盾 の 勇者 の 成り上がり 01 Chapter 23

二十三 話 聞き たかった 言葉

「何 が 勝ち だ 、卑怯者 ！

一 対 一 の 決闘 に 横槍 が 入った じゃねえか ！ 「何の 事 を 言って やがる 。

お前 が 俺 の 力 を 抑え きれ ず に 立ち上がらせた の が 敗因 だ ろ ！ ……本気 で 言って ん の か 、この 野郎 は ？

何 が 勇者 だ ！

何 が 勇者 に 奴隷 は 許さ れ ない だ ！

出来 レース すら 満足に 全うでき ない 奴 が 勇者 気取って んじゃ ねー よ ！

「お前 の 仲間 が 決闘 に 水 を 差した んだ よ ！

だ から 俺 は よろめいた んだ ！ 「 ハッ ！

嘘吐き が 負け 犬 の 遠吠え か ？ 「ち げえ よ ！

卑怯 者 ！

俺 の 言い分 を 無視 した 卑怯者 、元康 は 勝ち誇った 態度 で 見下して くる 。

本当に 、横槍 が 入った んだ 。

なのに ……この 野郎 は ！

「そう な の か ？

観衆 に 元 康 は 目 を 向ける 。

だけど 観衆 は その 事実 に 気付いて いる の か いない の か ……沈黙 が 支配 する 。

「罪人 の 勇者 の 言葉 など 信じる 必要 は 無い 。

槍 の 勇者 よ ！ そなた の 勝利 だ ！ この 野郎 ！

言う に 事欠いて 、主催者 である 王様 が 堂々と 宣言し やがった 。

元 康 が 負け そうに なって いる とき は 余所見 してた 癖 に 、俺 が 押さえ つけられたら コレ か よ ！

さすが に 周り の 連中 は 若干 思う ところ も あった のだろう 。

目 が 泳いで 何 か を 言い た げに している 。 だが 、ここ で 一 番 の 権力者 である 王様 が 断言 してしまえば 覆せる 奴 なんて 居ない 。

それ こそ 王様 に よって 抹殺 さ れ かね ない のだろう 。

ここ は 独裁 国家 かって んだ ！

「さすが です わ 、モトヤス 様 ！

事 の 元凶 である クソ 女 が 白々しく 元 康 に 駆け寄る 。

そして 城 の 魔法使い が 元康 だけ に 回復 魔法 を 施し 、怪我 を 治した 。

俺 に は 掛ける つもり も ない ようだ 。

「ふむ 、さすが は 我が 娘 、マルティ の 選んだ 勇者 だ 」

と 、王様 は マイン の 肩 に 手 を 乗せる 。

「な 、んだ と っ ……!? 」

マイン が 王様 の 娘 !?

「いや ぁ ……俺 も あの 時 は 驚いた よ 。

マイン が 王女 様 で 、偽名 を 使って 潜り込んで た なんて な 」

「はい ……世界 平和 の 為 に 立候補 した んです よ ♪ 」

……そう か 、そういう 事 だった の か 。

いくら なんでも 被害者 の 証言 だけ で 俺 が 犯罪者 の レッテル を 貼られる なんて 変だ と 思っていた んだ 。

お忍び の 王女 様 が お 気 に 入り の 勇者 の 一 番 に なる 為 に 、 勇者 の 中 で 一 番 劣る 俺 を 生 贄 に して 、 金 を 騙し 取り 、 その 父親 は バカ 娘 の ワガママ を 寛容に 許し 、 証拠 を でっちあげて 冤罪 を 被せる 。

そうして 犯罪者 から 王女 を 救った 勇者 である 元康 は 、お忍び の 王女 と 結果的に 仲良く なり 、他の 女性 より も 関係 が 深まる 。

ここ で 最初の 支度 金 が 俺 だけ 多かった の も 説明 が 付く 。

つまり 王女 は 良い 装備 を 合法 的に 手に入れ 、お気に入り の 勇者 である 元康 を 優遇 する 。

最初 から 他の 冒険者 より も 遥かに 高価な 装備 を 付けて いたら 、元 康 だって おかしい と 思って 距離 を 置く はずだ 。

どこ まで 計算 さ れて いる の か は 、もはや 本人 に 直接 尋ねる 他 ない が 、ここ まで する 奴 等 だ 、絶対 に 証拠 を 残したり は しない はず 。

要するに 、後 に 残る のは 犯罪者 で 役立たず の 盾 の 勇者 と 、王女 を 華麗に 救った 槍 の 勇者 だけ 。

芋蔓 式 に 出てくる 推理 。

ダメージ こそ 受け なかった が 、俺 を よろめかせる 程 高 威力 の ウイングブロウ を 放てる のは 、それ だけ 育ち が 良い 証拠 に 他ならない 。

つまり この 国 の 王女 である 、偽ら ざる 証 。

出来 レース を 開催 した 挙句 、横槍 の 異議 を 無理矢理 封殺 した の は 、そんな 裏 が あった 訳 か 。

そりゃ あ 娘 が 決闘 の 邪魔 を したら 、娘 の お気に入り である 元康 を 庇う よ な 。

だ と する と 元 康 が 俺 と 決闘 する の も 最初 から 仕組まれていた と 見る べきだ 。

……なに 、簡単 だ 。

あの 女 好き の 元 康 の 耳元 で こう 囁く だけ で いい 。

『あの 女の子 は 盾 の 勇者 に 無理矢理 隷属 させられている 奴隷 です わ 。

今 すぐ 助けて あげて ください 』

未来 の 夫 の 評価 と 優しい 自分 を 同時に 手に入れる 最大 の 機会 だ 。

ここ まで する あいつ 等 が 、この チャンス を 見逃さ ない はず が ない 。

最終 的に 元 康 が 王女 と 結婚 すれば 、犯罪者 から 奴隷 の 少女 を 救った 英雄 譚 の 完成 だ 。

伝説 は 、悪 が 強大 であれば ある 程 、英雄 が 際立つ 。

後々 の 人民 に は 悪い 勇者 を 倒した 伝説 の 英雄 と 、その 妻 の 名 が 永遠に 語り継がれる と いう 訳 だ 。

クソッ ！

なんて クズ な 王 と ビッチ な 王女 な んだ ！

いや 、待てよ ……王女 が 、ビッチ ……？

この フレーズ 、どこ か で 聞いた 覚え が ある 。

どこ だ ？

一体 どこ で そんな 話 を 聞いた 。

…… 思い出した 。

四 聖 武器 書 を 読んだ 時 だ 。

あの 本 の 王女 は どの 勇者 に も 色目 を 使う ビッチ だった 。

仮に クソ 勇者 共 と 同じく 、俺 が 図書館 で 読んだ 四 聖 武器 書 が 、この 世界 と なんらかの 関わり が ある のならば 、王女 が ビッチ である 理由 に も 納得 が 行く 。

身体 の 底 から 沸騰 する ような 怒り が 湧き出て 、全身 を 駆け巡る 。

ドクン ……。

盾 から 、何 か ……鼓動 を 感じた 。

「さあ 、モトヤス 殿 、盾 の 勇者 が 使役 して いた 奴隷 が 待って い ます ぞ 」

人垣 が 割れ 、ラフタリア が 国 の 魔法使い に よって 奴隷 の 呪い を 、今 まさに 解かれよう と して いた 。

魔法使い が 持って きた 杯 から 液体 が 零れ 、ラフタリア の 胸 に 刻まれている 奴隷 紋 に 染み込む 。

する と 俺 の 視界 に 映って いた 奴隷 の アイコン が 明滅 して 消え 去る 。

これ で 正式に 、ラフタリア は 俺 の 奴隷 で は なくなって しまった 。

心 の 底 に 蠢く 、黒い 感情 が 心 を 支配 して いく の を 感じる 。

この 世界 は 俺 を あざ笑い 、嘲り 、そして 苦しむ 様 を 喜んでいる ように しか 見えなく なってきた 。

そう 、もう 俺 の 視界 に は ……黒い 笑み を 浮かべる 影 しか 見え なく なり つつ ある 。

「ラフタリア ちゃん ！

元 康 が ラフタリア の 方 へ 駆け寄る 。

口 に 巻かれた 布 を 外された ラフタリア は 近付いて くる 元康 に 向けて 何か 言おう と し 、涙 を 流し ながら 元康 の 頬 を ……。

「…… え ？

叩かれた 元 康 が 呆気 に 取られた ような 顔 を する 。

「卑怯 な 手 を 使う 事 も 許せ ません が 、私 が 何時 、助けて ください なんて 頼み ました か !?」

「で 、でも ラフタリア ちゃん は アイツ に 酷使 さ れて いた んだ ろ ？

「ナオフミ 様 は 何時 だって 、私 に 出来ない 事 は させません でした ！

私 自身 が 怯えて 、嫌がった 時 だけ 戦う ように 呪い を 使った だけ です ！ 俺 の 意識 は 薄く 、何 を 言っている の か 良く 聞こえない 。

いや 、聞こえて は いる 。

だけど 、もう 誰 の 言葉 も 聞き たく ない 。

こんな 場所 から 早く 逃げ たい 。

元 の 世界 に 帰り たい 。

「それ が ダメ な んだ ろ ！

「ナオフミ 様 は 魔物 を 倒す こと が できない んです 。

なら 誰 か が 倒す しか ない じゃないで すか ！ 「君 が する 必要 が 無い ！

アイツ に ボロボロ に なる まで 使わ れる ぞ ！ 「ナオフミ 様 は 今 まで 一 度 だって 私 に 魔物 の 攻撃 で 怪我 を 負わ せた 事 は あり ませ ん ！

疲れたら 休ま せて くれ ます ！ 「い 、いや ……アイツ は そんな 思いやり の ある ような 奴 じゃ ……」

「……アナタ は 小汚い 、病 を 患った ボロボロ の 奴隷 に 手 を 差し伸べたり し ます か ？

「 え ？

「ナオフミ 様 は 私 の 為 に 様々な 事 を して くださいました 。

食べ たい と 思った 物 を 食べ させて ください ました 。 咳 で 苦しむ 私 に 身 を 切る 思い で 貴重な 薬 を 分け 与えて くださいました 。 アナタ に それ が でき ます か ？ 「で 、できる ！

「なら 、アナタ の 隣 に 私 で は ない 奴隷 が いる はずです ！

「!?」

ラフタリア が ……俺 の 方 へ 駆け寄って くる 。

「く 、来る な ！

ここ は ……地獄 だ 。

悪意 で 作り上げられた 世界 だ 。

女 は 、いや 、この 世界 の 奴等 の 全て が 俺 を 蔑み 、苦しむ ように 責め 立てる 。

触ったら また 嫌な 思い を する 。

ラフタリア は そんな 俺 の 態度 に 再度 、元 康 を 睨む 。

「噂 を 聞きました ……ナオフミ 様 が 仲間 に 無理やり 関係 を 迫った 、最低な 勇者 だ と いう 話 を 」

「あ 、ああ 。

そい つ は 性 犯罪 者 だ ！ 君 だって 性 奴隷 に さ れて いた んだ から 分かる だろう 」

「なんで そう なる んです か ！

ナオフミ 様 は 一 度 だって 私 に 迫った 事 なんて 無い で す ！ そして ラフタリア は 俺 の 手 を 掴んだ 。

「は 、放せ ！

「ナオフミ 様 ……私 は どう したら 、アナタ に 信頼 して 頂ける のです か ？

「手 を 放せ ！

世界 中 の 全て の 人 が 俺 を 謂れ の 無い 罪 で 責め 立てる んだ ！

「俺 は やって ない ！

ふわ ……。

激高 する 俺 に 、何 か が 覆いかぶさる 。

「どうか 怒り を 静めて ください ナオフミ 様 。

どう か 、アナタ に 信じて いただく 為 に 耳 を お 貸し ください 」

「…… え ？

「逆らえ ない 奴隷 しか 信じ られ ませ ん か ？

なら これ から 私 達 が 出会った あの 場所 に 行って 呪い を 掛けて ください 」

「う 、嘘 だ 。

そう 言って また 騙す つもり なんだ ！ なんだ 。

俺 の 心 に 無理やり 入って 来る この 声 は なんだ ！

「私 は 何 が あろう と も 、ナオフミ 様 を 信じて おり ます 」

「 黙れ ！

また 、お前達 は 俺 に 罪 を 着せる つもり なんだ ！ 「……私 は 、ナオフミ 様 が 噂 の ように 誰 か に 関係 を 強要 した と は 思って いません 。

アナタ は そんな 事 を する ような 人 で は ありませ ん 」

この 世界 に 来て ……初めて 、聞き たかった 言葉 が 聞こえた 。

視界 を 覆う 黒い 影 が ふわり と 散って いく ような 気 が する 。

人 肌 の 優しさ が 伝わって きた 。

「世界 中 の 全て が ナオフミ 様 が やった と 責め 立てよう と も 、私 は 違う と ……何度 だって 、ナオフミ 様 は そんな 事 を やって いない と 言い ます 」

顔 を 上げる と そこ に は 今 まで 俺 の 瞳 に 映って いた 少女 で は なく 、一七 歳 くらい の 女の子 が いた 。

その 顔立ち は 何処 と 無く ラフタリア を 彷彿と させる が 、比べる の も 失礼だ と 思う くらい 可愛らしい 少女 。

汚れて くすんだ 色 を して いた 髪 が 綺麗に 整って おり 、カサカサ だった 皮膚 は 健康的な 物 に 変わって いる 。

ガリガリ で 骨 が 見えて いた 様 な 身体 に も しっかり と 肉 が 付いて 、外見 相応 な 、元気な 姿 。

何より も 俺 を 見つめる 瞳 が 、濁った 、何もかも を 諦めた 色 で は なく 、強い 意志 が 篭った もの に 変わっている 。

俺 は こんな 女の子 を 知ら ない 。

「ナオフミ 様 、これ から 私 に 呪い を 掛けて もらい に 行き ましょう 」

「だ 、だれ ？

「 え ？

何 を 言って いる んです か 。 私 です よ 、ラフタリア です 」

「いやいや いや 、ラフタリア は 幼い 子供 だ ろ ？

ラフタリア を 自称 する 、俺 を 信じる と 言って くれた 女の子 が 困った ように 首 を 傾げる 。

「まったく 、ナオフミ 様 は 相変わらず 私 を 子供 扱い する んです ね 」

声 は ……確かに 聞き覚え の ある ラフタリア の 声 だ 。

だけど 、姿 が まったく 違う 。

いやいや いや 、幾ら なんでも 、仮に ラフタリア だ と しても おかしい だろ 。

「ナオフミ 様 、この 際 だ から 言い ます ね 」

「 何 ？

「亜人 は です ね 。

幼い 時 に Ｌｖをあげると比例して肉体が最も効率の良いように急成長するんです」

「 へ ？

「亜人 は 人間 じゃ ない 。

魔物 と 同じ だ と 断罪 さ れる 理由 が ここ に ある のです 」

恥ずかし そうに ラフタリア を 自称 する 女の子 は 続ける 。

「確かに 私 は ……その 、精神的に は まだ 子供 です けれど 、体 は 殆ど 大人 に なって しまい ました 」

そして ラフタリア は また 俺 を ……その 良く 見る と 豊満 な 胸 に 顔 を 埋め させて 告げる 。

「どうか 、信じて ください 。

私 は 、ナオフミ 様 が 何も 罪 を 犯して いない と 確信 して います 。 貴重な 薬 を 分け 与え 、私 の 命 を 救い 、生きる 術 と 戦い方 を 教えて くださった 偉大なる 盾 の 勇者 様 ……私 は アナタ の 剣 、たとえ どんな 苦行 の 道 であろう とも 付き従い ます 」

それ は ……ずっと 、誰か に 言って もらい たかった 言葉 。

ラフタリア が 俺 と 一緒に 戦う 事 を 誓って から 、ずっと 言い続けている 言葉 。

「どうか 、信じ られない の なら 私 を 奴隷 に でも 何 に でも して ください 。

しがみ付いた って 絶対 に 付いて いきます から 」

「くっ ……う ……う う ……」

この 世界 に 来て 、初めて の 優しい 言葉 に 無意識に 嗚咽 が 漏れる 。

泣いて は ダメだ と 押しとどめよう と しても 、涙 が 溢れて 止まらない 。

「 う う う …… う う う う う う う う う う 」

ラフタリア に 抱きつく ような 形 で 俺 は 泣き出して しまった 。

「さっき の 決闘 ……元 康 、お前 の 反則 負け だ 」

「は ぁ !? 」

錬 と 樹 が 人 混み の 間 から 現れて 告げる 。

「上 から はっきり 見えて いた ぞ 、お前 の 仲間 が 尚 文 に 向けて 風 の 魔法 を 打つ 所 が 」

「いや 、だって ……みんな が 違う って 」

「王様 に 黙ら さ れて いる んです よ 。

目 を 見て わかり ませ ん か ？ 「……そう なの か ？

元 康 が 観衆 に 視線 を 向ける と みんな 顔 を 逸らす 。

「でも コイツ は 魔物 を 俺 に 」

「攻撃 力 が 無い んだ 。

それ くらい は 認めて やれ よ 。 攻撃 手段 も 無く 決闘 させた お前 が 悪い 」

今更 、正義 面 で 錬 は 元 康 を 糾弾 する 。

「だけど ……コイツ ！

俺 の 顔 と 股間 を 集中 狙い して ──」

「勝てる 見込み の 無い 戦い を 要求 した のです から 、最大限 の 嫌がらせ だった のでしょう 。

それ くらい は 許して あげ ましょう よ 」

樹 の 提案 に 元康 は 不服 ながら も 、諦めた かのように 肩 の 力 を 抜く 。

「今回 の 戦い は どうやら お前 に 非 が ある みたいだ から な 、諦めろ 」

「チッ ……後味 が 悪い な 。

ラフタリア ちゃん が 洗脳 さ れて いる 疑惑 が ある んだ ぞ 」

「あれ を 見て 、まだ それ を 言える なんて 凄い です よ 」

「そう だ な 」

バツ が 悪 そうに 、勇者 達 が 立ち去る と 、観衆 も 釣られて 城 に 戻って いく 。

「……ち ぇっ ！

おもしろく な ー い 」

「ふむ ……非常に 遺憾な 結果 だ な 」

不愉快 の 化身 二人 も 苛立ち ながら 立ち去り 、庭 に は 俺達 だけ と なった 。

「つらかった んです ね 。

私 は 全然 知り ませ ん でした 。 これ から は 私 に も その つらさ を 分けて ください 」

優しい 、その 声 に ……俺 の 意識 は スーッ と 遠く なって いった 。

本当に 驚いた 。

まさか ラフタリア が こんなに 成長 して いる と は 思い も し なかった 。

どうして 、気付か なかった の か ……たぶん 、余裕 が 無かった から だ 。

俺 の 目 に は ラフタリア の 成長 に 気付く 余裕 が 無かった 。

全て を ステータス 魔法 で 計測 して 、ラフタリア を 評価 して いた 。