三 姉妹 探偵 団 4 Chapter 13

13長女 と 三女

夕 里子 が 眠り 込んで 、その 代り ──と いう わけで も ある まい が 、珠美 は 、ふと 目 を 開いた 。

こちら は 、眠り から 快く 覚める 、と いう わけに は いか なかった 。

何 といっても 、薬 で 無理に 眠ら さ れた のだ から 。

暗い 地下 道 で 追いつかれ 、口 に 布 を 押し当てられる と 、鼻 に ツーン と 妙な 匂い が して 、頭 が クラクラ した 。

あ 、こいつ は いけない 、と 思った のだが 、やはり 、息 を しないで いる と いう わけに も いかず 、そのまま 、薬 を 吸い込んで 、失神した のだった 。

「ああ ……頭 が 痛い 」

珠美 は 、呟いた 。

「頭痛 の 薬 、なかった かな ……」

ここ は ？

──珠美 は 、やっと 、ここ が 自分 の 寝室 でも 、ホテル の 一室 で も ない と いう こと に 思い当った 。

大体 、ベッド の 上 なら 、こんなに 体 が 痛く なる わけ は ない 。

動こう と して 、

「あれ ？

と 、声 を 上げた 。

足 が 重い 。

──珠美 は 目 を 足 の 方 へ やって 、青く なった 。

鎖 で つながれている のだ 。

足首 の 所 に は 、鉄 の 環 が はめられている 。 鎖 の 一端 は 、石 の 壁 に 打ち込んだ 、太い 環 に はめられていた 。

ちょうど 昔 の 「鉄仮面 」とか 、あんな 話 に 出て来る ような 足かせ という やつ だ 。

「何 よ ！

人 の こと を 、犬 か 何か と 間違えて ！ と 、珠美 は カッ と して 言った が 、誰 も 聞いて いない ので は 、仕方ない 。

何とも 陰気な 部屋 だった 。

たぶん 、地下 室 な のだろう 。 底冷え の する 寒さ である 。

そう 。

──たぶん 、敦子 と 二人 で 辿っていた 地下室 の 先 に あった 、下り階段 。 あの 下 で は ない だろう か 。

広さ は ちょっと した 居間 ほど も あり 、裸 電球 が 一つ 、天井 から 下って 、薄暗い 光 を 投げかけている 。

部屋 の 中央 に テーブル と 椅子 。

木 の 、何とも 愛想 の ない もの だ 。

珠美 が つながれている の は 、部屋 の 奥 の 隅っこ で 、重そうな 木 の 扉 は 、ちょうど 反対側 だった 。

「何 だって の よ 、全く ！

珠美 は 、頭 を 振って 、八つ当り 気味に 言った 。

「こんな こと して ──ただ じゃ おか ない から ！ 強 がって いる の は 、多分 に 自分 へ の 勇気づけ 、と いう 面 も ある 。

敦子 さん は どう したろう ？

逃げ られた かしら ？

自分 より 前 を 走って いた から 、うまく 行けば 、逃げのびた だろう 。

山荘 へ 戻れば 、国 友 も いる 。

今に 警官 隊 を 引き連れて 、ワッ と 押しかけて 来て くれる ……。

大分 、希望 的 観測 で は あった が 、そう 考える と 、少し 元気 も 出て 来た 。

でも ──一体 この 山荘 は 何 だろう ？

こんな 地下 牢 みたいな 部屋 が あったり 、秘密の 地下道 が あったり …… 。

きっと 、あの おばさん 、「変態 」な んだ わ 、と 、珠美 は 思った 。

それとも 、美しい 女の子 に 憎しみ を 抱いて いる の か 。

どっち に しても 、あんまり 嬉しい こと で は なかった 。

ためしに 、足首 の 鉄 の かせ や 、鎖 を 引張ったり 、叩いたり して みた が 、とても 歯 が 立たない ので 、やめた 。

壁 に もたれて 、息 を つく 。

「──やれやれ 、だ わ 」

やっぱり 、タダ で 泊めて くれる なんて 話 に は 乗る んじゃなかった わ 、と 、珠美 にしては 珍しい 反省 を し ながら 、ふと 目 を 横 へ 向けて ──。

大きく 目 を 見開いた 。

薄暗くて 、光 が 充分に 届いて いなかった ので 、今 まで 気付か なかった のだが 、部屋 の もう 一方 の 隅 の 所 に 、娘 が 一人 、倒れている 。

珠美 と 同様 、 鎖 で つながれて 、 石 の 床 に 仰向け に 倒れて 、 身動き 一 つ しない の は ……。

「綾子 姉ちゃん ！

そう 。

綾子 だった ！

珠美 は 、綾子 の 方 へ と 近寄ろう と した が 、ピンと 鎖 が のび切って 、まだ 二 メートル 以上 、離れて いた 。

「お 姉ちゃん ！

──綾子 姉ちゃん ！ と 、珠美 は 大声 で 呼んだ 。

「ね 、目 を 覚まして ！ ──珠美 よ ！ 綾子 姉ちゃん ！

しかし 、一向に 、綾子 は 、目 を 覚ます 様子 が ない 。

「 もう ！

じれったい なあ ！ いくら 寝起き の 悪い 低 血圧 だって 、こんな 所 で のんびり 寝てる こと ない でしょ ！

「綾子 姉ちゃん ！

起きろ ！ この 寝坊 ！ 長女 だ ろ ！ しっかり しろ ！ 散々 怒鳴って やった が 、一向に 反応 なし 。

「全く 、もう ──」

と 、珠美 は 、ため息 を ついた 。

「救い 難い わ ね ！ それ でも 、綾子 は 、死んだ ように 眠り込んでいる 。

──死んだ ように ？

珠美 は 、ふと 、姉 を 見つめた 。

「 お 姉ちゃん ……」

まさか ── まさか 、 そんな こと が ──。

しかし 、綾子 の 青ざめた 顔 に は 、生気 が 感じられなかった 。

「 お 姉ちゃん ……。

死んで ない よ ね ？ 死んで ない って 言って 」

珠美 は こわごわ 言って みた 。

綾子 姉ちゃん が 死んだ ？

そんな こと 、ある わけない ！

佐々 本 三 姉妹 は 、生きる も 死ぬ も 一緒な んだ 。

お 姉ちゃん 一 人 が 死ぬ なんて こと ……。

「お 姉ちゃん ！

綾子 姉ちゃん ！

珠美 は 、振り絞る ような 声 で 叫んだ 。

ああ ！

──死んで る んだ ！ 綾子 姉ちゃん が 死んだ ！

「死んじゃ いやだ ！

お 姉ちゃん ！

珠美 は 、その 場 に 座った まま 、ワーッ と 泣き出した 。

声 を 上げ 、床 に 頭 を こすり つける ように して 、泣き 続けた のである 。

泣き ながら 、珠美 は 、私 が こんなに 泣く なんて 、と びっくり も して いた 。

やはり 、姉妹 愛 と いう もの だろう 。

綾子 姉ちゃん 一 人 を 死な せて なる もの か 。

私 も すぐ に 後 を 追って ──一日 、二日 の 内 には ……。 でも 、多少 は 色々 し たい こと も ある から 、一 週間 ぐらい して から ……。 一 ヵ 月 ？ どうせ なら 一周忌 が 済んで から ？

まあ 、ここ まで 来たら 、十年 ぐらい して から でも いい か 。

ともかく 、いつか は 、私 も 後 を 追う から ね 。

──かなり いい加減な 追悼 の 言葉 を 心 の 中 で 並べ ながら 、それでも 珠美 は ワンワン 泣き 続けて いた ……。

「どうした の ？

と 、天 から 声 が した 。

綾子 姉ちゃん ！

もう 、天使 か 何 か に なって 、私 を 慰め に 来て くれた の かしら ？ それとも 幽霊 ？

天使 と お化け じゃ 、 大分 違って いる が 、 ともかく 何となく 実体 が なくて フワフワ してるって いう 点 は 似た ような もん だ 。

「 珠美 ──」

珠美 は 、そろそろ と 顔 を 上げた 。

綾子 が 、チョコン と 床 に 座って 、目 を 丸く しながら 、珠美 を 見て いた 。

「お 姉ちゃん ……」

「何 を 泣いてる の ？

綾子 は 、いつも と 同じ 調子 で 言った 。

「死んだ んじゃ なかった の ？

珠美 は 呆れて 、「あんなに 大声 で 呼んだ のに ！

返事 一 つ して くれ ない から ──」

「私 の こと 起こした の ？

ごめんなさい 」

綾子 は 、頭 を 振って 、「何だか 、グッスリ 寝ちゃって ……。

アーア 」

と 、大 欠伸 。

珠美 は 、腹 が 立つ やら 嬉しい やら 、複雑な 心境 だった 。

少なくとも 、水分 と 塩分 を 、大分 損して いる 。

お 金 に したら 、いくら ぐらい かしら 、と 考えたり していた 。

「綾子 姉ちゃん 、どうして ここ へ ？

と 、珠美 は 言った 。

「 私 ？

さあ ……」

と 、首 を かしげる 。

「確か 、あの 秀哉 君 に 教えて た の よ ね 」

「とんだ 家庭 教師 だ わ 」

「そう ね ……。

ああ 。 そう だ 。 何 か 飲む もの を もらった んだ わ 。 それ を 飲んだら 、眠く なって …… 」

「薬 が 入って た の よ 」

「そう らしい わ ……。

まだ 眠い 」

「眠ら ないで よ ！

──命 が 危い って いう のに ！ 「命 が ？

「だって 、そう でしょ ？

こんな 風 に 鎖 に つながれ て 、まさか ＴＶの撮影じゃないんだから」

「そう ねえ 。

──寒い し 、この 鎖 も 本物 みたいだ し ね 」

「そう よ 。

どう する ？ 綾子 は 、肩 を すくめて 、

「だって 、どう しようもない じゃない 」

と 言った 。

「呑気 な んだ から ！

度胸 が ある 、という の と は 違う 。

綾子 は 、人 が 自分 に 対して 悪意 を 抱く こと が ある 、と いう の が 、信じ られ ない のである 。

もちろん 、 綾子 も 子供 じゃない から 、 世の中 に は 色々な人間 が いて 、 色々な 事件 が 起って いる と いう こと も 分って いる 。

しかし 、それ が 、自分 の 身 に 起る と は 考え ない 。

「大丈夫 よ 」

と 、綾子 は 言った 。

「私 たち 、他の 人 に 何も 悪い こと して ない んだ もの 。 殺さ れたり し ない わ よ 」

珠美 は 、この 姉 の 信念 が 羨しかった 。

と ──足音 が した 。

扉 の 外 である 。

その 足音 は 、上 の 方 から ゆっくり と 降りて 来て 、扉 の 前 で 止った 。

ギーッ と 扉 が 開く 。

「や あ 、気 が 付いた の 」

立って いた の は 、秀 哉 だった 。

「秀 哉 君 ……」

綾子 が 、息 を ついた 。

「あなた な の 、こんな こと した の は ？ 「僕 と ママ だ よ 」

「早く 、この 鎖 を 外し なさい ！

と 、珠美 が 、目 を 吊り上げて 怒った 。

「でないと 、その 首 を 引っこ抜いて 、サッカー ボール に しちゃう から ！ 「元気 だ ね 」

と 、秀哉 は 笑った 。

「そういう 元気な 人 の 方 が 、面白い んだ よ 」

「ちっとも 面白 か ない わ よ 」

と 、珠美 は にらみ つけ ながら 言った 。

「秀 哉 君 」

と 、綾子 は 言った 。

「一体 これ は どういう こと な の ？ 「先生 は 、落ちついてる ね 」

「そう じゃ ない の 。

鈍い だけ 」

と 、綾子 は 言った 。

「馬鹿正直 に 言う こと ない わ よ 」

と 、珠美 は 綾子 を にらんだ 。

「二人 とも 、もう 逃げ られ ない よ 。

観念 した 方が いい 」

と 、秀哉 が 言った 。

「観念 する の は そっち でしょ 」

と 、珠美 は 言った 。

「こっち に は 刑事 さん が ついてる んだ から ね 」

「いつ だって 、あんな 人 、やっつけ られる さ 」

と 、秀哉 は ニッコリ 笑った 。

「私 たち を 、どう しよう って いう の ？

「殺しゃ し ない よ 。

ただ 、血 を もらう だけ だ よ 」

「何で すって ？

珠美 は 、目 を 丸く した 。

「何 を もらう って ？ 「血 だ よ 」

と 、秀哉 は 言った 。

「献血 の 運動 でも やってる の ？

と 、綾子 が 訊いた 。

秀 哉 が 吹き出して 、

「そう かも しれ ない よ 。

──もう すぐ ママ が 来る 。 そう したら 分 る さ 。 じゃ 、また ね 」

と 、秀哉 は 出て 行く 。

「 ちょっと ！

待ち なさい よ ！ ──この ガキ ！ 珠美 は 怒鳴り 疲れて 、ハアハア 息 を ついた 。

「──血 を 取る の かしら ？

と 、綾子 が 言った 。

「私 、低血圧 だ から 、献血 した こと ない の よ 」

「そんな 呑気 な こ と 言って ……」

と 、珠美 は 、ため息 を ついた 。

「きっと 、あの 一家 は 吸血鬼 なの よ 」

「 ドラキュラ ？

でも 、キバ が ない わ 」

「そういう 種類 な んじゃ ない ？

「そう かしら ……。

でも 、昼間 も 起きてる し ──」

と 、綾子 は 真剣に 考え 込んで いる 。

「夕里子 姉ちゃん 、何 してん の か なあ 。

可愛い 妹 が 、こんな ひどい 目 に 遭って いる って いう のに ！ 珠美 は 、天 を 仰いで 嘆息 した 。

「──ねえ 、珠美 」

「 何 ？

「でも 、食事 に ──にんにく が ついてた わ よ 」

と 、綾子 は 真面目な 顔 で 言った 。

珠美 は 、何 を 言う 気力 も 失せて いた ……。

「──夜 が 明けた な 」

と 、国 友 は 呟く ように 言った 。

ソファ で 頭 を かかえて いた 水谷 が 、ゆっくり と 顔 を 上げた 。

「 そろそろ ……」

「そう です ね 」

国 友 は 、無表情 の まま 、窓辺 に 寄った 。

外 は 、もう 刻々 と 明るく なり つつ あった 。

──皮肉な こと に 、今日 も いい 天気 の ようだ 。

国 友 は 、そっと 首 を 振った 。

お前 は 何の ため に ここ に 来た んだ ？

この 役立たず が ！

水谷 も 立ち上って 、やって 来た 。

「──寒 そうだ な 」

と 、ポツッ と 呟く 。

二人 とも 、疲れ切っている の は 事実 だった 。

何しろ 、夜通し 、この 山荘 の 中 を 、捜し 回った のである 。

夕里子 、珠美 、綾子 、そして 、石垣 親子 ……。

その 誰 も 、山荘 の 中 に は いなかった 。

何 か あった のだ 。

──それ だけ が 確か だった 。

国 友 と 水谷 は 、家具 を 引っくり返し 、壁 布 を はぎ 、床 の カーペット を めくって 、どこ か に 、秘密の 出入口 が ない か 、隠し 部屋 が ない か と 捜し 回った 。

もし 、これ で 何でもなかったら ──夕里子 たち も 、無事だった と したら 、この 弁償 の ために 、国友 も 水谷 も 少なくとも 十年 は 働かなくてはならなかったろう 。

山荘 の 中 は 、正に 、竜巻 が 駆け抜けた ような 有様 だった 。

しかし 、結局 ──何一つ 、手がかり は つかめ なかった のである 。

二人 の 疲労 は 、体力 より 、むしろ 、落胆 から の 方 が 大きかったろう 。

もし 、い なく なった 夕里子 たち が 、外 に いた と したら 、この 猛烈な 寒さ の 中 で 、とても 生きて は いられない に 違いなかった 。

国 友 の 、傷心 ぶり も 分る と いう もの だった 。

そして 水 谷 の 方 も また ……。

「教師 失格 です よ 」

と 、自嘲 気味 に 呟く 。

「生徒 が 殺さ れ 、行方 不明 に なって 、僕 だけ が 無事 と は ね 。 ──父母 に 何 と 言って 説明 すりゃ いい の か 」

「それ なら 、僕 も 同じ です 。

刑事 です から ね 、僕 は 」

と 、国 友 が 言った 。

「犯罪 の 起きる の を 、未然 に 防げ なかった 。 全く もって 、情 ない こと です よ 」

「いや 、あなた は 、後 で 犯人 を 捕まえる こと が できる 。

教師 は 、そう は いきません 」

「いや 、僕 は 刑事 と いう だけ でなく 、恋人 として も 、愛する 娘 を 救え なかった 」

「それ なら 、生徒 は 教師 に とって 、我が 子 も 同じです 。

我が 子 を 守れ なかった のです から ね 」

「いや 、先生 は 別に ガードマン じゃ ない でしょう 」

「それ なら 刑事 さん だって ──」

「刑事 は 、市民 の 安全 を 守る の が 使命 です 」

「教師 だって 、生徒 の 安全 に は 責任 が あり ます 」

「しかし 、刑事 と は 違う 」

「同じ です ！

授業 だけ して りゃ いい と いう もの で は ない 」

「 刑事 だって 、 犯人 を 捕まえりゃ い いって もの じゃ ありません 」

「ともかく 、僕 は 最低 の 教師 です 」

「いや 、刑事 と して の 僕 の 方 が 最低 です 」

「それ は 主観 的 な 意見 です 。

客観 的に 見れば 明らかに ──」

「いや 、絶対 に 、僕 の 方 が だめな 男 です 」

「僕 の 方 です よ 、だめな の は 」

「だめ 男 」ぶり を 競って （？

）いる 内 、二人 は 、空しく なった の か 、黙り込んで しまった 。

無理 も ない 結論 である 。

しばらく して 、国友 が 、ため息 を ついて 、

「──ともかく 、二人 とも だめ という こと に しましょう 」

「そう です ね ……」

水谷 が 肯 く 。

二人 は 、どちら から とも なく 、肩 を 抱き合った 。

──感動 的 、という に は 、どこ か 間 の 抜けた 光景 である 。

しかし 、当人たち が 大真面目 だった こと は 、言って おかなくては なるまい 。

「外 へ 出て みましょう か 」

と 、水谷 が 言った 。

「そう です ね ……」

国 友 は 肯 いて 、「身投げ する に は 、あの 断崖 は ちょうど いい ……」

ひたすら 、暗い ムード が 漂って いる 。

国 友 と 水谷 は 、裏庭 へ 出て みた 。

雪 の 反射 が 、もう 目に まぶしい 。

陽 は 射して いて も 、やはり 、寒さ は 相当な もの だった 。

夜明け前 の 、一番 の 冷え込み は 、都会 で は 想像 も つか ない 厳しさ だろう 。

「──でも 、もしかしたら 、どこ か に 」

と 、国 友 は 、呟く ように 言った 。

「そう です ね ……」

水谷 は 、青空 を 見上げた 。

「大声 で 呼んで みます か 」

「いい です ね 」

大声 を 出す 元気 が 残って いる か どう か 、いささか 疑問 だった が 、二人 は 断崖 の 方 へ 歩いて 行って 、両足 を 雪 の 中 に 踏んばって 立った 。

水谷 が 、まず 、冷えた 空気 を 一杯に 吸い 込んで 、

「 お ー い 」

と 力一杯 、声 を 出した 。

こだま が 、二 つ 、三 つ 、と 駆け巡る ように 返って 来る 。

国 友 も 、ここ は 負け られ ない 、と ばかり 、

「 夕 里子 く ー ん ！

と 、大声 で 呼んだ 。

個人 名 を 出した の は 、少々 気 が 咎めた が 、しかし 、今 は そんな こと に こだわって は いられない 。

「佐々 本 くーん ！

と 、水谷 も 負け ず に 声 を 張り上げた 。

「綾子 く ー ん ！

「川西 く ー ん ！

「珠美 くーん ！

次々 に 名前 が 出て 、こだま と 入り乱れる ので 、その 内 、誰 を 呼んで いる の か 分ら なく なって しまう 。

「夕里子 くーん ！

「国 友 さーん ！

「佐々 本 くーん ！

「 綾 ──」

と 、言い かけて 、国友 は やめた 。

「今 、何か 言い ました か ？ 「 え ？

「いや ──国友 さん 、と 呼び ませ ん でした か ？

「僕 が ？

いいえ 」

「じゃ ──僕 かな ？

しかし 、自分 の 名前 を 呼んだり は しない と 思う けど ──」

そこ へ 、

「国 友 さん ！

と 、また 声 が した 。

国 友 の 顔 が 、ジキル と ハイド だって 、こう は 変る まい と 思える ほど 、変った 。

暗 から 明 へ 。 ──その 差 は 、四十 ワット の 電球 から 百 ワット どころ で はなく 、いわば 深海 の 闇 から 、ワイキキ の 真夏 の 砂浜 へ と いきなり 投げ出さ れた ほど の 違い が あった 。

「夕里子 君 だ ！

──夕 里子 君 ！ どこ に いる んだ ！ と 、国 友 は 叫んだ 。

「下 よ ！

国 友 さん ！

確かに 、夕里子 の 声 は 足下 の 方 から 聞こえて いた 。

一瞬 、国友 は 、夕里子 が 「地獄 」から 呼びかけて いる の かも しれない 、と いう 思い に 捉えられた が 、

「夕里子 君 なら 、天国 に 決ってる ！

と 、思い 直した 。

「崖 の 途中 な の ！

と 、夕里子 が 叫んだ 。

「ロープ を 垂らして ！ 「 やった ！

国 友 と 水谷 は 、飛び上った 。

「 良かった ！

「見付けた ぞ ！

「 万歳 ！

大 の 男 が 二人 、雪 の 上 で 飛び はね ながら 抱きついたり している のだ から 、とても 、他人 に 見せられた 光景 で はない 。

やっと 我 に 返った 国 友 は 、

「待って ろ ！

今 すぐ ロープ を 投げる ！ と 、怒鳴った 。

「ロープ を 取って 来ます ！

と 言った とき に は 、もう 水谷 は 山荘 の 方 へ 駆け出して いた 。

水谷 は 、ほとんど 信じ られ ない ような スピード で 戻って 来た 。

ロープ を 肩 に かけて いる 。

その 間 に 、 国 友 は 、 雪 を つかんで は 谷 に 向って 投げて いた 。

それ を 見て 、

「もう 少し 右 ！

もっと 左 ！ と 、下 で 夕里子 が 指示 を 出す 。

「── よし 、 この 辺 です よ 」

と 、国 友 は 言った 。

「僕 が 降りて 行きます から ──」

「いや 、ここ は 僕 が 」

と 、水谷 は 早くも ロープ を 体 に 縛り つけて いる 。

国 友 も 、ここ は こだわらない こと に した 。

立木 に ロープ を 巻きつけた 上 で 、ぐっと 体重 を かけて 引張る 。

「── ＯＫ です 」

「じゃ 、先 に 彼女 を 上げます から 」

と 、水谷 は 言って 、崖 を 下り 始めた のである …… 。