14.1或る 女

なんといっても 船旅 は 単調 だった 。 た とい 日々 夜々 に 一瞬 も やむ 事 なく 姿 を 変える 海 の 波 と 空 の 雲 と は あっても 、詩人 で も ない なべて の 船客 は 、それら に 対して 途方 に 暮れた 倦怠 の 視線 を 投げる ばかりだった 。 地上 の 生活 から すっかり 遮断 さ れた 船 の 中 に は 、ごく 小さな 事 でも 目新しい 事件 の 起こる 事 のみ が 待ち 設けられていた 。 そうした 生活 で は 葉子 が 自然に 船客 の 注意 の 焦点 と なり 、話題 の 提供者 と なった の は 不思議 も ない 。 毎日 毎日 凍りつく ような 濃霧 の 間 を 、 東 へ 東 へ と 心細く 走り 続ける 小さな 汽船 の 中 の 社会 は 、 あらわに は 知れない ながら 、 何 か さびしい 過去 を 持つ らしい 、 妖艶 な 、 若い 葉子 の 一挙一動 を 、 絶えず 興味深く じっと 見守る よう に 見えた 。 ・・

か の 奇怪な 心 の 動乱 の 一夜 を 過ごす と 、その 翌日 から 葉子 は また ふだんの とおり に 、いかにも 足もと が あやうく 見え ながら 少しも 破綻 を 示さず 、ややもすれば 他人 の 勝手に なりそうで いて 、よそから は 決して 動かされない 女 に なっていた 。 始めて 食堂 に 出た 時 の つつましやかさ に 引きかえて 、時に は 快活な 少女 の ように 晴れやかな 顔つき を して 、船客 ら と 言葉 を かわしたり した 。 食堂 に 現われる 時 の 葉子 の 服装 だけ でも 、退屈に 倦じ 果てた 人々 に は 、物好きな 期待 を 与えた 。 ある 時 は 葉子 は 慎み深い 深 窓 の 婦人 らしく 上品に 、 ある 時 は 素養 の 深い 若い ディレッタント の よう に 高尚に 、 また ある 時 は 習俗 から 解放 された adventuress と も 思わ れる 放 胆 を 示した 。 その 極端な 変化 が 一 日 の 中 に 起こって 来て も 、人々 は さして 怪しく 思わなかった 。 それほど 葉子 の 性格 に は 複雑な もの が 潜んで いる の を 感じ させた 。 絵 島 丸 が 横浜 の 桟橋 に つながれて いる 間 から 、人々 の 注意 の 中心 と なっていた 田川 夫人 を 、海 気 に あって 息気 を ふき返した 人魚 の ような 葉子 の かたわら に おいて 見る と 、身分 、閲歴 、学殖 、年齢 など という いかめしい 資格 が 、かえって 夫人 を 固い 古ぼけた 輪郭 に はめこんで 見せる 結果 に なって 、ただ 神 体 の ない 空虚な 宮殿 の ような 空 いかめしい 興 なさ を 感じさせる ばかりだった 。 女 の 本能 の 鋭さ から 田川 夫人 は すぐ それ を 感づいた らしかった 。 夫人 の 耳 もと に 響いて 来る のは 葉子 の うわさ ばかり で 、夫人 自身 の 評判 は 見る見る 薄れて 行った 。 ともすると 田川 博士 まで が 、夫人 の 存在 を 忘れた ような 振る舞い を する 、そう 夫人 を 思わ せる 事 が ある らしかった 。 食堂 の 卓 を はさんで 向かい合う 夫妻 が 他人 同士 の ような 顔 を して 互い 互いに ぬすみ 見 を する の を 葉子 が すばやく 見て取った 事 など も あった 。 と いって 今 まで 自分 の 子供 でも あしらう ように 振る舞って いた 葉子 に 対して 、今さら 夫人 は 改まった 態度 も 取り かねて いた 。 よくも 仮面 を かぶって 人 を 陥れた と いう 女らしい ひねくれた 妬み ひがみ が 、明らかに 夫人 の 表情 に 読まれ 出した 。 しかし 実際 の 処置 として は 、くやしくて も 虫 を 殺して 、自分 を 葉子 まで 引き下げる か 、葉子 を 自分 まで 引き上げる より しかたがなかった 。 夫人 の 葉子 に 対する 仕打ち は 戸板 を かえす ように 違って 来た 。 葉子 は 知らん顔 を して 夫人 の する が まま に 任せて いた 。 葉子 は もとより 夫人 の あわてた この 処置 が 夫人 に は 致命的 な 不利益であり 、 自分 に は 都合 の いい 仕 合わせ である の を 知っていた から だ 。 案のじょう 、田川 夫人 の この 譲歩 は 、夫人 に 何らか の 同情 なり 尊敬 なり が 加えられる 結果 と ならなかった ばかり でなく 、その 勢力 は ますます 下り坂 に なって 、葉子 は いつのまにか 田川 夫人 と 対等 で 物 を いい合って も 少しも 不思議 とは 思わせ ない ほど の 高み に 自分 を 持ち上げて しまって いた 。 落ち目 に なった 夫人 は 年 が いも なく しどろもどろ に なって いた 。 恐ろしい ほど やさしく 親切に 葉子 を あしらう か と 思えば 、皮肉 らしく ばか丁寧に 物 を いい かけたり 、あるいは 突然 路傍 の 人 に 対する ような よそよそしさ を 装って 見せたり した 。 死に かけた 蛇 の のたうち 回る の を 見やる 蛇使い の ように 、葉子 は 冷ややかに あざ笑い ながら 、夫人 の 心 の 葛藤 を 見やっていた 。 ・・

単調な 船旅 に あき 果てて 、したたか 刺激 に 飢えた 男 の 群れ は 、この 二人 の 女性 を 中心 に して 知らず知らず 渦巻き の ように めぐって いた 。 田川 夫人 と 葉子 と の 暗闘 は 表面 に は 少しも 目 に 立た ないで 戦われて いた のだ けれども 、それ が 男 たち に 自然に 刺激 を 与え ないで は おか なかった 。 平らな 水 に 偶然 落ちて 来た 微風 の ひき起こす 小さな 波紋 ほど の 変化 でも 、船 の 中 で は 一 かどの 事件 だった 。 男 たち は なぜ とも なく 一種 の 緊張 と 興味 と を 感ずる ように 見えた 。 ・・

田川 夫人 は 微妙な 女 の 本能 と 直覚 と で 、じりじり と 葉子 の 心 の すみずみ を 探り回している ようだった が 、ついに ここぞ と いう 急所 を つかんだ らしく 見えた 。 それ まで 事務 長 に 対して 見下した ような 丁寧さ を 見せていた 夫人 は 、見る見る 態度 を 変えて 、食卓 でも 二人 は 、席 が 隣り合っている から と いう 以上 な 親しげ な 会話 を 取りかわす ように なった 。 田川 博士 まで が 夫人 の 意 を 迎えて 、何かにつけて 事務長 の 室 に 繁く 出入り する ばかり か 、事務長 は たいてい の 夜 は 田川 夫妻 の 部屋 に 呼び 迎えられた 。 田川 博士 は もとより 船 の 正 客 である 。 それ を そらす ような 事務長 で は ない 。 倉地 は 船 医 の 興録 まで を 手伝わ せて 、田川 夫妻 の 旅情 を 慰める ように 振る舞った 。 田川 博士 の 船室 に は 夜 おそく まで 灯 が かがやいて 、夫人 の 興 ありげ に 高く 笑う 声 が 室外 まで 聞こえる 事 が 珍しく なかった 。 ・・

葉子 は 田川 夫人 の こんな 仕打ち を 受けて も 、心 の 中 で 冷笑って いる のみ だった 。 すでに 自分 が 勝ち 味 に なって いる と いう 自覚 は 、葉子 に 反動的な 寛大な 心 を 与えて 、夫人 が 事務長 を に しよう として いる 事 など は てんで 問題 に は しまい と した 。 夫人 は よけいな 見当違い を して 、痛く も ない 腹 を 探っている 、事務長 が どうした と いう のだ 。 母 の 胎 を 出る と そのまま なんの 訓練 も 受け ず に 育ち 上がった ような ぶしつけな 、動物性 の 勝った 、どんな 事 を して 来た の か 、どんな 事 を する の か わから ない ような たかが 事務長 に なんの 興味 が ある もの か 。 あんな 人間 に 気 を 引か れる くらい なら 、自分 は とうに 喜んで 木村 の 愛 に なずいて いる のだ 。 見当違い も いいかげんに する が いい 。 そう 歯が み を したい くらい な 気分 で 思った 。 ・・

ある 夕方 葉子 は いつも の とおり 散歩 しよう と 甲板 に 出て 見る と 、はるか 遠い 手 欄 の 所 に 岡 が たった 一人 しょんぼり と よりかかって 、海 を 見入って いた 。 葉子 は いたずら 者 らしく そっと 足音 を 盗んで 、忍び 忍び 近づいて 、いきなり 岡 と 肩 を すり 合わせる ように して 立った 。 岡 は 不意に 人 が 現われた ので 非常に 驚いた ふうで 、顔 を そむけて その 場 を 立ち去ろう と する のを 、葉子 は 否応 なし に 手 を 握って 引き留めた 。 岡 が 逃げ 隠れよう と する の も 道理 、その 顔 に は 涙 の あと が まざまざ と 残って いた 。 少年 から 青年 に なった ばかり の ような 、内気 らしい 、小柄な 岡 の 姿 は 、何もかも 荒々しい 船 の 中 で は ことさら デリケートな 可憐な もの に 見えた 。 葉子 は いたずら ばかり で なく 、この 青年 に 一種 の 淡々しい 愛 を 覚えた 。 ・・

「何 を 泣いて らしった の 」・・

小 首 を 存分 傾けて 、少女 が 少女 に 物 を 尋ねる ように 、肩 に 手 を 置きそえ ながら 聞いて みた 。 ・・

「僕 ……泣いて いやしま せん 」・・

岡 は 両方 の 頬 を 紅 く 彩って 、こう いい ながら くるり と からだ を そっぽう に 向け 換えよう と した 。 それ が どうしても 少女 の ような しぐさ だった 。 抱きしめて やりたい ような その 肉体 と 、肉体 に つつまれた 心 。 葉子 は さらに すり寄った 。 ・・

「 い ゝ えい ゝ え 泣いて らっしゃいました わ 」・・

岡 は 途方 に 暮れた ように 目 の 下 の 海 を ながめて いた が 、のがれる 術 の ない の を 覚って 、大っぴら に ハンケチ を ズボン の ポケット から 出して 目 を ぬぐった 。 そして 少し 恨む ような 目つき を して 、始めて まともに 葉子 を 見た 。 口 び る まで が 苺 の ように 紅 く なって いた 。 青白い 皮膚 に 嵌め込まれた その 紅さ を 、色彩 に 敏感な 葉子 は 見のがす 事 が できなかった 。 岡 は 何かしら 非常に 興奮 して いた 。 その 興奮 して ぶるぶる 震える しなやかな 手 を 葉子 は 手 欄 ごと じっと 押えた 。 ・・

「さ 、これ で お ふき遊ばせ 」・・

葉子 の 袂 から は 美しい 香り の こもった 小さな リンネル の ハンケチ が 取り出さ れた 。 ・・

「持って る んです から 」・・

岡 は 恐縮 した ように 自分 の ハンケチ を 顧みた 。 ・・

「何 を お 泣き に なって ……まあ わたしったら よけいな 事 まで 伺って 」・・

「何 いい んです ……ただ 海 を 見たら なんとなく 涙ぐんで しまった んです 。 からだ が 弱い もん です から くだらない 事 に まで 感傷的に なって 困ります 。 …… なんでもない ……」・・

葉子 は いかにも 同情 する ように 合点 合点 した 。 岡 が 葉子 と こうして 一緒に いる の を ひどく うれしがっている の が 葉子 に は よく 知れた 。 葉子 は やがて 自分 の ハンケチ を 手 欄 の 上 に おいた まま 、・・

「わたし の 部屋 へ も よろしかったら いらっしゃい まし 。 また ゆっくり お 話し しましょう ね 」・・

と なつ こく いって そこ を 去った 。