第 二 章 アスターテ 会戦 (1)

Ⅰ 同盟 軍 第 四 艦隊 司令 官 パストーレ 中将 は 、「 帝国 軍艦 隊 急速 接近 」 の 報 に ショック を うけた 。 艦隊 旗 艦 レオニダス の ディスプレイ ・ スクリーン 全体 に 人工 の 光 点 が 群がり 生じ 、 それ が 一瞬 ごと に 明度 を まし つつ 拡大 して くる 。 見る 者 の 鼓動 を 早め 、 口 の なか を 干上がら せる 、 威圧 感 に みちた 光景 だった 。

「 これ は どういう こと だ 」

中将 は 指揮 官 席 から 身 を おこして うめいた 。

「 帝国 軍 は どういう つもり だ ？ なに を 考えて いる ？ 」 奇妙な 質問 だ 、 と 思った 者 も いた が 、 その 数 は すくなかった 。 帝国 軍 の 意図 は その 総力 を あげて 第 四 艦隊 を 攻撃 する に ある 。 それ は あきらかな はずであった が 、 三 方向 から 包囲 さ れ つつ ある 敵 が 、 これほど 大胆に 攻勢 を かけて こよう と は 、 同盟 軍 首脳 部 は 想像 して い なかった のである 。

彼ら の 予測 に よれば 、 包囲 態勢 下 に おか れた 帝国 軍 は 、 多数 の 敵 にたいする 防御 本能 に 身 を ゆだね 、 戦線 を 縮小 さ せて 密集 態 形 を とる はずだった 。 それ にたいして 同盟 軍 は 三 方向 から おなじ スピード で 殺到 し 、 厳重な 包囲 網 を しいて 火力 を 集中 さ せ 、 ゆっくり と 、 だが 確実に その 抵抗 力 を そぎとって いけば よい 。 一五六 年 前 、〝 ダゴン の 殲滅 戦 〟 は そのように 戦わ れ 、 勝者 たる 二 名将 の 令 名 が 今日 に 伝わって いる 。 ところが 、 この 敵 は 同盟 軍 の 計算 に のら なかった 。

「 なんという こと だ ！ 敵 の 司令 官 は 用 兵 を 知ら ぬ 。 こんな 戦い かた が ある か 」

愚 か しい こと を 中将 は 口走った 。 指揮 官 席 から たちあがり 、 手の甲 で 額 の 汗 を ぬぐう 。 一六・五 度 Ｃ に たもた れた 艦 内 で 汗 の 噴きだす はず は ない のだ が ……。

「 司令 官 閣下 、 どう なさいます ？ 」 問いかける 幕僚 の 声 も 、 抑制 を 欠いて うわずって いる 。 その 口調 が 、 中将 の 癇 に さわった 。 三 方向 から の 分 進 合 撃 こそ 必勝 の 戦法 である と となえた の は 、 彼ら 幕僚 団 で は なかった の か 。 それ が 失敗 した とき の 対策 を たてる 責任 も 、 当然 、 彼ら に は ある はずだった 。 「 どう なさいます 」 と は なにごと だ ！ しかし 怒り に 身 を まかせて いられる 場合 で は なかった 。 帝国 軍艦 隊 は 二万 隻 、 同盟 軍 第 四 艦隊 は 一万二〇〇〇 隻 である 。 完全に 予定 が くるった 。 三 個 艦隊 の 四万 隻 で 二万 隻 の 敵 を 包囲 攻撃 する はずであった のに 、 圧倒 的 多数 の 敵 と 単独 で 戦わ なければ なら なく なった のである 。

「 第 二 、 第 六 の 両 艦隊 に 緊急 連絡 ！ α 七・四 、 β 三・九 、 γ マイナス 〇・六 の 宙 域 に おいて 敵 と 衝突 、 ただちに 応援 に 来 られた し 、 と 」

中将 は 命令 した が 、 旗 艦 レオニダス の 通信 長 ナン 技術 少佐 は 絶望 の 動作 と 表情 で それ に 応じた 。 帝国 軍 の 放つ 妨害 電波 が 、 同盟 軍 の 通信 回路 を 貪欲に 侵 蝕 し つつ あった のだ 。 ラインハルト が 散布 さ せた 数 万 の 妨害 電波 発生 器 が 、 宇宙 空間 を 漂い ながら 効力 を 発揮 して いた 。

「 では 連絡 艇 を だせ 、 両 艦隊 に 二 隻 ずつ だ 」

そう どなる 中将 の 顔 を 、 スクリーン から 放た れた 閃光 が 一瞬 、 白く 染め あげた 。 敵 の 攻撃 が はじまり 、 中性子 ビーム 砲 が 斉 射 さ れた のだ 。 膨大な エネルギー の 射 出 と 、 それ に ともなう 発光 は 、 兵士 たち の 眼 底 まで 染色 して しまう か と 思わ せる 。

虹 に も 似た きらめき が 、 同盟 軍艦 隊 の 各 処 に 生じて いた 。 敵 の ビーム を 、 エネルギー 中和 磁場 が さえぎる 、 その 瞬間 に 生じる きらめき だ 。 極 小 の エネルギー 粒子 が 高速で 衝突 し 、 共食 現象 を おこして いる のだった 。

中将 は 腕 を 大きく ふって 叫んだ 。

「 先頭 集団 、 迎撃 せよ ！ 全 艦 、 総 力戦 用意 ！ 」 パストーレ 中将 の 命令 を 受信 した わけで は なかった が 、 帝国 軍 総 旗 艦 ブリュンヒルト の 艦 橋 で は 、 ラインハルト が 蒼氷 色 の 瞳 に 冷 嘲 の 波 を ゆらめか せて 独 語 して いた 。 「 無能 者 め 、 反応 が 遅い ！ 」 「 戦闘 艇 、 発進 せよ ！ 接近 格闘 戦 に うつる ぞ 」

この 命令 は ファーレンハイト 少将 である 。 戦い の 昂 揚 感 に 、 先手 を とった 自信 が くわわって 、 彼 の 表情 と 声 に するどい 生気 を みなぎら せて いた 。 〝 金髪 の 孺子 〟 の 功績 に なる に して も 、 とにかく 勝つ こと だ ！

巨大な 母艦 から 、 Ｘ 字 翼 の 単 座 式 戦闘 艇 〝 ワルキューレ 〟 が つぎつぎ と 発進 する 。 超 高速で 宇宙 空間 を 疾走 する 母艦 から きり離さ れた 時点 で 、 慣性 に よって すでに 母艦 以上 の 速度 に 達して おり 、 滑走 路 や 射 出 装置 は 不要な のだ 。 ワルキューレ は 小型である から 火力 は おちる が 、 運動 性 に 富み 、 接近 格闘 戦 に おいて 大いに 効力 を 発揮 する 。

ワルキューレ に 対応 する 単 座 式 戦闘 艇 は 同盟 軍 に も あり 、〝 スパルタニアン 〟 と 称されて いた 。 各 処 に 核 融合 炉 爆発 の 閃光 が はしり 、 解放 さ れた エネルギー の 乱 流 が 無秩序な うねり で 両軍 艦艇 を 揺りうごかす 。 その なか を あらたな エネルギー の 束 が 切り裂き 、 それ を かい くぐって ワルキューレ が 飛翔 する 。 銀色 に 輝く 四 枚 の 翼 を もった 死 の 天使 だ 。 同盟 軍 の スパルタニアン は 格闘 戦 能力 に おいて ワルキューレ に 劣る もの で は なかった が 、 機先 を 制さ れた 不利 は 大きく 、 母艦 から 離脱 する 瞬間 を 狙撃 されて は 乗員 もろとも ビーム で 粉砕 されて いった 。 …… 戦闘 開始 後 一 時間 、 帝国 軍 ファーレンハイト 部隊 の 苛烈 な 攻撃 に よって 、 第 四 艦隊 先頭 集団 は ほとんど 潰 滅 状態 に なって いた 。

二六〇〇 隻 の 艦艇 中 、 戦闘 に 参加 して いる もの は 二 割 に みたない 。 核 融合 炉 爆発 を 生じて 蒸発 した 艦 、 爆発 は まぬがれた もの の 大破 して 戦闘 続行 不能 と なった 艦 、 艦 体 の 損傷 は かるい が 乗員 のたいはん を 失って むなしく 宙 を 漂流 して いる 艦 ―― 惨憺たる 状態 で 、 戦線 崩壊 まで は 、 半 歩 の 距離 も ない もの と 思わ れた 。 戦艦 ネストル に いたって は 、 損傷 部分 は 艦 底 の ただ 一 カ 処 に すぎ なかった が 、 艦 内 に 侵入 して 炸裂 した 中性子 弾頭 が 、 荒れくるう 殺人 粒子 の 波 濤 を うんで 全 艦 を 席 捲 し 、 一瞬にして この 巨艦 を 将兵 六六〇 名 の 柩 に して しまった 。

この ため 、 乗員 を 失った ネストル は 、 航 宙 士 の さだめた 最後 の 針路 を まもって 、 惰性 の みえ ざる レール の うえ を 突進 し 、 僚艦 レムノス の 艦 首 を かすめた 。 それ は レムノス の 前部 主砲 が 敵 艦 めがけて 斉 射 さ れた 瞬間 であった 。 ネストル は 至近 距離 から 光子 砲 を 撃ちこま れ 、 一瞬 の のち 、 音 も なく 爆発 した 。 不運な レムノス も ただちに その あと を 追った 。 核 融合 炉 爆発 の エネルギー が 、 中和 磁場 を 突き破って レムノス の 艦 体 を 直撃 した のである 。

白色 の 閃光 が 双生児 の ように 連鎖 して 生じ 、 それ が 消えさった あと に は 無機 物 の ひと かけら さえ 残ら なかった のだ 。 レムノス の 乗員 は 僚艦 を 消滅 さ せた ほうび と して 死 を あたえ られた のだった 。

「 なに を やっとる のだ ！ 」 その 声 は パストーレ 中将 であり 、 「 なに を やって いやがる 」

と つぶやいた の は ファーレンハイト 少将 であった 。

両者 と も 旗 艦 の スクリーン を とおして 、 その 光景 を ながめて いた のである 。 一方 は 絶望 と あせり の 叫び であり 、 他方 は 余裕 に みちた 嘲 弄 だった 。 その 差 は 同時に 戦況 の 差 であった 。

Ⅱ この とき 、 同盟 軍 第 二 ・ 第 六 両 艦隊 は かろうじて 知った 事態 の 急 展開 に 驚き ながら も 、 当初 の 作戦 を 変更 する 決心 が つか ぬ まま 、 以前 と おなじ 速力 で 戦場 へ すすみ つつ ある 。 第 二 艦隊 司令 官 パエッタ 中将 は 旗 艦 パトロクロス の 指揮 官 席 に すわって 、 他人 から みえ ぬ ところ で 貧乏 ゆすり を やって いた 。 焦燥 感 が 彼 の ひざ を 間断 なく 揺さぶって いた のだ 。 指揮 官 の 心理 が 部下 に 投影 し 、 艦 橋 内 の 空気 は 帯 電 して いる か の ようだった 。

そんな なか で ただ ひと り 、 おちついた 表情 の 者 が いる こと に 中将 は 気づいた 。 一瞬 ためらった あと 、 声 を かける 。

「 ヤン 准将 ！ 」 「 はい ？ 」 「 貴 官 は この 事態 を どう みる ？ 意見 を 言って みた まえ 」

自 席 から たちあがった ヤン は また ベレー 帽 を ぬぎ 、 黒い 頭髪 を かるく 片手 で かきまわした 。

「 敵 が 各 個 撃破 に でて きた と いう こと でしょう 。 まず もっとも 少数 の 第 四 艦隊 を 処理 に かかった の は 当然の 策 です 。 彼ら は 、 分散 した 同盟 軍 の なか から 当面 の 敵 を 選択 する 権利 を 行使 した わけです 」

「…… 第 四 艦隊 は もちこたえる こと が できる だろう か ？ 」 「 両軍 は 正面 から 衝突 し ました 。 と いう こと は 、 数 に おいて 相手 を うわまわり 、 しかも 機先 を 制した 側 が 有利に なります 」 ヤン の 表情 も 声 も 淡々と して いた 。 それ を 見て いた パエッタ 中将 は 、 いらだた し さ を ふりはらう ように 掌 を 開閉 さ せた 。

「 とにかく 戦場 に 急行 して 第 四 艦隊 を 救援 し なくて は なら ん 。 うまく いけば 、 帝国 軍 の 側 背 を つく こと も 可能だろう 。 そう すれば いっきょに 戦局 は 有利に なる 」

「 おそらく 無益でしょう 」

ヤン の 声 は やはり 淡々と して いた ので 、 パエッタ 中将 は あやうく 聞きながして しまう ところ だった 。 中将 は スクリーン に むき かけた 顔 を ふたたび 若い 幕僚 に むけた 。

「 どういう 意味 だ ？ 」 「 吾々 が 到着 した とき 、 戦闘 は すでに 終わって います 。 敵 は 戦場 を 離脱 し 、 第 二 ・ 第 六 の 両 艦隊 が 合流 する より 早く 、 どちら か の 側 背 に まわって 攻撃 を かけて くる でしょう 。 そして 少数 の 第 六 艦隊 が 狙わ れる こと は ほぼ 確実です 。 吾々 は 先手 を とら れ 、 しかも 現在 の ところ 、 とら れっぱなし です 。 これ 以上 、 敵 の 思惑 に のる 必要 は ない と 考えます が 」 「 では 、 どう しろ と 言う のだ ？ 」 「 手順 を 変える のです 。 第 六 艦隊 と 戦場 で 合流 する ので は なく 、 まず 一刻 も 早く 第 六 艦隊 と 合流 し 、 その 宙 域 に 新 戦場 を 設定 します 。 両 艦隊 を 合 すれば 二万八〇〇〇 隻 に なり 、 それ 以後 は 五 分 以上 の 勝負 を いどむ こと が できる でしょう 」

「…… する と 、 きみ は 、 第 四 艦隊 を 見殺し に しろ と 言う の か ？ 」 中将 の 口調 に は 非難 の 意思 が 露骨だった 。 あまりに 冷徹な こと を 言う と 思った のである 。

「 いま から 行って も 、 どうせ 間にあいません 」 中将 の 心理 を 知って か 否 か 、 ヤン の 口調 は 素 気 ない 。

「 しかし 友軍 の 危機 を 放置 して は おけ ん 」

中将 の 声 に 、 ヤン は かるく 肩 を すくめた 。

「 では けっき よく 、 三 艦隊 いずれ も が 、 敵 の 各 個 撃破 戦法 の 好 餌 と なって しまいます 」 「 そう と は かぎら ん 、 第 四 艦隊 とて むざむざ 敗れ は すま い 。 彼ら が もちこたえて いれば ……」

「 無理だ と 先刻 も 申しあげ ました が ……」

「 ヤン 准将 、 現実 は 貴 官 の 言う ような 計算 だけ で は 成立 せ ん のだ 。 敵 の 指揮 官 は ローエングラム 伯 だ 。 若くて 経験 も すくない 。 それ に くらべて パストーレ 中将 は 百 戦 錬磨 だ 」

「 司令 官 閣下 、 経験 が すくない と おっしゃいます が 、 彼 の 戦略 構想 は ……」 「 もう いい 、 准将 」

にがにがし げ に 中将 は さえぎった 。