¡Súper Bacterias! ¿Cómo evolucionaron?

Parece que los antibióticos ya no funcionan como antes para atacar las enfermedades. ¿Cambiaron

los antibióticos o... cambiaron las bacterias? ¡Superbacterias! ¿Cómo evolucionaron?

Hazte a la idea: hay bacterias en todos lados. En el aire, en el agua, en la tierra, en tu

cuerpo… sobre todo en tu cuerpo. La mayor parte de ellas son inofensivas, y muchas son

benéficas… pero unas cuantas pueden causar graves enfermedades.

En 1347 la peste bubónica mató a un tercio de la humanidad, y la viruela, ahora erradicada

gracias a las vacunas, había cobrado ya la vida a unos 300 millones de personas.

Por eso, el descubrimiento de los antibióticos en el siglo XIX fue tan importante. Sustancias

como la penicilina resultaron esenciales para atacar a la mayoría de las bacterias patógenas

y salvar a millones de personas. ¡La esperanza de vida aumentó considerablemente! Y ¿cómo

funcionan los antibióticos? Básicamente alterando las reacciones químicas que permiten

la vida bacteriana. La penicilina actúa sobre las bacterias interfiriendo

con el funcionamiento de su pared celular: y con la pared debilitada, es devorada más

fácilmente por los granulocitos… o de plano estalla.

Otros antibióticos, como las tetraciclinas o el ciprofloxacino, impiden que las bacterias

se reproduzcan. Unos más alteran la química de la bacteria

impidiendo que generen ciertas vitaminas que necesitan para vivir.

Al parecer, teníamos el arma perfecta contra ellas. Peeero… no contábamos con la evolución.

Sucede que, como todos los seres vivos, cada individuo de una colonia de bacterias puede

ser diferente a los demás. En esta colonia de 100 millones de habitantes, quizá este,

por una mutación, es inmune a los efectos de la penicilina. En condiciones naturales,

hubiera pasado sin pena ni gloria. Quizá hasta habría muerto de hambre.

Pero cuando usamos un antibiótico, lo que estamos haciendo es destruir a la mayor parte

la competencia: la bacteria mutante ahora tiene más posibilidades de sobrevivir y dejar

descendencia. Si repetimos el procedimiento en varias generaciones, la población total

será sólo de bacterias resistentes. Y en eso las bacterias tienen la ventaja de la

velocidad: Una generación humana es de, digamos, 25 años; mientras que una bacteria como la

Escherichia coli (SE PRONUNCIA ESKERIKIA COLI) tiene un relevo generacional ¡cada 17 minutos!

Y en cada vez puede duplicar su número. Y tienen otra ventaja: una bacteria sobreviviente

inmune puede “pasarle” su material genético a otra mediante un mecanismo llamado “conjugación

bacterial”, ¡transfiréndole sus poderes! O incluso ya muerta, la bacteria puede dejar

su ADN por ahí tirado, y otra bacteria puede incorporarlo al propio. Hay veces que hasta

los virus pueden servir de mensajeros para llevar material genético entre las bacterias.

El resultado es que las bacterias evolucionan: mientras más las atacamos con antibióticos,

más resistentes se vuelven. Y mientras más resistentes se vuelven, mayores son las dosis

y la potencia de los antibióticos que desarrollamos para aniquilarlas.

En un experimento en la universidad de Harvard colocaron una placa de petri con agar y la

dividieron en niveles. El primer nivel no tenía antibiótico. El segundo nivel tenía

una cantidad moderada. El siguiente, 10 veces más. El siguiente 100 veces más y el último

1000 veces más. Colocaron bacterias en el nivel más bajo y se empezaron a reproducir,

y al llegar al antibiótico, como era de esperarse, se detuvieron… pero ¡ups! Mira, entre los

millones de bacterias apareció un mutante inmune que se empezó a reproducir. Luego

aparecieron más, hasta que ocuparon el segundo nivel. En la frontera siguieron apareciendo

mutantes, y las bacterias siguieron evolucionando hasta que ocuparon por completo la placa de

petri. Se habían vuelto inmunes a concentraciones mil veces superiores. ¡Tenemos superbacterias!

Y, si rastreas su crecimiento, puedes ver claramente el árbol evolutivo que les dio

origen. En la actualidad ya se han encontrado casos

de personas infectadas con bacterias inmunes a los antibióticos más potentes, como una

mutación de la E. Coli o de la o la Klebsiella que son resistentes a la colistina y a las

carpabenemas, los antibióticos más poderosos. Algunas bacterias son tan poderosas que no

sólo resisten al antibiótico, sino que activamente pueden destruirlo cuando lo encuentran cerca.

¿Cómo llegamos a esto? En primer lugar, porque hemos abusado de los antibióticos,

utilizándolos incluso para infecciones leves en las que nuestro sistema inmune se pudo

haber hecho cargo. Y también porque las empresas que crían animales para su consumo, atiborran

a los pollos, vacas y cerdos de antibióticos como medida preventiva. Y esos antibióticos

llegan, inevitablemente, a quien se coma esa carne.

Y, curiosamente, uno de los lugares donde más se desarrollan las superbacterias es

en los hospitales ¿dónde, si no, podrían encontrarse enormes variedades de bichos con

montones de antibióticos? Y, si la carrera armamentística no trae buenos

resultados ¿qué se puede hacer contra ellas? Por una parte, se están desarrollando nuevas

sustancias que las combaten. Por otro, una terapia que se experimenta actualmente es

la de infectar al paciente ¡con virus que comen bacterias!

Si no frecuentas los hospitales es muy poco probable que te infectes. Pero si quieres

prevenir, asegúrate de tener tus vacunas. Siempre es buena la higiene, sobre todo lavarte

las manos antes de comer y después de ir al baño. Evita comer animales, y, si lo haces,

busca aquellos que no hayan sido tratados con antibióticos. También evita usar antibióticos

si tienes una enfermedad y no es grave ¡espera que te los recete el doctor! Enfermarte un

poquito puede fortalecer tu sistema inmune ¡CuriosaMente!

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