これ が びっくり せず に いられよう か 。

小 峰 と いう 老 紳士 は 、珠美 の 方 へ 目 を 向けた 。

「 す 、 すみません 」

珠美 は 謝った 。

しかし ──何だか 変 だった 。 その 紳士 が 、 じっと 、 珠美 を 見つめて いる のだ 。 にらんで いる 、 と いう の と は 違う 。

珠美 は 、 顔 に 何 か つけて た の か なあ 、 と 思った ……。

「 有田 信子 さん の 父親 ！

そう でした か 」

田所 の 声 で 、小峰 は 、ふっと 我 に 返った 様子 だった 。

「 信子 は 、 男 と 駆け落ち して 、 それ きり 姿 を くらまして しまった の です 」

と 、 小峰 は 言った 。

「 私 に とって は 、 たった 一人 の 子供 でした が 、 私 も 頑固でして 、 信子 が 望んだ 相手 と の 結婚 を 許さ なかった 。 ──家 を 出て 行って も 、どうせ すぐ 戻って 来る 、と 思って いた のです が ……」

「 では 、 それっきり ？

「信子 は 戻り ませ ん でした 。

私 も 意地 に なって いて 、捜さ せ も し なかった のです が 。 最近 に なって 、人 を 雇って 、行方 を 調べ 始めて いた ところ 、あの 殺人 事件 の ニュース で ……。 よく 調べて みる と 、間違い なく 信子 でした 」

「それ は お 気の毒な こと で 」

と 、大倉 が 言った 。

「ぜひ 、私 の 手 で 娘 の 葬儀 を 、と 思い まして 。

──そちら に は ご 迷惑 と 思い ます が 」

「いや 、そういう 事情 なら 」

と 、田所 が 肯 いた 。

「ただ ──そうなる と 勇一 君 は あなた の 孫 と いう こと に なり ます ね 」

「勇一 ？

── それ は 信子 の ──」

「子供 です 。

今 十五 歳 で 。 そこ は 色々 と 事情 が あり まして 。 ──ともかく 、一旦 お 上り に なり ませ ん か 」

「そう さ せて いただき ましょう 」

小峰 は 、若い 秘書 らしい 男 の 方 へ 向いて 、

「 お前 は 車 で 待って いろ 」

と 言った 。

「 おい 、 佐々 本 」

田所 が 、 珠美 に 声 を かけた 。

「 お前 、 学校 へ 戻って ろ 。 俺 が 遅く なる と 言っと いて くれ ん か 」

「 分 り ました 」

珠美 は 、「 お 先 に 失礼 し ます 」

と 頭 を 下げて おいて 歩き 出した 。

── その 後ろ姿 を 見送って いた 小 峰 は 、 田所 の 方 へ 、

「 あの 女の子 は ？

と 訊 いた 。

「 生徒 の 代表 で 、 焼香 に 来た んです 。

佐々 本 珠美 と いい まして 」

「 佐々 本 ……。

そう です か 」

小峰 は 、何となく 考え 込んで いる 様子 で 肯く と 、田所 に ついて 、棺 の 安置 さ れた 部屋 に 上って 行った 。

一方 、珠美 は 、団地 の 外側 を 回って 、さっき 、勇一 の いた 茂み の 辺り へ 行って みた が 、もう どこ に も その 姿 は 見え なかった 。

今 の 話 、勇一 は 耳 に した だろう か ？

珠美 は 、ちょっと 肩 を すくめて 、

「 ま 、 いい や 」

と 呟く と 、 さっさと 歩き 出した 。

あんな 奴 の こと なんか 気 に して たって 、 一 文 に も なりゃ しない 。

放っときゃ いい ん だ 。

でも ── どこ で ご飯 を 食べ 、 どこ で 寝てる ん だろう ？

珠美 は 、 つい 心配 して いる のだった 。