パート 8

ドクタ ・ウインタース は ふたたび メル と 面会 する こと に なり 少々 驚いた 。 彼 は 新聞 記者 を オフィス に 招じ 入れ 、椅子 を すすめた 。 「奥さま の こと で なに か わかった か 、それ を お尋ね に いらっしゃった んです ね 」

「 ええ 。 わかった こと が あれば 、ですが 」と メル は 言った 。 「二つ ほど お見せ したい もの も ある んです 」 「お 亡くなり に なった 晩 に わかった こと 以上 の こと は 、ほとんど なに も ない のです よ 。 解剖 は 終わりました 。 いま は 、それぞれ の 内臓 の 詳細な 分析 を 行い 、身体 の 組織 を 化学 分析 に かけている ところ です 。 骨格 も 肉体 組織 と 同じ くらい 違って います 。 その 構造 は 、人間 ・動物 を 問わず 、われわれ が 知る ほか の いかなる 種 と も 連関性 が ありません 」 「でも アリス は ずっと そう だった わけじゃない んです よ 」と メル が 言った 。

ドクタ ・ウインタース は 鋭く 彼 を 見た 。 「 どうして そんな こと が わかる ん です ？ 」メル は セントラル ・バレー で 入手 した 診療 記録 を 広げた 。 ドクタ ・ウインタース は それ を 取り上げ 、長い こと 入念 に 調べて いた 。 その あいだ メル は じっと 静かに 見つめて いた 。

「 Ｘ線 写真 も あります 」と メル は 言った 。 「アリス は ほんの 二 年 ほど 前 に 骨盤 の Ｘ線 写真 を 撮って いた んです 。 もらって こよう と 思った のです が 、医者 が 、あなた から の 要請 が なければ だめだ と いう ので 。 それ が あれば 、当時 の アリス は いま の アリス と は 違う という 、絶対的な 証拠 に なる でしょう 」

「持って いる 人 を 教えて ください 。 すぐ 取り寄せましょう 」 一 時間 後 、ドクタ ・ウインタース は 信じられない と いった ように 頭 を 振った 。 「これ が 奥さま の 写真 と は 信じられません ね 。 しかし ほか の 診断 記録 と 符合 して います 。 まったく 正常な 構造 を 示して いる 」

二 人 の 男 は 机 を はさんで 押し黙った 。 どちら も 混乱 した 自分 の 考え を 口 に し たく なかった 。 ドクタ ・ウインタース が とうとう 口 を 開いた 。 「きっと こういう こと なんでしょう 、ミスタ ・ヘイスティングス 」と 彼 は 言った 。 「――きっと この 女性 は ――この まるっきり 異質な 人間 は ――あなた の 奥さま の アリス じゃ なかった んです よ 。 どこ で 、どういう 具合 に 起きた の か わかりません が 、取り違え が 、似た もの 同士 の 入れ替わり が あった に 違い ありません 」 「ぼく は 彼女 から 目 を 離しません でした 」と メル が 言った 。 「あの 晩 、家 に 帰った とき 、おかしな こと は なにも なかった 。 僕たち は 映画 を 見 に 出かけました 。 そして 帰る 途中 で 事故 に あった んです 。 入れ替わる なんて こと は あり え ない ――この 病院 の 、この 場所 で 起きた の なら 別だ けど 。 でも ぼく が 見た の は 間違い なく アリス です 。 だから もう 一 度 彼女 を 見せて くれ と 頼んだ のです ――確認 する ため に 」

「しかし あなた が 持って いらっしゃった 証拠 は あれ が 奥さま じゃ なかった こと を 証明 して いる 。 この 診断 記録 、 Ｘ線 写真 は 、あなた が 結婚 した 女性 アリス が まったく 正常 で あった こと を 示して います 。 彼女 が 変身 して 、われわれ の 手術 した あの 人間 に なり かわった など と いう こと は 、絶対 に ありえません 」 メル は つやつや した 机 の 表面 に 映る 空 の 反射 を 見つめて いた 。 「答え は わから ない けど 」と 彼 は 言った 。 「あれ は アリス じゃ なかった 。 でも 、アリス じゃ ない と したら 、本物 は どこ に いる んです ？ 」「警察 沙汰 と いう こと に も なり かねません ね 」と ドクタ ・ウインタース は 言った 。 「この 謎 に は 解明 すべき こと が たくさん ある 」

「もう ひとつ ある んです よ 」と メル が 言った 。 「指紋 です 。 はじめて ここ に 来た とき 、アリス は 自分 の 指紋 を とる 必要の ある 仕事 に ついた んです 」

「それ は 好都合 だ ！ 」ドクタ ・ウインタース は 叫んだ 。 「それ が 最後 の 証拠 に なる でしょう 」

残り の 午後 は 指紋 の 記録 を 取り寄せ 、比較 する の に ついやさ れた 。 ドクタ ・ウインタース は メル の 家 に 電話 で 報告 した 。 間違い ありません 、指紋 は 一致 して います 、死体 は アリス ・ヘイスティングス の もの です 、と 。