パート 18

彼 は 時間 の 感覚 を 失った 。 宇宙 服 の クロノメーター は 動いて いない 。 もう 何 時間 も 経過 した ような 気 が した とき 、身体 の 下 の 船体 に かすかな 衝撃 が 走り抜ける のを 感じた 。 彼 は つかの間 、心 が 高揚 した 。 船体 が 分離 した のだ 。 彼 の 捜索 は ――かりに あった と して も ――断念 さ れた のだ 。

彼 は のろのろ と 少しずつ 船体 に そって 進み 、黒い 宇宙 船 を 望み 見た 。 相変わらず 数 百 ヤード 離れた ところ に 停止 して いる 。 その 光景 は 気分 を めいら せた 。 もう 二 隻 の 船 が いっしょに いる べき 理由 は ない 。 マーシャン ・プリンセス 号 は 地球 に 向けて 方向 転換 しなければ ならない 。 その とき 彼 は 目 の 片隅 で それ を とらえた 。 なに か が 動いて いる 。 閃光 が 走った 。 小さい 月 の ように それ は 遠く 離れた 船体 の 湾曲 部分 を じりじり と 登って くる 。 ふと その 数 が 増えた 。 ちらちら と 輝く 衛星 の 集団 。

メル は なにも 考え ず 噴射 装置 を 押し 、宇宙 空間 に 飛び出した 。

最初に 飛び出した とき の 恐怖 は 、捜索者たち の 存在 に よって 何倍 にも ふくれあがっていた 。 マーシャン ・プリンセス 号 の 乗務員 だ な 、と 彼 は 思った 。 たぶん 宇宙 服 が なくなって いた ので 、ばれて しまった のだ 。

がむしゃらに 逃げ出した 彼 は 、果てし の な さ と 、暗黒 と 、孤独 に 直面 した 。 太陽 は 丸く 、熱く 燃えて いた が 、なにもの を も 照らし出す こと が なかった 。 心 が それ 自身 と まわり の 宇宙 を 見分ける すべ は 、ことごとく 失わ れた 。 彼 は 起源 も 目的 も 向かう ところ も なく 、ただ 宇宙 に 浮いている 原始的な 単細胞 の ような もの だった 。

かすかな 記憶 だけ が 濃密な 恐怖 を 貫いて 一筋 の 理性 の 光り を もたらした 。 アリス 。 アリス の ため に 生き延び なければ ならない 。 アリス の ところ に 戻る 方法 、地球 に 戻る 方法 を 見つけ なければ ならない 。

彼 は マーシャン ・プリンセス 号 の ほう を 、船体 に へばりついている 捜索者たち の ほう を 見て 、音 の ない 暗闇 の 中 で 悲鳴 を あげた 。 捜索 者 たち は 船体 を 離れ 、彼 に むかって 宇宙 空間 を 進んで きて いた 。 その スピード は 彼 の スピード を はるかに しのいで いる 。 逃げよう と して も むだ だ ――マーシャン ・プリンセス 号 から 逃げだそう と して も むだだ 。 生き延びる チャンス 、あるいは 成功 する チャンス は 船 に 乗って 地球 に 行く こと に しか ない 。 大きな 曲線 を 描いて 彼 は 船 の ほう に 戻って いった 。 すぐに 捜索者 が 包囲 する ように 近づき 、衝突 針路 上 で 彼 と 出会った 。

その とき 捜索者たち の 正体 を 知った 。 予想 と 違って 宇宙 服 を 着た 乗務員 たち で は なかった 。 それどころか 、その 物体 二 機 は 小型の 宇宙船 の ように 見えた 。 いくつも の 光り の 筋 が 前方 の 空間 を つらぬいて いる 。 彼 は レーダー と 赤外線 に よる 探知 も 行って いる ので は ない か と 思った 。

マーシャン ・プリンセス 号 から 来た ので は ない な 、と 彼 は 心 の 底 で 思った 。 乗務員 が 入っている わけで も ない 。 ある 種 の 飛行 ロボット で 、あの 巨大な 黒い 船 から 来た のだ 。

彼 は 探照灯 の 光り が 身体 に あたる の を 感じ 、死 を もたらす 熱線 か 殺人 光線 が かっと 噴き出す のを 待った 。 しかし 次に 起こった こと は 予想 も しない こと だった 。