パート26

「 しかし 本当の 問題 は こんな こと じゃ ない 。 ただ 単に 愚 劣 な 種族 は めったに 宇宙 に 飛び出したり し ない から な 。 だが 、 われわれ に は 彼ら が 怖 れる 別の 特徴 が ある 。 それ は 破壊性 だ よ 。 彼ら は われわれ の 歴史 の 趨勢 を 計算し 、未来 を 推測した 。 もしも われわれ を 宇宙 に 飛び出させたりしたら 、戦争 と 対立 が 引き起こされるだろう 」

「 そんな こと 、 わかる もの か ！ 「彼ら は わかる と 言っている 。 われわれ は 抗議できる 立場 に ない 」

「それ で われわれ を 滅亡させようとしているんだな ―― 」

「いいや 。 以前 、ほんの 数回 行われた 実験 を 試してみようとしているのだ 。 彼ら は 、彼ら が 『臨界 質量 』と 呼ぶ われわれ の 状態 を 縮減 しよう と している 」

「 臨界 質量 ？ 原子 力 に 関して 使わ れる 言葉 だ な 」

「 そうだ 。 爆発 寸前 と いう 意味 だ 。 それ が われわれ の 状態 な のだ よ 。 半 世紀 の あいだ に 小規模 と は いえ ない 核 戦争 が 二 回 起きた 。 彼ら は われわれ が 宇宙 に 破壊 性 を 持ち込み 、 宇宙 で 争い 合い 、 敵意 を ほか の 種族 に も 広げる だろう と 考えて いる 。 しかし われわれ を 小さな 集団 に 分割 し 、 戦争 の 道具 を 取り上げ 、 別の 発達 の 道 を たどら せれば ―― まあ 、 われわれ を 救う 可能 性 も ある と いう わけだ 」

「むちゃくちゃ だ ！ 連中 は なに を 企んで いる んだ ？ 地球 人 を グループ に わけて 、 ほか の 世界 に 強制 輸送 し ―― 永久 に ばらばら に しよう と いう の か ――？ メル は 胸 に 冷たい もの を 感じた 。 彼 は ジェイムズ ・ コネモーラ を 見つめ 、 ゆっくり と 宇宙 船 の 部屋 の 壁 を 見まわし 、 外 の 星 へ と 視線 を 移した 。 黒い 船 。

「 この 船 は ――！ あんた は 乗客 を この 宇宙 船 に 移して 、 ほか の 世界 に 強制 輸送 して いる んだ な ！ いや 、しかし 、乗客 は 戻って きて いる が ――」

「彼ら は 地球 に 似た 世界 の コロニー に 送られる ――似ている と 言っても 重要な ちがい は ある んだ が ね 。 この コロニー は どれ も 小さい 。 いちばん 大きな もの でも たった 数 千 人 だ 。 そこ に は 地球 に は ない ような 問題 が ある ―― しかも やっかいな 問題 だ 。 天然 資源 も 同じじゃ ない 。 そこ から 生まれる 文化 は 地球 の もの と は 大いに 異なる だろう 。 銀河 系 評議 会 は 結果 に 大きな 関心 を 抱いて いる ―― はっきり した 結果 が 出る まで 千 年 か そこら は かかる だろう が 」

「しかし 乗客 は 戻って きて いる 」と メル は くり返した 。 「あんた が 連れ戻している じゃ ない か 」

「送り出された 地球人 ひとりひとり にたいして 、身代わり が 送り返される のだ 。 評議会 が 提供する アンドロイド だ よ 」

「 アンドロイド ！ 」メル は しだいに 理性的で いられなくなった 。 自分 が 怒鳴り声 を 出している こと が わかった 。 「 それ じゃ 、 アリス は ―― 死んだ アリス は アンドロイド で 、 妻 じゃ なかった んだ な ！ ぼく の アリス は まだ 生きている んだ な ！ 彼女 の いる ところ へ 連れていってくれ ―― 」

コネモーラ は うなずいた 。 「アリス は まだ 生きている 。 元気だ よ 。 なんの 危害 も 加えられて いない 」 「彼女 の ところ へ 連れていってくれ ！ 」自分 が 懇願している こと は わかっていた が 、胸 の 張り裂けそうな 想い に 、自尊心 など かまっていられなかった 。 コネモーラ は 彼 の 懇願 を 無視している ようだった 。 「地球 の 人口 は 上流 階級 の 人々 を 取り除く こと で ゆっくりと 減りつつある 。 アンドロイド は なりかわった 人々 と そっくりに 行動する が 、地球人 に 内在する 破壊性 に は 反応しない よう あらかじめ 調整されている 」 猛烈な 怒り が メル の 中 に 湧いて きた ようだった 。 「ぼく と アリス を 分かれ 分かれ に する 権利 は あんた に は ない ぞ 。 彼女 の ところ へ 案内しろ ！ 怒り が 燃え上がり 、 彼 は 前 に 飛び出した 。

コネモーラ の 手中 に あった 小型 拳銃 が 二 度 火 を 噴いた 。 メル は 驚愕 の その 瞬間 、 身体 に 二 回 、 衝撃 を 感じた 。 こんなふうに 終わる はずじゃなかった 、と 彼 は 思った 。 アリス に 再会できない まま 死んでいく なんて 。 せめて 一度 だけ でも ――