Глава 1

Лонгрен шёл домой. Дома его ждали жена и маленькая дочка. Вот уже десять лет Лонгрен работал матросом на бриге "Орион". Он очень любил свою работу и море. Каждый раз, когда Лонгрен возвращался домой, Мери ждала его на улице перед домом.

На этот раз на улице никого не было. Лонгрен открыл дверь и вошёл в дом. В комнате, у детской кроватки, стояла их соседка. Мери нигде не было.

"Здравствуй, Лонгрен", — сказала соседка.

"Здравствуй", — ответил Лонгрен. — "А где моя жена? Где Мери?"

"Лонгрен, мне очень жаль. У меня для тебя плохие новости. Твоей жены Мери больше нет. Она умерла".

На мгновение Лонгрену стало плохо. Он сел на стул. В его глазах были слёзы.

"Когда умерла Мери?" — спросил он.

Три месяца назад. После рождения дочери у твоей жены были проблемы со здоровьем. Много денег ушло на врачей. Жить Мери было не на что, денег у неё не было. Твоя жена не знала, что ей делать. Она решила попросить Меннерса помочь ей.

Меннерс ответил, что даст денег за её любовь.

Меннерс был богатым соседом Лонгрена, он держал трактир и лавку. Люди говорили, что у него всегда было много денег.

Твоя жена не могла согласиться на предложение Меннерса, — тихо говорила соседка. — Мери решила пойти в город и продать там своё обручальное кольцо. Был холодный и ветреный день, шёл дождь. Когда Мери вернулась домой поздно вечером, ей стало плохо, она заболела и через неделю умерла. После этого я одна три месяца смотрела за маленькой Ассоль.

Лонгрен слушал соседку и не говорил ни слова. Потом он встал, вышел из дома, пошёл в город, взял расчёт у капитана «Ориона», простился с товарищами.

Лонгрен решил сам растить маленькую Ассоль. Пока девочка не умела ходить, соседка жила у матроса. Когда Ассоль немного подросла, Лонгрен поблагодарил женщину за помощь и сказал, что теперь он будет сам всё делать для девочки.

За десять лет матросской жизни Лонгрен заработал очень мало денег. Теперь он искал новую работу в городе. Скоро в городских магазинах люди увидели его первые игрушки — маленькие модели лодок, яхт, кораблей, пароходов.

Немногословный по натуре, Лонгрен после смерти жены стал совсем нелюдимым. По праздникам его иногда видели в трактире. Он быстро выпивал стакан водки и уходил домой. "Да", "нет", "здравствуйте", "до свидания", "неплохо" — вот и все слова, которые он говорил соседям. Гостей он не любил, сам в гости тоже не ходил.

Так постепенно Лонгрен и его дочь Ассоль остались в полном одиночестве. Люди их не понимали и не любили.

Прошло пять лет. Пришла весна, ранняя и холодная. С севера дул сильный холодный ветер.

Все рыбаки оставили свои лодки на берегу и сидели дома. Никто не работал. Все ждали окончания непогоды. Лонгрен не боялся шторма. Шторм не давал ему думать о Мери. Лонгрен часто ходил на пристань в непогоду, долго курил там свою трубку и смотрел на море.

Шторм был совсем близко. Сын Меннерса, Кэн, увидел, что их лодка осталась в море. Мальчик сказал об этом отцу. Трактирщик побежал к морю. Там, на берегу, стоял Лонгрен, курил свою трубку и смотрел на шторм. Меннерс прыгнул в лодку и хотел грести к берегу, но шторм уносил его в море.

"Лонгрен!" — кричал Меннерс. — "Помоги мне! Шторм уносит меня в море!"

Лонгрен стоял на берегу, смотрел на Меннерса и молча курил.

— Лонгрен! — кричал Меннерс. — Я знаю, что ты слышишь меня! Шторм уносит меня в море, помоги мне!

Лонгрен смотрел на Меннерса, но не говорил ни слова. Казалось, что старый матрос ничего не слышит. Только когда Меннерс был уже далеко в море и Лонгрен больше ничем не мог ему помочь, старый матрос крикнул:

— Она так же просила тебя! Думай об этом, пока ещё жив, Меннерс, и не забудь!

Когда шторм унёс лодку трактирщика в море, Лонгрен пошёл домой. Ассоль проснулась и увидела, что её отец сидит перед лампой и о чём-то думает.

— Папа, что ты делаешь? — спросила девочка.

— Спи, дорогая Ассоль, до утра ещё далеко. Чёрную игрушку я сделал, Ассоль...

На следующий день все жители Каперны только и говорили о том, что шторм унёс трактирщика в море. На шестой день пароход "Лукреция" привёз Меннерса в приморскую деревню. Меннерс был тяжело болен. После возвращения домой трактирщик прожил только два дня, но перед смертью он рассказал всем о том, что Лонгрен отказал ему в помощи. Рассказ Меннерса поразил всех жителей Каперны. Они не могли понять Лонгрена. Они не могли понять, почему Лонгрен не помог Меннерсу. В деревне стали рассказывать странные истории о том, что старый матрос где-то когда-то кого-то убил, что он фальшивомонетчик и вообще страшный человек.

Ассоль росла без подруг. Дети не хотели играть с ней.

— "Папа, скажи, почему нас не любят?" — спрашивала девочка.

— "Потому что они не умеют любить," — отвечал Лонгрен.

Отец и дочь были всё время вместе. Ассоль любила слушать истории старого матроса о пиратах, кладах и русалках. Всю домашнюю работу Лонгрен теперь делал сам и носил воду, готовил еду, мыл посуду, смотрел за маленькой Ассоль. В свободное время Лонгрен делал модели кораблей на продажу. Когда Ассоль было восемь лет, отец научил её читать и писать.

Лонгрен стал брать девочку с собой в город, но очень скоро Ассоль стала ходить в Лисс одна, без отца. Она относила игрушки Лонгрена на продажу. Лисс был в четырёх вёрстах от Каперны, но дорога к городу шла через лес, поэтому Ассоль ходила в Лисс только утром и только в хорошие дни.

Вот одним прекрасным солнечным утром Ассоль взяла новые игрушки Лонгрена и пошла в город. В лесу она решила немного отдохнуть и посмотреть новые кораблики. Одна игрушка ей очень понравилась — это был маленький белый кораблик с алыми парусами. Ассоль решила немного поиграть с новой игрушкой. Рядом был ручей. Девочка спустила кораблик на воду. Вдруг ручей понёс кораблик далеко в лес.

Ассоль очень испугалась. Она не могла потерять новую игрушку Лонгрена! Девочка бежала за корабликом и не смотрела по сторонам. Вдруг лес закончился. Ручей принёс кораблик к морю. На берегу моря стоял старый человек. В его руках был кораблик Ассоль. Он внимательно рассматривал игрушку. Этого человека звали Эгль, он был известным сказочником.

— "Это мой кораблик, отдай его мне," — сказала Ассоль.

— "Хорошо," — сказал Эгль. — "Если это твой кораблик, я отдам его тебе. Как зовут тебя?"

— "Ассоль," — ответила девочка.

— "Ассоль? Ты шла в город и несла игрушки на продажу. В лесу ты решила поиграть с корабликом, а ручей унёс его от тебя..."

— "Ты меня видел?" — спросила Ассоль. — "Или тебе это кто-то сказал?"

— "Нет, я это знал. Я — самый главный волшебник," — ответил Эгль. — "Слушай меня внимательно, девочка, я должен рассказать тебе одну историю. Не знаю, когда это будет. Ты будешь большой, Ассоль. Однажды утром ты увидишь в море корабль под алыми парусами. На берегу будет много людей, все будут смотреть на этот корабль. Ты тоже будешь стоять там. Корабль подойдёт к берегу под звуки прекрасной музыки. На корабле будет храбрый, красивый принц. 'Здравствуй, Ассоль!' — скажет он. — 'Далеко-далеко отсюда я увидел тебя во сне и приехал, чтобы увезти тебя навсегда в мою страну!'"

Ассоль смотрела на сказочника и не говорила ни слова.