パート 6

時代遅れ の 路面 バス は 翌日 の 昼 に セントラル ・バレー に たどり着いた 。 メル が 最後 に 見た とき と 変わらない 、たまらなく 心 安らぐ 風景 だった 。 どこまでも 広がる 土地 、延々と 続く 実り 豊かな 畑 。

バス は メル と アリス が 一緒に 授業 を 受けた 高校 の そば を 通った 。 彼 は アリス が 校庭 の 芝生 を 走って 彼 を むかえ に 来る ので は ない か と なかば 期待 して いた 。 町 の 真ん中 で バス を 降りる と 、アリス の 両親 が 待って いた 。

涙 は かわいて いた が 、ショック の ため に 顔色 が 青ざめ 、感覚 を 失った ように なって いた 。 ジョージ ・ダルビー は 彼 の 手 を 取り 、重々しく 握手 した 。 「信じられ ない よ 、メル 。 アリス が 死んだ なんて 、とても 信じられない 」 妻 は メル を かき 抱き 、またもや あふれる 涙 を 押しとどめよう と した 。 「お葬式 の こと は なにも 言って なかった わ ね 。 いつ に する の ？ メル は つか なければ ならない 嘘 と 格闘 し ながら 、 のど を ご くり と さ せた 。 どうして ドクタ ・ウインタース の 頼み を 聞き入れた のだろう と 、いまに なって 後悔 し そうに なった 。 「アリス は ――いつも 世の中 の ため に なる こと を しよう と 心がけて いました 」と 彼 は 言った 。 「死んで も 役 に 立つ こと は できる と 、遺体 を 提供 する という 合意書 を 研究 病院 と 取り交わして いたんです 」

一瞬 、母親 は その 意味 を つかみ かんだ 。 それ から 泣き叫んだ 。 「埋葬 する こと も できない と いう の ？ 「追悼 式 を 開きます 。 友だち が そろって いる この ふるさと で 」と メル が 言った 。

ジョージ ・ダルビー は 悲しみ に くれ ながら も うなずいた 。 「まったく アリス らしい よ 。 いつも 他人 の ため に して やれる こと は ない か と 考えて ――」

たしかに そうだった 、と メル は 思った 。 アリス が 、もはや 生きる 望み は ない と 知ったら 、おそらく みずから そんな 提案 を 持ち出した だろう 。 両親 は たやすく 納得 さ せられた 。 彼ら は メル を なじみ 深い 家 へ 連れて いき 、彼 と アリス が 結婚 後 の 最初の 数 日 を 過ごした 部屋 に 泊まらせた 。