14.2或る 女

岡 は 決して 葉子 の 部屋 を 訪れる 事 は し なかった けれども 、この 事 の あって 後 は 、二人 は よく 親しく 話し合った 。 岡 は 人 なじみ の 悪い 、話 の 種 の ない 、ごく 初心 な 世慣れ ない 青年 だった けれども 、葉子 は わずかな タクト で すぐ 隔て を 取り去って しまった 。 そして 打ち解けて 見る と 彼 は 上品な 、どこまでも 純粋な 、そして 慧かし い 青年 だった 。 若い 女性 に は その はにかみや な 所 から 今まで 絶えて 接して いなかった ので 、葉子 に は すがり付く ように 親しんで 来た 。 葉子 も 同性 の 恋 を する ような 気持ち で 岡 を かわいがった 。 ・・

そのころ から だ 、事務長 が 岡 に 近づく ように なった のは 。 岡 は 葉子 と 話 を し ない 時 は いつでも 事務長 と 散歩 など を して いた 。 しかし 事務 長 の 親友 と も 思わ れ る 二三 の 船客 に 対して は 口 も きこう と は し なかった 。 岡 は 時々 葉子 に 事務長 の うわさ を して 聞か した 。 そして 表面 は あれほど 粗暴 の ように 見え ながら 、考え の 変わった 、年齢 や 位置 など に 隔て を おか ない 、親切な 人 だ と いったり した 。 もっと 交際 して みる と いい と も いった 。 その たび ごと に 葉子 は 激しく 反対 した 。 あんな 人間 を 岡 が 話し相手 に する の は 実際 不思議な くらい だ 。 あの 人 の どこ に 岡 と 共通 する ような 優れた 所 が あろう など と からかった 。 ・・

葉子 に 引き付けられた の は 岡 ばかり で は なかった 。 午 餐 が 済んで 人々 が サルン に 集まる 時 など は 団欒 がたいてい 三 つ くらい に 分かれて できた 。 田川 夫妻 の 周囲 に は いちばん 多数 の 人 が 集まった 。 外国 人 だけ の 団体 から 田川 の ほう に 来る 人 も あり 、日本 の 政治家 実業家 連 は もちろん われ 先に そこ に 馳せ 参じた 。 そこ から だんだん 細く 糸 の ように つながれて 若い 留学生 と か 学者 とか いう 連中 が 陣 を 取り 、それから また だんだん 太く つながれて 、葉子 と 少年 少女 ら の 群れ が いた 。 食堂 で 不意 の 質問 に 辟易 した 外交官 補 など は 第 一 の 連絡 の 綱 と なった 。 衆人 の 前 で は 岡 は 遠慮 する ように あまり 葉子 に 親しむ 様子 は 見せ ずに 不即不離 の 態度 を 保って いた 。 遠慮 会釈 なく そんな 所 で 葉子 に なれ 親しむ の は 子供 たち だった 。 まっ白 な モスリン の 着物 を 着て 赤い 大きな リボン を 装った 少女たち や 、水兵服 で 身軽に 装った 少年たち は 葉子 の 周囲 に 花輪 の ように 集まった 。 葉子 が そういう 人 たち を かたみ が わりに 抱いたり かかえたり して 、お伽話 など して 聞かせて いる 様子 は 、船 中 の 見もの だった 。 どうかする と サルン の 人 たち は 自分 ら の 間 の 話題 など は 捨てて おいて この 可憐な 光景 を うっとり 見やっている ような 事 も あった 。 ・・

ただ 一 つ これら の 群れ から は 全く 没交渉 な 一団 が あった 。 それ は 事務長 を 中心 に した 三四人 の 群れ だった 。 いつでも 部屋 の 一隅 の 小さな 卓 を 囲んで 、その 卓 の 上 に は ウイスキー 用 の 小さな コップ と 水 と が 備えられて いた 。 いちばん いい 香い の 煙草 の 煙 も そこ から 漂って 来た 。 彼ら は 何か ひそひそ と 語り合って は 、時々 傍若無人 な 高い 笑い声 を 立てた 。 そう か と 思う と じっと 田川 の 群れ の 会話 に 耳 を 傾けて いて 、遠く の ほう から 突然 皮肉 の 茶々 を 入れる 事 も あった 。 だれ いう と なく 人々 は その 一団 を 犬 儒派 と 呼び なした 。 彼ら が どんな 種類 の 人 で どんな 職業 に 従事 して いる か を 知る 者 は なかった 。 岡 など は 本能的に その 人 たち を 忌み きらって いた 。 葉子 も 何かしら 気 の おける 連中 だ と 思った 。 そして 表面 は いっこう 無頓着 に 見え ながら 、自分 に 対して 充分 の 観察 と 注意 と を 怠って いない の を 感じて いた 。 ・・

どうしても しかし 葉子 に は 、船 に いる すべて の 人 の 中 で 事務長 が いちばん 気 に なった 。 そんな はず 、理由 の ある はず は ない と 自分 を たしなめて みて も なんの かい も なかった 。 サルン で 子供 たち と 戯れて いる 時 でも 、葉子 は 自分 の して 見せる 蠱惑的な 姿態 が いつでも 暗々裡に 事務長 の ために されている のを 意識しない わけに は 行か なかった 。 事務長 が その 場 に いない 時 は 、子供 たち を あやし 楽しませる 熱意 さえ 薄らぐ の を 覚えた 。 そんな 時 に 小さい 人たち は きまって つまらなそうな 顔 を したり あくび を したり した 。 葉子 は そうした 様子 を 見る と さらに 興味 を 失った 。 そして そのまま 立って 自分 の 部屋 に 帰って しまう ような 事 を した 。 それ に も 係わらず 事務長 は かつて 葉子 に 特別な 注意 を 払う ような 事 は ない らしく 見えた 。 それ が 葉子 を ますます 不快に した 。 夜 など 甲板 の 上 を そぞろ歩き して いる 葉子 が 、田川 博士 の 部屋 の 中 から 例 の 無遠慮 な 事務長 の 高 笑い の 声 を もれ 聞いたり なぞ する と 、思わず かっと なって 、鉄 の 壁 すら 射通し そうな 鋭い ひとみ を 声 の する ほう に 送ら ずに は いられなかった 。 ・・

ある 日 の 午後 、それ は 雲行き の 荒い 寒い 日 だった 。 船客 たち は 船 の 動揺 に 辟易 して 自分 の 船室 に 閉じこもる のが 多かった ので 、サルン が がら 明き に なっている のを 幸い 、葉子 は 岡 を 誘い出して 、部屋 の かど に なった 所 に 折れ曲がって 据えてある モロッコ 皮 の ディワン に 膝 と 膝 を 触れ合わさんばかり 寄り添って 腰 を かけて 、トランプ を いじって 遊んだ 。 岡 は 日ごろ そういう 遊戯 に は 少しも 興味 を 持って いなかった が 、葉子 と 二人きり で いられる の を 非常に 幸福に 思う らしく 、いつになく 快活に 札 を ひねくった 。 その 細い しなやかな 手 から ぶきっちょう に 札 が 捨てられたり 取ら れたり する の を 葉子 は おもしろい もの に 見やり ながら 、断続的に 言葉 を 取りかわした 。 ・・

「あなた も シカゴ に いらっしゃる と おっしゃって ね 、あの 晩 」・・

「 え ゝ いいました 。 ……これ で 切って も いい でしょう 」・・

「あら そんな もの で もったいない ……もっと 低い もの は お あり なさら ない ？ ……シカゴ で は シカゴ 大学 に いらっしゃる の ？ 」・・

「これ で いい でしょう か ……よく わから ない んです 」・・

「よく わから ないって 、そりゃ おかしゅう ござんすわ ね 、そんな 事 お 決め なさらず に 米国 に いらっしゃるって 」・・「僕 は ……」・・ 「これ で いただきます よ ……僕 は ……何 」・・「僕 は ねえ 」・・ 「え ゝ 」・・

葉子 は トランプ を いじる の を やめて 顔 を 上げた 。 岡 は 懺悔 でも する 人 の ように 、面 を 伏せて 紅く なり ながら 札 を いじくって いた 。 ・・

「僕 の ほんとうに 行く 所 は ボストン だった のです 。 そこ に 僕 の 家 で 学資 を やってる 書生 が いて 僕 の 監督 を してくれる 事 に なっていた んです けれど ……」・・

葉子 は 珍しい 事 を 聞く ように 岡 に 目 を すえた 。 岡 は ますます いい 憎 そうに 、・・

「あなた に お あい 申して から 僕 も シカゴ に 行き たく なって しまった んです 」・・

と だんだん 語尾 を 消して しまった 。 なんという 可憐 さ ……葉子 は さらに 岡 に すり寄った 。 岡 は 真剣に なって 顔 まで 青ざめて 来た 。 ・・

「お 気 に さわったら 許して ください ……僕 は ただ ……あなた の いらっしゃる 所 に いたい んです 、どういう わけだ か ……」・・もう 岡 は 涙ぐんで いた 。 葉子 は 思わず 岡 の 手 を 取って やろう と した 。 ・・

その 瞬間 に いきなり 事務長 が 激しい 勢い で そこ に は いって 来た 。 そして 葉子 に は 目 も くれ ず に 激しく 岡 を 引っ立てる ように して 散歩 に 連れ出して しまった 。 岡 は 唯々 と して その あと に したがった 。 ・・

葉子 はかっと なって 思わず 座 から 立ち上がった 。 そして 思い 存分 事務 長 の 無礼 を 責めよう と 身構え した 。 その 時 不意に 一 つ の 考え が 葉子 の 頭 を ひらめき 通った 。 「事務長 は どこ か で 自分たち を 見守って いた に 違いない 」・・

突っ立った まま の 葉子 の 顔 に 、乳房 を 見せつけられた 子供 の ような ほほえみ が ほのかに 浮かび上がった 。