DRONE 2009-12-09
« Le drone furtif américain démasqué ». Voilà un titre, relevé dans Libération daté d'hier, qu'on peut trouver particulièrement peu clair : que peut-on bien voir quand on démasque un drone furtif ?
Un drone est un petit avion, on devrait peut-être dire un objet volant, sans pilote, qui peut être soit télécommandé depuis le sol, soit programmé avant son départ pou effectuer tel ou tel type de mission. Alors pourquoi « drone » ? Le mot, en anglais, désigne un genre d'abeille, ou de bourdon. Ce sens dérivé peut s'expliquer de ceux manières au moins. L'engin, de forme ramassée, peut faire penser à l'un de ces insectes, compacts, vaguement ovoïdes. Ou alors, c'est le bruit de son moteur qui est évoqué, un vrombissement continu, un bourdonnement. Vrombir, bourdonner, drone, en français ou en anglais, on voit bien que les mots sont expressifs, que leur sonorité fait penser à ce doux ronronnement de moteur.
Ces engins ont donc forcément plusieurs missions possibles. Souvent militaires, mais pas forcément, ce sont de bons outils de surveillance ou de reconnaissance. Mais ils peuvent également être utilisés comme de redoutables armes, équipés pour sélectionner leur cible. Bien entendu la technique des drones semble être tournée vers le futur, grâce au développement des commandes à distance et de l'intelligence artificielle, qui peut être embarquée dans les appareils. Pourtant, ces techniques sont déjà anciennes. Les fameux V1 et V2, ces genres de bombes volantes lancées depuis l'Allemagne durant la deuxième guerre mondiale, étaient déjà des drones, même si le mot était moins connu qu'aujourd'hui.
Mais les drones sont-ils toujours furtifs ? Certainement pas. Quand on parle d'avions furtifs, on parle d'engins qui sont difficilement repérables par les radars. Le sens d'origine fait bien comprendre cette signification dérivée.
Revenons au premier sens du mot. Ce qui est furtif, c'est ce qui se fait à la dérobée. Pas exactement en cachette, mais si vite qu'il passe inaperçu de tout le monde ou de presque tout le monde : un signe, un bonjour, un geste faits quand personne ne regarde. Ou presque personne : parfois le geste furtif est destiné à une personne, et on souhaite qu'il échappe aux autres. Fur en latin veut dire le voleur. Ce qui se fait furtivement se fait donc à la dérobée. Et déjà dans la langue d'origine, les mots furtim ou furtive signifient en cachette.
De nos jours, il s'agit donc d'un vocabulaire technique, lié surtout à l'aviation, mais on parle aussi parfois d'un navire furtif. Et certaines formes, certaines matières, certaines couleurs ou certains modes de vol rendent des avions non pas exactement invisibles, mais bien difficiles à repérer pour les radars.
Coproduction du Centre national de Documentation Pédagogique. http://www.cndp.fr/
