パート 13

その 日 は 暖かく 日 が 照って いた 。 彼 と アリス は 早めに 宇宙 空港 に ついて 、出発 前 の 旅行 の 興奮 を 楽しんで いた 。 二 人 とも 、子供 の とき から 夢 に まで 見ていた こと 、火星 の すばらしい ドーム型 都市 や 、遺跡 を めぐる 旅 に 出る のだ 。

アリス は 、ミシガン 湖 に 向かって 開けた 水上 停泊地 に 巨体 を 横たえる 宇宙船 を はじめて 間近 に 見て 圧倒 さ れた 。 「なんて 大きい んでしょう 。 こんな 大きな 宇宙 船 が どうして 地球 の 外 に 飛んで いける の ？ メル は 笑った 。 「そんな こと 、心配 する な よ 。 飛ぶ こと は わかって いる んだ 。 それ だけ で 充分 じゃ ない か 」しかし 彼 も 、その とてつもない 大きさ と 、豪華 船 の 優雅な 外形 に 感嘆 せず に は いられなかった 。 彼 は アリス と 違って 、宇宙 船 を 間近に 見る の は これ が はじめて で は なかった 。 新聞 記者 の 仕事 で 、火星 という すばらしい 保養地 へ 行ったり 、そこ から 帰ってきた 有名人 ・著名人 を インタビューした 折 、何度も 宇宙船 を 見た こと が あった 。

「よく 見て て ごらん 」と メル は 言った 。 「発着 の たび に ニュース に 出る 有名 人 が たくさん 見つかる から 」

アリス は メル の 腕 に しがみつき 、同じ 船 の 乗客 と なる 有名 人 を 数名 見つける と 、顔 を 紅潮 させた 。 「最高に 楽しい 旅 に なり そう ね 、あなた 」

「のけぞる くらい 楽しい ぞ 」メル は 口調 こそ なにげなかった ものの 、実は アリス の はじける ような 興奮 を 楽しんで いた 。

船 は 完全に 平衡 状態 に 保たれて いて 、離陸 の 際 、乗客 は 座席 に 着く 必要 さえ なかった 。 彼ら は 舷窓 に 群がり 、船 が ミシガン 湖 の 水上 を 半分 ほど かすめて 離陸 する とき 、後ろ に 飛び すさぶ 陸地 や 水 を 見て いた 。 ぐんぐん 角度 を 上げて 大気 圏 上層 部 に 突入 する と 、人工 重力 システム が 作動 して 水平 飛行 を している ような 錯覚 を 人々 に 与えた 。 その あいだ 地球 は ゆっくり と 後ろ に 退いて いった 。

メル と アリス は おとぎ の 国 を 実現 した ような サロン や 広々 した デッキ を 歩き回った 。 時間 の 感覚 など すっかり なくして しまった 。 彼ら は 巨大 宇宙 船 と ともに 永遠 、無限 の 宇宙 に 浮かんで いた のだ 。

はじめて 胸騒ぎ を 感じた の が いつ だった の か 、彼 は はっきり 覚えて いない 。 乗務員 の 態度 が 変化 した の が 原因 だった ような 気 が する 。 それ まで どんな 場所 でも 、絶えず 乗客 を 喜ばせ 、楽しませよう と していた のに 、三 日目 の 朝 、彼ら は その 気くばり を ふい と 止めてしまった のである 。

ほとんど の 乗客 は その こと に 気づいて いない ようだった 。 アリス に 話して みる と 彼女 は 笑った 。 「あなた 、なに を 期待 して いる の ？ まるまる 二 日間 、わたし たち に 船内 を 案内 したり 、ゲーム の 仕方 を 教えて いた の よ 。 旅 が 終わる まで ずっと お守り を して くれる と 思った ？ そう 言わ れれば そうだ 。 「君 の 言う 通り な んだろう な 」メル は 納得 した わけで は ない が そう 言った 。 「けれども 、連中 、いったい なに を やって いる んだ ？ 今朝 は 全員 が 大急ぎで どこ か へ 向かっている みたいだ 」

「きっと なに か やら なくちゃ ならない こと が ある の よ 、船 の 操縦 の 関係 で 」

メル は 疑わし そうに 頭 を 振った 。