三 姉妹 探偵 団 4 Chapter 12

12詩人 教師 の 冒険

「──何 だ 」

国 友 は 、ふと 目 を 開いて 、びっくり した 。

部屋 の 中 は 、もう ほとんど 真暗 な のだ 。

眠って しまった らしい 。

国 友 は 、そろそろ と ベッド に 起き上った 。

──捻挫 した 足 も 、ほとんど 痛ま ない 。

国 友 は 頭 を 振って 、立ち上った 。

歩いて みて も 、大丈夫 だった 。

明り を 点け 、時計 を 見て 、もう 七 時 に なって いる の を 知った 。

「 やれやれ ……」

こんな 時 に ！

グウグウ 寝て る 奴 が ある か 。

夕 里子 君 は どこ に いる の か な …… 。

廊下 へ 出て みた 。

おかしい 、と 直感的に 思った 。

山荘 の 中 は 静か すぎた 。

──まるで 人気 が ない 。

国 友 は 、不安に なって 、夕 里子 たち の 部屋 の ドア を 開けた 。

誰 も いない 。

急いで 、一階 へ と 降りて 行って みた 。

サロン 、食堂 、と 捜して 歩いて も 、誰 の 姿 も 見え ない 。

「夕里子 君 ！

珠美 君 ！ ──おい 、誰 か いない の か ！ 国 友 は 、大声 で 怒鳴った 。

「何て こと だ ……」

青く なった 。

のんびり 眠って いる 間 に 、人っ子一人 、いなく なって しまう と は ……。

国 友 は 、急いで 二 階 へ 取って返す と 、厚い コート を はおって 、降りて 来た 。

裏庭 へ 出て みる 。

──雪 の 照り返し で 、かなり 明るい 。

猛烈な 寒 さ だ 。

もし 、夕里子 たち が 、この 中 へ 出て 行った のだ と したら 、凍死 してしまう かも しれない 。

国 友 は 、ともかく 、やみくもに 、その辺 を 駆け回った 。

寒さ の 中 で 、汗 が にじみ出て 来る 。

しかし 、どこ に も 人 の 姿 は 見当らない 。

国 友 は 、くたびれ 切って 、山荘 の 中 へ と 戻った 。

「一体 、何 が あった んだ ！

国 友 は 、力一杯 、壁 を 叩いた 。

する と ──その 壁 が 、突然 倒れて 来た 。

国 友 は 、あわてて 飛び す さった 。

ドシン 、と 音 を たてて 、木 の 壁 が 倒れる 。

そして 、その 壁 に ぴったり と はりつく ように ……。

国 友 は 息 を 呑んだ 。

──金田 吾郎 だ ！

命 が ない の は 、一見 して 分った 。

血 が 、胸 一 杯 に 広がって いる 。

「何て こと だ ……」

一体 、何 が 起った の か ？

国 友 は 、必死で 、冷静に なろう と した 。

──落ちつく のだ 。 刑事 という 立場 に 戻って 、この 事態 に 対処 する こと だ 。

まず 、もう 一 度 、この 山荘 の 中 を くまなく 調べて みる こと から 始めよう 、と 思った 。

その とき 、玄関 の 方 で 、

「誰 か ！

と 声 が した 。

国 友 は 、飛んで 行った 。

水谷 だった 。

「国 友 さん ！

良かった ！ 水谷 は 、寒さ の せい か 、真青 な 顔 を していた 。

背中 に 、誰 か を 背負って いる 。

「水谷 先生 。

それ は ？ 「片瀬 敦子 です 。

雪 に 半分 埋もれて いた んです 。 急いで 体 を 暖め ない と ……」

「では 、すぐ に 浴室 へ ！

国 友 は 、浴室 へ 走って 、浴槽 に 熱い 湯 を 入れた 。

「──一体 、みんな どこ へ 行っちまったん です ？

水谷 が 、敦子 を 運んで 来て 、息 を ついた 。

「僕 も 今 まで 寝て いた んです よ 」

国 友 は 、首 を 振った 。

「起きて みる と 、人 っ子 一 人 い ない 。 ──途方 に くれて た ところ です 。 正直に 言って 、ホッと し ました 」

「とんでもない こと に なり ました ね 」

水谷 は 、ため息 を ついた 。

「僕 の せい で 、こんな こと に なる と は ……」

「この 子 は どこ で ？

と 、国 友 は 訊いた 。

「山 の 裏手 の 方 です 。

道 の 向う 側 が 高く なって いる でしょう 。 その 向う で 、見付けた んです よ 。 もう 少し 遅かったら 、凍え死んで いた でしょう 」

「この 子 の 意識 が 戻れば 、何か 分る かも しれない な 。

──服 を 脱がせ ましょう 」

いくら 、命 を 助ける ため と は いえ 、敦子 を 裸 に する の は 、多少 気 も 咎めた 。

しかし 、今 は そんな こと を 言って は いられない 。

「お互い 、証人 に なり ましょう 」

と 、水谷 が 言った 。

「変な 目 で 見なかった 、と 」

「いい です な 」

国 友 は 、水谷 と 一緒に 、裸 に した 敦子 を 、浴槽 へ 入れた 。

「 しかし ……」

と 、国 友 は 額 の 汗 を 拭った 。

「この 山荘 は お化け 屋敷 な の か な 」

「当って る かも しれません ね 」

水谷 は 首 を 振って 、「つい 何 時間 か 前 まで ここ に は あの 石垣 親子 と 、あの 三人 姉妹 、それに 、私 の 学生 たち ……。

全部 で 十 人 も 人間 が いた んです よ 」

「石垣 の ご主人 と いう 人 が いる と すれば 十人 です がね 」

と 、国 友 は 言った 。

「ただ 、一人 は もう ……。 残念 ながら 生きて い ませ ん 」

「何で すって ？

水谷 は 、サッと 青ざめた 。

「さっき 廊下 で 見付け ました よ 。

あの 金田 と いう 学生 です 。 ──殺さ れた の は 、はっきり して い ます 」

「金田 が ？

──本当 です か ？ 水谷 は 、頭 を かかえた 。

教師 として は 、大きな ショック だろう 。

それ は 国 友 に も よく 分った 。

「 では 、 他の 生徒 も ……」

「そんな こと は あり ませ ん よ 」

国 友 は 、自分 へ 言い聞かせる ように 言った 。

「 もし 、 彼女 ら の 身 に 何 か あれば 、 僕 に は 分 ります 」

「 しかし ──」

と 言い かけて 、水谷 は 黙った 。

「ともかく 心配 ばかり して いて も 、どうにも なりません 」

国 友 は 、強い 口調 で 言った 。

「この 子 は 一旦 ベッド へ 入れ 、それ から 、この 山荘 の 中 を くまなく 調べる んです 。 この 子 が いた のだ から 、他の 子 だって ……」

「そう です ね 」

水谷 も 、国友 の 言葉 に 力づけ られた 様子 だった 。

──夕里子 は 、かすかに 身動き して 、ちょっと 、痛み を 感じた 。

あ 、生きて る んだ 。

そう 思った 。

意識 を 失って いた 、 と いう こと が 、 妙に はっきり と 分って いて 、 どうして そう なった の か と いう こと も 、 憶 えて いた 。

あの 二 階 の 部屋 の 窓 から 飛び出して しまった のだ 。

国 友 さん に 笑われ そうだ わ 、と 夕里子 は 思った 。

でも ──あの まま 雪 の 中 へ 突っ込んだ と思った のに 、今 、どうして 横 に なって いる んだろう ？

それ に 、 ここ は ……。

夕里子 は 、ゆっくり と 目 を 開いた 。

パチパチ 、と はじける ような 音 と 共に 、火 が 燃えて いた 。

枯枝 が 、沢山 集め られて 、炎 を 上げて いる 。

その 熱 が 、夕 里子 の 顔 に 当って いた 。

助かった んだ ……。

夕 里子 は 、ともかく 、少し 体 を 起こした 。

「い たた ……」

体 の あちこち が 痛む の は 、もちろん 雪 の 中 へ 突っ込んだ せい だろう が 、しかし 、骨 が 折れて いる とか 、そんな 所 は ない ようだ 。

そっと 起き上って 、夕 里子 は 、息 を ついた 。

そして 、やっと 周囲 を 見回す 余裕 が できた のだった 。

「ここ は ──」

思わず 、口 に 出して 言って いた 。

それ は どこ か 、岩 の 穴 と いう か 、ポッカリ と あいた 洞窟 だった 。

ちょっと 面食らう ほど の 広さ である 。

何しろ 、こうして 、中 で 火 を 燃やして いられる ぐらい な のだ から 。

しかし 、どうして こんな 所 に 寝て いた のだろう ？

自分 で ここ まで 寝 に 来た 覚え は ない から 、誰 か に 運ばれて 来た に は 違いない のだ が 。

おそらく は 、自然に できた 洞窟 な のだろう 。

ところどころ 、地下水 が しみ出して 、寒さ で つらら の ように なって 垂れ下っている 。

ともかく 、命拾い を した わけだ 。

夕 里子 は 、火 に 両手 を かざして 、こごえた 指先 を あたためた 。

あの 山荘 から 、どれ くらい 離れて いる んだろう ？

そして 、誰 が 、なぜ 夕里子 を ここ まで 運んで 来た の か 。

時間 も たって いる のだろう 。

落ちつく と 、お腹 が 空いて 来た 。

洞窟 は 、左右 、どちら へ も 曲りくねり ながら 伸びて いる 。

冷たい 風 の 唸り が 、その 一方 から 聞こえて いて 、どうやら そっち が 表 に なる らしい 。

夕 里子 は 、立ち上って 、足踏み を して みた 。

大丈夫 。 歩ける 。

窓 ガラス を 突き破った のに 、けが 一 つ して いない の は 、カーテン の 布地 が 分厚かった せい だろう 。

── そう 。 下手 を すれば 、今ごろ は この 美貌 に 傷 が つく ところ だった のだ ！

夕 里子 は 、ともかく 、外 へ 出 られる らしい 方 へ と 、洞窟 の 中 を 進んで 行った 。

火 から 離れる と 、たちまち 、猛烈な 寒気 に 捉え られる 。

ゴーッと、風が鳴っているのが、聞こえた。

夕里子 は 、足 を 進める の を ちょっと ためらった が 、ま 、覗いて みる ぐらい で …… 。

吹雪 だろう か ？

出口 に 当る 所 が 、白く 、渦 を 巻いて いた 。

これ じゃ 、外 へ 出て 行ったら 凍え死んじゃう わ 。

夕 里子 は 、首 を 振った 。

と ──風 が 、すっと おさまって 、白い 雪煙 も 流れ 去る ように 消えた 。

もちろん 、また すぐ に 吹いて 来る のだろう が 、一時的に やんでいる のだ 。

夕 里子 は 、歩いて 行って 、首 を 出した 。

月 の 光 が 射している 。

──して みる と 、吹雪 で は なくて 、風 で 、積った 雪 が 舞っている だけ な のだ 。

でも 、そんな こと を 考える 前 に 、夕里子 は ギョッ と 目 を 見はって いた 。

そこ は 外 だった 。

いや 、そりゃ 当然の こと なのだが 、前に も 上に も 下に も 、空間 が 広がって いた のである 。

下 に も ？

──夕里子 は 、足下 に 、真直ぐ 数十 メートル の 断崖 が 切り立って 落ちている の を 見下ろして 、ガタガタ 膝 が 震え出して しまった 。

ヘナヘナ と その 場 に 座り込む 。

いや 、夕里子 は 特別に 高所 恐怖症 と いう わけで は ない 。

しかし 、もし 今 、あんな 風 に 吹雪 が 吹き荒れている と 思って 、ここ で 足 を 止めて いなかったら ……。

そのまま ヒョイ と 足 を 踏み出して いた かも しれない 。

マンガ じゃ ない から 、空中 を トコトコ 歩いて 行って 、下 に 何も ない のに 気付き 、あわてて 駆け 戻る 、って わけ に は いか ない のである 。

あの 高 さ を 、真っ 逆さま に 、墜落 して いた かも しれない 。

そう なれば 、二階 の 窓 から 落ちる のだ って 危い が 、ここ は それ と は 訳 が 違う 。 まず 命 は ある まい 。

そう 思う と ゾッと して 、思わず 座り 込んで しまった のである 。

する と 、そこ へ 、

「──そこ に いた の 」

と 、背後 から 声 が した ので 、今度 は 、

「 キャアッ ！

と 悲鳴 を 上げて しまった 。

「びっくり した ？

ごめん 」

と 、笑い ながら やって 来た の は ──。

「 あなた ……」

夕 里子 は 、振り向いて 、目 を 疑った 。

それ は 、白雪 姫 ──じゃ なかった 、川西 みどり だった のである 。

「寒い わ よ 、そこ じゃ 」

と 、川西 みどり は 言った 。

「火 の そば へ 戻り ましょ 。 食べる もの も 持って 来た わ 」

「食べる もの ？

がっついてる みたいで 、 いやだった が ── まあ 、 実際 、 お腹 が 空いて いる のだ 。

ごまかした ところ で 仕方ない 。

夕里子 は 、急に 膝 の 震え も 止って 、みどり に ついて 、洞窟 の 奥 の 方 へ と 戻って 行った 。

火 の 前 に 、男性 が 一人 、座って いた 。

髪 が 少し 白く なり かけて は いる が 、まだ 四十 代 と 見える 、細身 の 男性 だった 。

分厚い セーター と ズボン 。

──夕里子 は 、ちょっと その 男 を 見つめて 、

「石垣 さん です ね 」

と 言った 。

男 は 、ちょっと 笑って 、

「 よく 分った ね 。

さすが 名 探偵 だ 」

と 言った 。

「さあ 、火 の そば へ 。 何 か 食べる だろ ？ 「ペコペコ です 、正直な ところ 」

「缶詰 ぐらい しか ない んだ が ね 」

「何でも 、食べ られる もの なら ！

夕 里子 が 、これほど 切実に （？

）ものごと を 訴える の は 、珍しい こと だった 。

缶詰 と いって も 、そう ひどく は なかった 。

最近 は 下着 の 缶詰 なんて もの まで あって 、これ は やはり 食べ られ ない が 、石垣 が 出して くれた の は 、調理 済 の 料理 の 缶詰 で 、それ の 蓋 を 開け 、火 で 温めて あった 。

スプーン を もらって 、熱い ビーフシチュー を 食べ 始める と 、夕里子 は 、やっと 生き返った ような 気分 に なった 。

「──この 味 、山荘 で 、奥さん の 出して くれた の と 同じだ 」

と 、夕里子 は 気付いて 言った 。

「そりゃ そう さ 」

石垣 は 肯 いて 、「園子 は 料理 なんか ほとんど でき ない 。

いつも 缶詰 を 使って る んだ 」

「それ で 台所 へ 入れ ない んです ね 」

と 、夕里子 は 納得 した 。

缶詰 の 半分 ぐらい を 、アッという間 に 片付けて 、夕里子 は 、少し ペース を 落とした 。

「凄い 食欲 ね 」

見て いた みどり が 、笑った 。

「 失礼 」

夕 里子 は 少し 赤く なって 、「自分 の 気持 に 忠実な の 、私 」

と 言った 。

「しかし 、大した けが も ない ようで 、良かった よ 。

どこ か 痛い ところ は ？ 「 あちこち 。

でも 、大した こと ないで す 」

と 、夕里子 は 言った 。

「私 を 助けて くれた の は ──」

「石垣 さん よ 。

私 も ね 」

と 、みどり が 肯いて 、「すんでのところで 、凍え死ぬ ところ だった わ 」

「でも 、車 から 引き上げて 、あなた 、どこ へ 姿 を くらました の ？

「反対 側 の 斜面 を 這い上った の よ 。

そして 、岩 の 出張り の 陰 に 隠れてた の 」

「でも 、なぜ ！

助け られた のに 」

みどり は 首 を 振った 。

「私 、霊感 みたいな もの が 働く の 。

あの 山荘 は 近付いちゃ いけない 所 だ と 思った の よ 」

「 へえ 」

普通の 名 探偵 で は 、そこ まで は 調べ られ ない 。

「で 、ともかく 、あそこ が 寝静まる の を 待って 、あの 山荘 の 裏手 へ 行って みた の 。

──そしたら 、足 を 取られて 崖 から 落ちて …… 」

「この 上 の 出張 り に 、引っかかって 、気 を 失って いた んだ よ 」

と 、石垣 は 言った 。

「 え ？

じゃ 、この 洞窟 は 、あの 裏庭 の ──？ 「 そう 。

断崖 の 途中 に ある 。 上 から は 、岩 の 出張り に 遮られて 、見えない んだ よ 」

「これ は ──自然の もの です か ？

「 うん 。

水 の 浸食 作用 だろう ね 。 今 は 地下水 が 涸れた の か 、こうして 洞窟 に なって 、残って いる 。 奥 へ ずっと 続いて いる んだ よ 」

夕 里子 は 、ともかく 缶詰 を 平らげる こと に した 。

──色々 、訊き たい こと が 沢山 あり すぎる のだ 。

「──ごちそうさま でした 」

缶詰 を きれいに 空っぽに して 、夕里子 は 息 を ついた 。

「生き返った か ね 」

と 、石垣 は 微笑んだ 。

「──しかし 、君たち も 災難 だった ね 」

「私 ──さっぱり 訳 が 分らない んです けど ……」

と 、夕里子 は 言った 。

「当然 だ 。

しかし ──今 、すべて を 話して あげる こと は できない 」

石垣 は 、少し 悲しげな 表情 に なって 、言った 。

「今 、僕 が 言える の は 、一刻 も 早く 、あの 山荘 から 出て 行きなさい 、と いう こと だ 」

「何 か 危険 が ある んです か 」

「 そう 。

──大きな 危険 が ね 」

と 、石垣 は 肯 いた 。

「ところで 、この みどり 君 から 聞いた んだ けど 、君 は 刑事 と 一緒 だ そうだ ね 」

「 ええ 。

でも 、仕事 じゃ あり ませ ん 。 一応 ──私 の 恋人 な んです 」

「相性 いい わ よ 。

私 の 勘 で は 」

と 、みどり が 言った 。

「 どうも 。

──国 友 さん が 何 か ？ 「 いや ……。

実は 、若い 女の子 ──と いって も 二十歳 ぐらい の 娘 だが 、何か 事件 が あった って こと を 、聞いて いない か ね 。 どうも 漠然と した 話 で すまない が 」

「二十 歳 ぐらい の ……？

それ は もし かして ──。

あの 、国 友 が 気絶 して しまった と いう 一件 で は ない か 。

「ここ へ 来る とき 、ちょうど 若い 女性 の 死体 が 見付かった んです 。

二十 歳 ぐらい で 、身許 は まだ 分らなかった みたいです けど 」

石垣 は 、ふと 顔 を こわばらせた 。

「そう か 。

──殺さ れ て いた の か ね ？ 「詳しい こと は 聞いて い ませ ん けど 、首 を 絞められた 、とか …… 。

手首 に 縄 の あと が あった って ──」

石垣 が 、サッと 青ざめた 。

「縄 の あと が ……。

そう か 。

──そう か 」

低い 呟き に なった 。

「ご存知 の 人 なんです ね 」

夕 里子 の 問い に 、石垣 は 、しばらく して から 、ゆっくり と 肯いた 。

「おそらく ね ……。

そう か 。

むだだった か 」

「──誰 なんですか ？

しかし 、石垣 は 答え なかった 。

「少し 奥 へ 行って 、休む よ 」

と 、石垣 は 立ち上った 。

「君 も 少し 眠って おいた 方 が いい 。 冷える から ね 、これ から 朝 まで は 」

「ええ …… 」

洞窟 の 奥 の 方 へ 行く と 、石垣 は 毛布 を 取って 来た 。

「これ を 使い なさい 。

火 を 絶やさ ない ように すれば 、この 中 は 暖かい 」

「 すみません 」

夕 里子 は 、石垣 が 奥 の 方 へ 入って 行く の を 見送って 、「──殺さ れた 人 、恋人 だった の かしら 」

と 言った 。

「たぶん ね 」

みどり は 肯 いた 。

「ここ から 、山荘 へ は どこ か 道 が ある の ？

と 、夕里子 は 訊いた 。

「ない よう よ 。

だから 、あの 表 の 崖 を よじ 上る しか ない わ 」

「 そう ……」

「今 は 無理 よ 。

朝 に なって から で ない と 」

夕 里子 は 肯 いた 。

「心配 な の 。

姉 と 妹 の こと が 」

「分 る わ 」

「あなた ──私 の 顔 に 死相 が 出てる って 言った わ ね 」

「 うん 。

でも 、今 は 出て い ない 。 よく 分らない わ 」

みどり は 首 を 振った 。

「 もしかすると ──」

「 もしかすると ？

「あなた の 、とても 親しい 人 の 死相 が 映って いた の かも しれない わ ね 」

「あんまり ありがたい ご 宣託 じゃ ない わ ね 」

と 、夕里子 は 苦笑 した 。

「ともかく 、あの 山荘 は まともじゃない わ 」

「そう よ 。

『死 の 匂い 』が 満ちてる わ 」

と 、みどり は 言った 。

「死 の 匂い 、か ──」

夕 里子 は 、呟いた 。

綾子 姉さん 、大丈夫 か な 。

珠美 は まあ 、一人 でも 身 を 守れる だろう けど 。

しかし 、夕里子 は 、もちろん 姉 と 妹 の こと を 心配 し ながら も 、心 の 底 で は 何となく 安心 している ところ が あった 。

綾子 も 珠美 も 、「幸運 」に 恵まれている から だ 。

──これ は 、夕里子 の 、次女 として の 経験 から 得た 確信 だった ……。

「明日 に なったら 、一緒に 調べ に 行き ましょう ね 」

と 、みどり が 、夕里子 を 見て 言った 。

「少し 眠って おいた 方 が いい わ 」

「 ええ ……」

そう 眠気 が さして いる わけで は なかった のだ が 、夕里子 は 、毛布 を 一枚 もらって 、岩 の 平らな 所 に 広げて 、横 に なった 。

まあ 、一流 ホテル の ベッド 並み と は いか ない まで も 、外 の 寒さ を 思えば 快適である 。

「あなた は ？

と 、夕里子 は 、みどり に 言った 。

「私 は 、今日 、昼間 ずっと 眠って いた の よ 」

と 、みどり は 微笑んだ 。

「火 が 消え ない ように 見て いる わ 。 大丈夫 」

「でも ──それ じゃ 悪い わ 」

「いい から 、目 を 閉じてる だけ でも 」

「 そう 。

──それ じゃ 」

夕 里子 は 、息 を 吐き出して 目 を 閉じた 。

眠る 気 は なかった 。

綾子 と 珠美 の こと が 心配 で 、とても 眠れた もの じゃ ない ……。

しかし 、少し する と 、夕里子 は 、浅い 眠り の 中 へ 、身 を 沈めて いた ……。