17. Planètes superhabitables, les paradis célestes de la vie.

Au cours des 20 dernières années, les astronomes ont découvert quelques 1800 exoplanètes dans notre galaxie.

Pour ceux qui ne le sauraient pas : une exoplanète, c'est tout simplement une planète n'appartenant pas au système solaire – donc tournant autour d'une autre étoile.

En étudiant ces différents corps célestes, la communauté scientifique s'est rendu compte que certains d'entre eux étaient potentiellement superhabitables ; c'est-à-dire encore plus adaptés au développement d'une biosphère que la Terre.

C'est pour cette raison que les astronomes envisagent aujourd'hui de les étudier dans l'espoir d'y trouver les traces d'une vie extraterrestre.

Le principal critère de la superhabitabilité est la longévité de la biosphère planétaire.

Autrement dit, une planète peut être considérée comme superhabitable si elle réunit toutes les conditions nécessaires à l'apparition et au maintien de la vie sur le très long terme.

Prenons la Terre par exemple.

Tout d'abord, Elle se situe dans la zone habitable de son étoile. Cela lui garantit des températures adaptées à l'existence de cette si précieuse eau liquide indispensable à la vie.

Ensuite, sa force d'attraction est suffisamment importante pour permettre la formation d'une atmosphère épaisse.

Cette dernière protège la vie du rayonnement solaire ultraviolet, réchauffe la surface du globe par rétention de chaleur et réduit les écarts de températures entre le jour et la nuit.

De plus, son activité tectonique régule son climat.

Grâce aux volcans, le CO2 piégé dans les sols est constamment renvoyé dans l'atmosphère : ceci garantit le maintien de l'effet de serre terrestre, sans lequel la Terre se changerait en une gigantesque boule de glace.

Enfin, son noyau interne de fer en fusion génère un puissant champ magnétique qui la protège du rayonnement cosmique et des éruptions solaires.

Toutes ces caractéristiques font de notre planète un monde habitable mais pas superhabitable.

Si on la considère d'un peu plus près, on peut en effet se rendre compte que des régions entières de la Terre sont assez peu propices au développement de la vie – comme par exemple les déserts, les grands fonds marins ou encore les zones polaires.

De plus, notre étoile ne dispose pas d'une espérance de vie optimale.

Le soleil est en effet une étoile de type naine jaune disposant d'une longévité estimée à 9 milliards d'années – ce qui est bien, mais pas top.

Pour la vie, l'idéal serait de faire son apparition dans la zone habitable d'une naine orange dite de type K. Suffisamment lumineux, ce genre d'étoiles a de surcroît une espérance de vie se chiffrant en dizaines de milliards d'années, ce qui laisse beaucoup plus de temps à une biosphère planétaire pour apparaître et se développer.

Outre la spécificité de son étoile, une planète superhabitable doit être plus grande que la Terre afin de pouvoir conserver plus longtemps sa chaleur interne dont dépendent son activité tectonique et son bouclier magnétique.

Avec une pesanteur dès lors plus forte que celle de notre planète, un monde superhabitable disposerait également d'une atmosphère plus dense.

L'érosion des reliefs y serait plus importante, engendrant un paysage planétaire aplani se composant de nombreuses mers peu profondes parsemées d'archipels : le cadre idéal pour l'apparition d'espèces et d'écosystèmes variés.

Ajoutez à cela un axe de rotation planétaire perpendiculaire au plan orbital – pour une plus grande homogénéité climatique à travers tout le globe – et vous obtenez une planète de rêve parfaitement calibrée pour accueillir la vie.

Les scientifiques soupçonnent Kepler-186f, une planète située à 500 années-lumière du système solaire, d'être l'un de ces paradis pour la vie.

Malheureusement, notre technologie n'est pas encore suffisante pour pouvoir confirmer ou infirmer cette hypothèse…