¿Por qué es tan popular la papa?
Aunque de apariencia simple y humilde, la papa o “patata” es el cuarto cultivo más
grande el mundo, se cocina de muchas maneras y es famosa por sus contenido alimenticio.
Incluso hubo una época en la que salvó a Europa de la destrucción. Pero no siempre
fue tan conocida... Platzi presenta
¿Como se volvió popular la papa? A pesar de ser casi 80% agua, casi igual que
los humanos, la papa es rica en almidón y contiene muchas proteínas y minerales como
el calcio, potasio, sodio y magnesio, además de vitamina C, riboflavina, tiamina y niacina.
La papa es un tubérculo, lo que significa que, aunque crece bajo tierra, no es una raíz
sino un “tallo” subterráneo. Es de muy fácil cultivo: sólo basta con sembrarla
para que nazca una nueva planta. Pon una papa en agua o en tierra húmeda y verás como
en unos días le salen nuevos tallos. La papa también es un cultivo altamente resistente.
Es esta conveniencia lo que la ha llevado a ser uno de los alimentos favoritos del hombre.
La papa es originaria de Sudamérica, donde era recolectada por los antiguos americanos
en la región que ahora comprende Perú y Bolivia desde hace unos 8 mil años. Se han
encontrado representaciones pictóricas y esculturas de papas de ese entonces, e incluso
papas disecadas almacenadas (¿Momias de papa?). La papa era un elemento muy importante de
la vida de las culturas andinas. Aunque su ancestro natural originalmente era tóxico,
fue la selección artificial lo que logró convertirla en un alimento básico para los
pueblos de la región, que además le dieron otros usos: como medicina, la papa se usa
como antiinflamatorio, desinfectante y para relajar los ojos. Los antiguos incluso median
el tiempo usando como base cuánto tarda en cocinarse una papa.
Los Incas y Mapuches entre otros cultivaban una gran variedad de papas. Se dice que en
un solo mercado del Perú se pueden encontrar más variedad de papas que en toda norteamérica,
aunque el antecesor de la papas comerciales viene de Chile y no de Perú. Las consumen
de muchas maneras ya sean hervidas, cocidas, machacadas, o deshidratadas (llamadas “chuños”).
El nombre Papa, viene del quechua y significa “recoger” Cuando los españoles llegaron
la comieron imitando a los Incas y le llamaron “patata” pensando que era una especie
de batata (camote o boniato). ¡Pero nada que ver! La papa es una solanácea, o sea
que está más emparentada con los tomates y las petunias.
Muchos países europeos conocieron a la papa a través de los españoles, por eso tiene
nombres similares en otros idiomas, como potato en inglés, o patatis en árabe ó potatis
en sueco. Pero en países como Francia decidieron llamarla “manzana de la tierra” o pomme
de terre de donde los alemanes tradujeron su nombre: erdäpfel. Los aragoneses decidieron
que se parecía a los hongos llamados “trufas” por lo que le llamaron trumfa; y de ahí vienen
los nombres cartof, rumano, o kartófel, ruso. En el Siglo XVII Europa sufría de constantes
hambrunas a consecuencia de la pérdida de cosechas. Y con las hambrunas venían saqueos,
peleas y revueltas. Los franceses intentaron popularizar la papa entre los campesinos,
pero no se le veía con confianza: tenía fama de tóxica y desabrida. Antoine Parametier,
quien había comido muchas papas cuando fue prisionero de guerra en Prusia, se volvio
fanático de ellas e hizo todo lo posible para volverlas populares: Logró hacer que
el rey Luis XIV y su esposa María Antonieta usarán flores de papa en su ropa. Invitó
a nobles y notables a un banquete de alimentos hechos de papas. Fue en uno de los banquetes
de Parametier donde Thomas Jefferson, Embajador de Estados Unidos en Francia, conoció las
papas a la francesa y las llevó de regreso a América. Parametier hizo plantar hectáreas
de papas en las orillas de París para que los hambrientos las robaran y diseminaran.
El cultivo de las papas no sólo alivió el hambre, sino que disminuyó la violencia.
Según un estudio de economistas de la Universidad de Colorado y de Harvard, "La introducción
de la papa redujo los conflictos de manera permanente durante cerca de dos siglos". La
papa permitió producir más calorías por hectárea, lo que hizo más baratas las tierras
y los guerreros tenían menos incentivos por acaparar territorios. Además, los campesinos
mejor alimentados no eran tan fáciles de convencer de convertirse en soldados.
Pronto la papa se había introducido a toda Europa donde reemplazó a varios cultivos
europeos como el trigo y la avena al ser mucho más rendidora y fácil de plantar y resistente
ante las heladas. Se cree que sin el cultivo masivo de la papa que los europeos no hubieran
podido extenderse por todo el mundo. Pero la papa tiene una debilidad: sembrarlas
mediante brotes de otras papas es clonar esta planta, lo que hace que hace que se pierda
la diversidad y, si un ejemplar es afectado por una plaga ¡todo el cultivo está en riesgo!
Esto ya ha sucedido. En 1840 las papas de Irlanda fueron afectadas por una plaga de
moho llamado phytophthora infestans. Casi la mitad de los irlandeses dependían de las
papas, por lo que la destrucción de las cosechas causó la muerte de 1 de cada 4 personas.
Gran cantidad de irlandeses emigraron a Norteamérica llevando consigo las papas. Allí, unos pequeños
insectos venidos de México llamados “escarabajos de colorado de la papa” encontraron las
papas super exquisitas y libres de defensas naturales. ¡Los bichitos se propagaron por
todo el mundo arrasando con los cultivos de papas! No fue sino hasta que unos agricultores
hartos de la plaga aventaron su pintura color “Verde de París” sobre sus cultivos y
al ver que esto acababa con los escarabajos descubrieron que era el arsénico con el que
se hacía la pintura lo que los exterminaba. Con esto iniciaron décadas de investigación
y desarrollo de pesticidas. En la actualidad la papa se ha extendido y
popularizado en todo el planeta. Sus principales productores son China, India y Rusia. Tan
popular y exitosa es la papa, que fue el primer vegetal en ser plantado en el espacio.
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