三 姉妹 探偵 団 4 Chapter 07

７ 救 出

雪 の 道 を 、夕里子 が 必死で 走った 。

国 友 が 、ロープ を 肩 に 、先 に 立って 走って 行く 。

珠美 と 綾子 が 、ついて 来て いる 。

雪 で 明るい の が 幸いだった 。

「足下 に 気 を 付けろ ！

と 、走り ながら 、国友 が 叫んだ 。

確かに 、ガードレール も ない 道 である 。

足 を 滑ら したら 、崖 の 下 へ 転がり 落ちて しまう かも しれない 。

夕 里子 は 、振り向いて 、

「 珠美 ！

崖 の 側 に 近寄ら ないで ！ お姉ちゃん に 気 を 付けて ね ！ と 怒鳴った 。

「 了解 ！

珠美 が 手 を 振った 。

綾子 が 一緒な ので 、どうしても 遅く なる のだ 。

しかし ──夕里子 は 、首 を かしげた 。

こんな とき に も 、石垣 園子 の 夫 は 、姿 を 見せ ない 。

園子 は 、ロープ を 出して 来て 、警察 へ 連絡 する と言って 残っていた が 、夫 の こと は 、

「疲れて いる ので ……」

と しか 言わ なかった 。

おかしい 。

──夕里子 は 、腹 が 立つ より も 、奇妙な 不安 を 覚えて いた 。

「──あそこ だ ！

国 友 が 足 を 止めた 。

雪 に 、深く えぐった 跡 が あった 。

「そこ で 止ってる ぞ ！

覗き 込む と 、雪 の 中 で 、車 が うまく うけ止められた 格好に なって 、逆さ に なって は いる が 、五 、六 メートル 下 で 、大破 も していない ようだった 。

「これ なら 、助かる かも しれない 」

国 友 が 、大声 で 、「おーい ！

誰 か 、返事 を しろ ！ と 怒鳴った 。

「 敦子 ！

聞えて たら 、返事 して ！ 夕 里子 も 精一杯 の 声 を 出す 。

する と ──。

「お ー い ！

と 、男 の 声 が 、返って 来た ！

「水谷 先生 だ ！

先生 ！

「佐々 本 か ！

「ロープ を 垂らす ぞ ！

と 、国 友 が 叫んだ 。

「動ける か ？ 「── 大丈夫 ！

みんな けが は して ない ！ 良かった ！

夕 里子 は 、息 を ついた 。

「しかし 、急が ない と 」

国 友 は 、長い ロープ を のばして 、「あそこ で いつまでも 車 が 止って いる と は 限らない 。

もっと 下 へ 転がり 落ちて 行ったら 、もう 助から ない だろう 」

「じゃ 、早く ロープ を ！

国 友 が 、自分 の 体 に ロープ を 巻きつける と 、一方 の 端 を 結び目 に して 、下 へ 投げた 。

車 の ドア が 開いて 、水谷 が 這う ように 出て 来て 、垂れた ロープ を つかんだ 。

「──生徒 を 一人 ずつ 上げる から 、引張って くれ ！

「 分った ！

と 、国 友 は 答えた 。

「君 も 引張って くれ 」

「 ええ 。

── 珠美 ！ 急いで ！ やっと 、二人 も 駆けつけて 来た 。

まず 敦子 。

──ロープ を 腰 に 巻いて 、車 から 押し出さ れて 来る と 、国友 や 夕里子 たち が 一斉に 、全力 で 引張り上げる 。

「── よし ！

その 調子 だ ！ ぐい 、ぐい 、と 手応え が あって 、やがて 、雪 だらけ で 真白 に なった 敦子 が 、道 に 這い上って きた 。

「 敦子 ！

「夕 里子 ！

怖かった ！ 敦子 は 、泣き ながら 、夕 里子 に 抱きついた が 、すぐ に 、「──他の 人 を 早く ！

と 、自分 で ロープ を ほどいた 。

国 友 が 、再び ロープ を 投げ 落とす 。

次に 川西 みどり 。

引上げ られた とき は 、敦子 と 同じ で 雪 だらけ だった が 、

「 大丈夫 ？

と 夕 里子 が 訊いて も 、ただ 黙って 肯くだけ だった 。

「よし 、早く 次 だ ！

──次 は 金田 吾郎 で 、やはり 体重 が ある だけ 、少々 骨 が 折れた 。

引っ張る 方 も 、三 人 目 で 、少し 疲れて いた の かも しれない 。

しかし 、少し 時間 は かかった が 、何とか 這い上って 、道 に 転がる ように して 上って 来た 。 そして 、

「── 助かった ！

と 、座り 込んで しまう 。

「ほら 、男 でしょ ！

と 、夕里子 は 、金田 の 肩 を つかんで 、「立って ！

水谷 先生 を 引き上げる の よ ！ 「う 、うん ！

よろけ ながら 、金田 は 立ち上った 。

「ロープ を 外して 。

── そう 。 じゃ 、国 友 さん 」

「下 へ 投げて くれ 」

「 ええ 。

──一 、二 、の ──」

夕 里子 の 手 が 止まった 。

ポカン と して 、下 を 見ている 。

「 どうした ？

国 友 が やって 来た 。

「車 が ……」

もう 、さっき の 所 に 、車 は なかった 。

また 転がり 落ちて 行った のだ 。

──ずっと ずっと 下 の 方 まで 、その 跡 は 続いて いた 。

「水谷 先生 ……」

と 、夕里子 は 呟いた 。

「 そんな ……」

「もう 少し だった のに 」

と 、国 友 は 、息 を 弾ま せ ながら 、「しかし 、ともかく 生徒 たち を 助けた んだ 。

──よく やった よ 」

「でも 、先生 ……助からない かしら ？

「どうか な 」

と 、国 友 は 首 を 振った 。

「ともかく 、あそこ まで は いけない 。 本格 的 な 救助 隊 が 来 ない と ……」

「── 見て ！

と 、夕里子 は 叫んだ 。

少し 下った ところ の 雪 が 、何だか 盛り上っている ──と思ったら 、ヒョイ 、と 水谷 の 頭 が 出た 。

「 おい ！

ここ だ ！ 「 先生 ！

夕 里子 は 、歓声 を 上げた 。

「危うく 飛び出した んだ ！

ロープ を ！

「 はい ！

夕 里子 は ロープ を 、水谷 の 方 へ と 力一杯 、投げて やった ──。

──水谷 は ほとんど 自力 で 上って 来る と 、

「──みんな 無事 か ！

と 言う なり 、その 場 に へたり 込んで しまった 。

「よく やった ね 」

国 友 が 、水谷 の 肩 を 叩いて 、言った 。

「教師 の 運転 です から ね 。

──生徒 を 死なせる わけにゃい か ない 」

水谷 は 、よろけ ながら 、立ち上った 。

「いや 助かった ！ どう しよう か と 思って た んです よ 」

「ともかく 山荘 へ 」

と 、夕里子 は 言った 。

「みんな 疲れ 切って る わ 」

「よし 、行こう 。

──おい 、金田 」

「 はい 」

「お前 、川西 君 に 肩 を かして やれ 。

俺 は 片瀬 を ──」

「いない わ 」

と 、敦子 が 言った 。

「 え ？

夕 里子 は 振り向いて 、「いない ？

「川西 さん 。

──い なく なっちゃ った 」

「 まさか ！

しかし 、事実 だった 。

道 の 上 は 、雪 の 明り で 、決して 暗く は ない 。

しかし 、どこ に も 川西 みどり の 姿 は 見え ない のだ 。

「 珠美 ！

見 なかった ？ 「 全然 。

夢中 で ロープ を 引いて た から 」

「お姉ちゃん は ？

「私 も ──」

と 、綾子 が 首 を 振る 。

「くたびれて 、座って た から ……」

「そんな 馬鹿な こと って ──」

川西 みどり は 確かに 上って 来た のだ 。

それ なのに ……。

どこ へ 行って しまった のだろう ？

「川西 君 ！

「みどり さん ！

みんな 、てんで ん に 呼んで みた が 、虚 しかった 。

川西 みどり の 姿 は 、消えて しまった のである 。

──落ちついた の は 、もう 夜中 だった 。

水谷 、敦子 、金田 の 三人 も 、熱い 風呂 へ 入って 、食事 を し 、やっと 生き返った ようだった 。

夕 里子 たち に しても 同じ ような もの だ 。

手 の 皮 が すり むけたり 、真赤 に なって 、お風呂 へ 入る と 、しみて 痛んだ 。

「──これ じゃ 、明日 は 一日中 、筋肉 痛 だ 」

と 、リビング で 、国 友 が 言った 。

「 ご苦労さま 」

夕 里子 も 湯上り で 、パジャマ の 上 に セーター を 着て やって 来た 。

「でも 、どうして 一人 だけ が ……」

「 うん 。

妙な 話 だ 」

と 、国 友 は 肯 いた 。

「さあ 、どうぞ 」

石垣 園子 が 、レモネード を 持って 来て くれた 。

「疲れ が 取れます よ 」

「や 、こりゃ どうも 」

水谷 が 、それ を 受け取って 、一気に 飲み干す 。

「── すみません 」

と 、夕里子 は 、園子 へ 言った 。

「救助 の 方 は ？ 「それ が ね ──」

と 、園子 は 申し訳なさそうに 、「さっき 、警察 へ かけよう と したら 、電話 が 通じない の 」

「 ええ ？

不通 な んです か ？ 「雪 の せい で ね 。

よく ある の よ 、ここ で は 」

「じゃ 、連絡 が 取れ ない んです ね 」

「そう な の 。

一日 、二日 で 、また 通じる ように なる と 思う んだ けど 」

「それ じゃ 間に合わない 」

と 、国 友 は 言った 。

「僕 が 車 で 下 の 町 へ 行って 来よう 」

「──むだ だ よ 」

と 、声 が した 。

「秀哉 、まだ 起きて た の ？

「秀 哉 君 、むだ 、って 、どうして ？

と 、夕里子 は 訊いた 。

「道 が ふさがって る 。

雪 が 崩れて 来て 。 車 、通れ ない よ 」

と 、秀哉 は 言った 。

「──どうして 知って る の ？

と 、夕里子 は 言った 。

「二階 から 見えた よ 。

見て ごらん 、噓 だ と 思ったら 」

「秀 哉 」

と 、園子 が 、少し きつい 調子 で 、「早く 寝る の よ 」

と 言った 。

「 うん 」

秀 哉 は 、リビング を 出て 行った 。

夕 里子 は 、国 友 を 見た 。

「外 へ 出て みよう 」

国 友 は 、立ち上った 。

「崩れて る に しても 、通って 通れない こと は ない かも しれない 」

国 友 が 出て 行く と 、入れかわり に 、敦子 が 入って 来た 。

可愛い 花柄 の パジャマ である 。

「敦子 、風邪 引く わ よ 」

「いい よ 。

風邪 ぐらい 。 死ぬ とこ だった んだ もん 」

敦子 は 、夕里子 と 並んで ソファ に 座る と 、

「──ああ 、生きて て 良かった ！

「何 よ 、それ 」

「だって 本当 じゃ ない 」

敦子 は 、フーッ と 息 を ついて 、「あれ で 死んじゃったら 、恋 も 結婚 も 、ついに 夢 の まま で 終わる ところ だ わ 。

私 、車 の 中 で 、考えちゃった 」

「何 を ？

「もし 助かったら 、どんどん ボーイフレンド 作ろう 、って 。

だって 、いつ こんな 目 に 遭う か 分らない わけでしょ ？ 恋 ぐらい 早く し とか なきゃ 」

「敦子 ったら 」

と 、夕里子 は 苦笑 して 、「スーパー で 買物 する の と は 違う の よ 。

恋 は 、 そう 都合 よく 手 に 入りません 」

「もう 恋人 の いる 人 は 黙れ ！

敦子 は そう 言って 笑った 。

いや 、本当 は 笑っちゃ い られ ない のだ が 。

──でも 、助かった という 安心感 の 方が 大きい のだ 。

「だけど 、川西 さん 、どう しちゃった んだろう ね 」

と 、敦子 が 言った 。

「 うん ……」

夕里子 は 、少し 考え込んで から 、「でも 、大体 あの 人 、どこか 変ってた と 思わない ？

「そう ね 。

それ は そう だ わ 」

敦子 は 肯 いた 。

夕 里子 は 、あの ドライブ・イン を 出る とき に 、川西 みどり が 、言った 言葉 が ひっかかって いた のだ 。

──予言者 めいた ところ が あって 、どこか まともでない 、という 気 が した 。

「予言者 は 、一人 で 沢山だ わ 」

と 、夕里子 が 呟く と 、

「何の こと 、それ ？

と 、敦子 が 不思議 そうに 訊く 。

「車 が 落ちた とき の こと 、憶えてる ？

と 、夕里子 が 訊く と 、水谷 の 耳 に も 入った の か 、

「おい 、佐々本 」

と 、二人 の 方 へ やって 来た 。

「お前 、この こと を 学校 へ 報告 する の か ？

「どうせ 分 り ます よ 。

車 だって 引き上げ なきゃ いけない んだ し 」

「うん 、それ は まあ 、そう だが ……」

「先生 、私たち に 口止め しよう って いう んです か ？

「そう じゃ ない よ 」

「テスト 、全部 一〇〇 点 に して くれたら 、黙って て も いい 」

「馬鹿 言え 」

と 、水谷 は ふくれっつら に なって 、「俺 は そういう こと は 絶対に しない ！

「じゃ 、どうして あんな こと 訊いたん です か ？

「俺 が 自分 で 報告 し たい んだ 。

だから 、お前 たち に 先 に しゃべられる と 困る 」

「 分った ！

と 、敦子 が 声 を 上げた 。

「先生 、生徒 を 助けた こと だけ 、強調 する つもり なんだ わ 」

「なるほど ね 」

夕 里子 は 肯いて 、「自分 の 運転 技術 が 原因 と いう 点 から 目 を そらす ため ね 」

「それ を 言う な よ 」

と 、水谷 は 情 ない 顔 に なった 。

「これ でも 路上 試験 じゃ 賞 め られた んだ ぞ 」

「あと 十 年 運転 して から 、生徒 を 乗せて 下さい ね 」

と 、夕里子 は 言って やった 。

「佐々 本 。

──お前 、車 が 落ちる の を 見てた の か ？ 「ええ 、こっち から 」

「そう か 。

──いや 、決して 俺 は 責任 逃れ を する つもり は ない 。 ただ な 、あの 状況 は 、どうも おかしかった 」

水谷 は 真顔 だった 。

「どういう こと です か ？

「うん 、チェーン を 巻いて いた し 、あそこ まで は 、至って 順調に 走って 来た んだ 。

──な 、片瀬 も そう 思う だろ ？ 「 ええ 。

──それ は 確か 。 スリップ も し ない し 、フラつき も なかった わ 」

「あの 車 は 、そう 大きく ない が 、パワー は ある んだ 。

あれ ぐらい の 道 なら 、まず 安定 して 走れる 」

「でも 、落っこちた わ 」

「そう な んだ 。

──どうも おかしい 。 何だか 、突然 な んだ 。 突然 、ガクン と 片側 の 車輪 が 、何 か に 乗り上げた ように なって ──」

「 そう 。

それ は 私 も 憶えてる わ 」

と 敦子 が 言った 。

「スリップ した と か 、そんな 感じ じゃ なかった の よ 」

「じゃ ──事故 じゃ なかった 、って こと ？

水谷 は 、少し 黙って いた が 、やがて 、

「そういう こと だ な 」

と 、肯 いた 。

そこ へ 、国友 が 戻って 来た 。

ちょっと 外 へ 出て いた だけ で 、顔 が 少し 青く なって いる 。 よほど の 寒さ な のだろう 。

「どう だった ？

と 、夕里子 が 訊く と 、国友 は 、難しい 顔 で 言った 。

「だめ だ よ 。

ここ から でも はっきり 分 る くらい 、 ずっと 雪 で 埋って しまって いる 」

「 そんなに ？

「歩いて なら 、行け ない こと は ない かも しれない が 、途中 で また 崩れる 心配 も ある し な 」

「他の 道 は ない の かしら ？

「今 、ここ の 奥さん に 訊いて みた が 、他 に は 下の 町 へ 出る 道 は ない んだ そうだ 」

聞いて いた 敦子 が 、

「それ じゃ ──私たち 、ここ から 降り られない の ？

と 、目 を 見開いて 言った 。

「まあ 、二 、三 日 の 内 に は 、電話 が 通じる ように なる だろう 。

──食べる もの なんか は 、充分に ある から 、大丈夫 って こと だった よ 」

そう 聞か さ れて も 、夕里子 は 安心 する より 却って 不安に なった 。

──この 山荘 の 主人 は 、なぜ 出て 来ない の だろう ？

そして 川西 みどり は どこ に 行って しまった の か 。

水谷 たち の 車 が 、故意 に 落とさ れた のだ と したら 、何の ため だった の か …… 。

秀 哉 は 、何もかも 分っている くせに 、なぜ 家庭教師 を 必要 と した の か 。

そして ……。

「──ともかく 、今夜 は どう しようもない 」

と 、国 友 が 言った 。

「みんな 、ぐっすり 眠って 、明日 、明るく なったら 、この 周辺 を 捜して みよう 」

「寝よう 、寝 よう っと ！

一 人 、陽気な の は 珠美 である 。

「ね 、お姉ちゃん 」

「何 よ 」

と 、夕里子 は 、リビングルーム を 出 ながら 、「そんなに 騒が ない の 」

「いい じゃ ない 。

ずっと ここ に いたら 、学校 に も 行か なくて 済む かも ね 」

「あんた らしい こ と 言ってる 。

──お姉ちゃん は ？ 「もう 、寝た んじゃ ない ？

「 そう ──。

いい わ ね 、平和 で 」

夕 里子 は 心から そう 言った 。

いつも 、心配 役 は 私 が 引き受け なきゃ いけない んだ から ！

──夕 里子 たち が 当分 は 身動き の とれ なく なった 山荘 を 取り巻く 空気 も 、もちろん 冷え冷え と していた が 、ここ 、東京 の 、この 部屋 の 中 も 、それ とは 全く 別の 意味 で 、もっと 寒々 と していた 。

布 が めくられて 、死体 の 顔 が 青白い 光 に さらされる と 、

「 アッ 」

と 、短い 声 が 、婦人 の 口 から 洩れた 。

三崎 刑事 は 、その 夫婦 に 、いささか 遠慮がちな 視線 を 向けて 、

「お嬢さん です か 」

と 言った 。

妻 の 方 が 、泣き ながら 、よろけ そうに なる 。

夫 が 、それ を 抱き 寄せた 。

「──娘 です 」

と 、その 夫 の 方 が 言った 。

「平川 浩子 さん です ね 」

三崎 が 念 を 押す 。

「浩子 です 。

しかし 、どうして こんな こと に ！ 父親 の 声 が 震えて 、涙 が 目 に 光って いた 。

「お 気の毒 な こと でした 」

と 、三崎 は 頭 を 少し 下げて 、「犯人 は 、必ず 捕え ます 」

「お 願い します 。

──できる こと なら 、この 手 で 、絞め 殺して やり たい ！ 「お 察し し ます 」

三崎 は 、平川 夫婦 を 促して 、「少し 、お 話 を うかがい たい のです が ……」

と 言った 。

平川 浩子 の 死体 は 、再び 白い 布 で 覆わ れた 。

──全く の 幸運 だった のである 。

いや 、死体 の 身許 の 知れる こと が 、「幸運 」と 呼べる か どうか は 別 として も ……。

行方 不明 の 届 や 、指紋 、 ＴＶ ニュース で の 報道 ──何一つ 、この 娘 の 身許 を あかす もの と は ならなかった 。

何 人 か の 申し出 も あった が 、結局 は どれ も 人違い に 終った 。

そんな とき である 。

「──浩子 ちゃん に 似て る なあ 」

ふと 、そう 呟いた の は 、何と 三崎 の 部下 の 刑事 だった 。

「浩子 ちゃん ？

「あ 、いえ 、いとこ で 、そっくりの 娘 が いる んです 。

年齢 も 同じ くらい だし ……」

しかし 、死体 と 生きている 人間 で は 、全く 印象 が 違う 。

三崎 は 念のため に 、その 刑事 に 、娘 の 両親 と 連絡 を 取らせた 。

泊り 込み で 家庭 教師 に 行っている 、と いう 返事 で 、一度 は 人違い か と思いかけた のだった が 、今度 は 、心配に なった 両親 の 方 が 、その 行っている 先 の 家 に 電話 を した 。

もちろん 、娘 が 、番号 の メモ を 残して 行った のだ 。

ところが 、その 番号 は 、今 使わ れ て い なかった 。

不安 に なった 両親 が 、三崎 の 所 へ 連絡 して 来て 、この 悲しい 対面 と なった のだった 。

「──行先 が どんな 家 だ とか 、聞いて い ました か ？

と 、三崎 は 言った 。

「 いいえ 」

と 、父親 が 首 を 振る 。

「── お前 は ？ ずっと 泣き 通し の 母親 の 方 は 、ハンカチ で 涙 を 拭って 、呼吸 を 整える と 、

「 いいえ ……。

私 も 、何も 聞いて いません でした 」

と 、震える 声 で 言った 。

「 しかし ──」

「信じて い ました 。

ともかく 、大学 の 先生 の ご 紹介 でした から 」

「そう だ 」

と 、父親 の 方 が 顔 を 上げ 、「あの 先生 なら 知って いる はずだ 」

「何 という 方 です ？

と 、三崎 は 手帳 を 構えた 。

「 沼 ……。

何 だった かな ？ 「沼淵 先生 よ 、あなた 」

と 、母親 が 言った 。

「沼淵 先生 と おっしゃる んです …… 」