三 姉妹 探偵 団 01chapter12(1)

12探偵 か 妹 か 、それ が ……

翌日 、夕 里子 は 昼 近く まで 眠って しまった 。

ずいぶん 疲れて いた らしい 。

それ に 、起こす 人間 が 、誰 も いなかった せい も ある 。 降りて 行く と 、片瀬 も 、痛手 を 忘れる ため か 、会社 へ 出ている ようだった し 、敦子 と 珠美 は 、もちろん 学校 である 。

綾子 は ？ ──玄関 へ 行く と 、靴 が なかった 。

「勤め に 出た の かしら ？ 神田 初江 が 殺さ れた と いう のに 、今さら 、あそこ ヘアルバイト に 出て も 仕方ない 。 それ ぐらい は 分 って いる だろう が 。

昨日 の こと が ある ので 、夕里子 と 顔 を 合わせたく なかった の か 。

夕 里子 は 肩 を すくめて 、顔 でも 洗う か 、と 、洗面所 へ 行きかけた 。 そこ へ 玄関 の チャイム が 鳴った 。 ──どう しよう ？ パジャマ 姿 である 。

ま 、いい や 。 どうせ 郵便 か 何 か だろう 。

「 は ー い 」

ヒョイ と 玄関 を 開ける と 、国友 刑事 が 立って いた 。

「やあ 、寝てた の ？ 夕 里子 は あわてて 奥 へ 飛び込んで 行った 。

「──前もって 電話 ぐらい して くれれば いい のに 」

国友 の 運転 する 車 に 乗って 、夕里子 は 文句 を 言った 。

「悪かった ね 。 でも 、可愛かった よ 、パジャマ 姿 も 」

と 国友 は ニヤニヤ している 。

夕 里子 は プイ と そっぽ を 向いた 。 国友 は 構わず に 、

「向う から ね 、君 に 会い たい と 言って 来た んだ 。 何の 話 が ある の か 分らない けど ね 」

水口 淳子 の 両親 が 、夕 里子 に 会い たい 、と いう のである 。 一 度 訪ねて 行って 、留守 で 会え なかった のだが 、それ きり 、あれこれ と 事件 が 起って 、一度 も 行って みなかった のだった 。

水口 淳子 の 家 は 、ごく ありふれた 建売 住宅 である 。

玄関 の チャイム を 鳴らす と 、

「 はい 」

と 、女性 の 声 が して 、ドア が 開いた 。

五十 前後 の 、小太り な 婦人 が 立っている 。

「お 電話 を いただいた 国友 です 」

と 、頭 を 下げ 、「こちら が 、佐々本 夕里子 さん です 」

「まあ 、よく いらっしゃい ました 」

と 、その 婦人 は 夕里子 へ 微笑み かけ 、「淳子 の 母 です 。 さ 、どうぞ 」

食堂 と つながった リビング は 、ちょっと した 応接 セット で 一杯に なって しまう 広さ だった 。

「──ご 主人 は ？ 「今日 は 一日 、剣道 の お友だち の 会合 で 出て おり ます の 」

と 、 水口 夫人 は お茶 を 出し ながら 、「 だ から 、 こうして おい で いただいた の です わ 」

「は あ 、すると ……」

「 まだ 主人 は 娘 が あんな 風 に 殺された こと を 認めよう と いたしません 」

夫人 は 、ちょっと 寂しげ に 笑って 、「でも 、ほら ……あの 棚 に 、淳子 の 写真 が ございます でしょう ？ あれ は 、主人 が いつの間にか 、飾った もの なんで ございます よ 。 もちろん 主人 も 、 淳子 が 死んだ こと は よく 分って いる ん です の 。 ただ 、頑固 者 です から 、そう は 言わ ない だけ で ……」

夕 里子 は 、茶碗 を 置いて 、

「お 写真 、拝見 して よろしい です か ？ と 訊 いた 。

「ええ 、どうぞ 」

考えて みれば 、水口 淳子 の 顔 も 、よく は 知ら ない のだ 。 新聞 の 写真 も 、ＴＶに映る顔も、およそどんな女性だったのか、知る手がかりにはならない。

写真 は 、どこ か に 旅行 した とき の もの だろう か 。 スラックス に ジャンパー 姿 で 、楽しそうに 笑っている 。

可愛い 笑顔 だった 。 この 娘 を 失って 、 それ を 認め たくない 、 父親 の 気持 は 、 よく 分った ……。

「おとなしい 子 でして ね 。 とても 気 の 優しい 性格 で 」

母親 の 言葉 も 、決して 欲目 と は 言え ない 、その 通り の 印象 を 、夕里子 は 写真 から 受けた 。 そして ──ふと 、この 人 は 、誰 か に 似てる 、と 思った 。

誰 だろう ？ 顔 の 造作 と か 、そういう 点 で なく 、受ける 印象 が 、誰 か を 連想 させ だ 。 それ が 誰 なの か 、いくら 考えて も 分らない 。

「──する と 淳子 さん が その 男 と 付き合う ように なられた の は 二 年 前 ぐらい ……」

気 が 付く と 、国友 が メモ を 取って いた 。

「で 、相手 の 男性 の こと を 何か 言って いません でした か 」

「それ が ……いくら 訊いて も 返事 を せず ……」

と 、夫人 は 首 を 振って 、「お 父さん に 分る と どんなに 怒られる か 、分って いた から だ と 思います が 」

「と いう こと は ──」

「奥さん の ある 男性 と の 恋 だった と 思い ます 」

「それ は お母さん の 勘 です か ？ 「母親 なら 分 り ます 」

「 なるほど 」

国友 は 肯 いた 。 「しかし 、名前 など は 一切 言わ なかった んです ね 」

「 はい 」

「何 か こう ……手掛り に なる ような こと は ？ 年齢 と か 、職業 と か 」

「それ も ねえ ……。 何しろ 、その 人 の こと に 関して は 、とにかく 貝 の ように 口 を つぐんで しまう んです から 」

「お嬢さん が 、妊娠 なさって いる こと に は 、お 気付き でした か ？ 「 はい 。 顔色 や 、 不安 そうな 様子 を 見て いれば 分 ります 。 特に 、母親 と 娘 は 、症状 が 似る もの です から ね 」

「 なるほど 。 その こと で お嬢さん に 訊いて みました か 」

「 訊 きました 。 否定 して も 分 ってる んだ から 、と 。 ──当然 、放っといて 、と 怒鳴る と 思い ましたら 、急に あの 子 は 泣き出し まして …… 」

「認めた わけです ね 」

「 はい 。 自分 でも 、どうして いい の か 分 ら なかった ようです 。 私 は 、お 父さん に は 何も 言わず に 、何とか 事 を 済まそう と 思い 、そう 言いました 」

「淳子 さん は 何 と ？ 「『はっきり させる わ 、今度 こそ 』と 申し ました 」

「いつ の こと です か 、それ は ？ 「あの 火事 の あった 二 日 前 です 」

「する と 、その 話 を つけよう と して 、犯人 を 追い詰め 、 殺さ れた 、と いう こと に なり ます ね 」

「その とき に もっと 詳しく 話 を 聞く か 、逆に 何も 言わ なければ ……あんな こと に も なら なかった かも しれません が 」

と 夫人 は 、涙 を 拭って 、「それ が 、気 に かかり ます 」

「それ は 関係ない と 思い ます 」

夕 里子 が 言った 。 「あの 犯行 は 、かなり 前 から 、計画 さ れた もの です 。 犯人 は 突然 思い立った ので は あり ませ ん 。 お 母さん が 淳子 さん に 言わ れた こと が 、事件 を ひき起こした わけで は ない と 思い ます 」

夫人 は 、ちょっと 黙って 夕 里子 を 見た 。 夕 里子 は 、目 を 伏せて 、

「すみません 、何か 余計な 口出し を して しまって 」

「 いいえ 。 あなた は 優しい の ね 」と 夫人 は 、ゆっくり した 口調 で 言った 。

「お 父様 が 行方 不明 で 、心配 です ね 。 でも 、疑い は 晴れた ようで 、本当に 良かった わ 」

「ありがとう ございます 」

「お 話 できる こと と いっては 、これ ぐらい です の 、刑事 さん 」

と 、夫人 は 両手 を 軽く 広げて 、「これ じゃ 何の お 役 に も 立ち ませ ん わ ね 」

「いや 、そんな こと は 、決して ありませ ん 」

国友 は 手帳 を しまって 立ち上った 。 「何か また 思い出す こと が ありましたら 、いつでも ご 連絡 下さい 。 必ず 犯人 は 捕えて みせ ます よ 」

「よろしく お 願い し ます 」

夫人 は 深々と 頭 を 下げた 。

玄関 を 出る と 、国友 は 、少し 先 の 道 に 停めた 車 を 取り に 行った 。

夕 里子 が 立って いる と 、玄関 から 、夫人 が 出て 来て 、

「あ 、刑事 さん は ？ 「今 、あっち へ ……。 何で しょうか ？ 「今 、ちょっと 思い出した こと が あって 。 あなた に は お 話し して おく わ 。 大した こと で は ない んだ けど ……」

「どんな こと です か ？ 「いつか ね 、淳子 の 服 を 見ていて 気付いた こと が ある の 。 その 男 の 人 と 会って 来た 後 と いう の は 、大体 様子 で 分る の ね 。 で 、服 を 洋服 ダンス へ しまって やる とき に 見る と 、よく 白い 粉 が 、袖口 なんか に 、わずかだ けど 、付いて いて ね 」

「白い 粉 ？ 「たぶん 、白墨 の 粉 じゃないか と 思う けど 、淳子 は 仕事 で そんな 風 な 粉 を つけて 来た こと は ない から 、きっと 相手 の 男 と 会っている とき に ついた のだ と 思う わ 。 ──だ から 、私 、ふっと 、相手 の 男 は 学校 の 先生 か 何 か な の かしら 、って 思った こと が ある の 」

夫人 は そう 言って 、「じゃ 、これ だけ だ から 、刑事 さん に よろしく 伝えて ね 」

と 、また 中 へ 入って 行って しまう 。

角 から 、国友 の 車 が 出て 来た 。 玄関 の 前 まで 来る と 、

「お 待たせ しました 。 さ 、乗って 。 ──どうし たんだい ？ 「いいえ 、別に 」

夕 里子 は 助手席 に 乗った 。

「どこ へ 行く ？ 帰る なら 送る よ 」

「あの ──東京 セクレタリーサービス に 行って くれる ？ 「水口 淳子 の 会社 ？ 「姉 が 行ってる か どうか 、見たい の 」

「いい よ 。 それ じゃ 行こう 」

車 が 走り出す 。

夕 里子 は 、じっと 車 の 前方 を 見つめて いた 。

白墨 の 粉 。 ── 教師 。

あの 夫人 の 言葉 が 、夕里子 に 、水口 淳子 の 写真 に 似て いた 誰 か を 思い出させた 。

水口 淳子 と よく 似た 印象 の 娘 。 ──他なら ぬ 姉 の 綾子 の こと を 。

「安東 先生 は ？ 珠美 は 、職員 室 の 入口 で 、中 を 見回し 、ちょうど 歩いて 来た 事務 の 女の子 に 訊いた 。

「 え ？ 安東 先生 ？ いた けど な 、さっき は 。 ──あ 、電話 に 出てる わ 。 ほら 」

外 線 から の 電話 は 、職員 室 の 奥 の 、ちょっと した コーナー に なった 所 で 受ける ように なっている 。

そこ に 、安東 の 、がっしり した 後ろ姿 が あった 。

「 ありがとう 」

珠美 は 、 安東 の 方 へ 歩き ながら 、〈 がっしり した 後ろ姿 〉 か 、 まるで 今度 の 犯人 だ な 、 と 思った 。 うち の こと も 知って る し 、奥さん も いて 、うまく 行って ないし …… 。

「 まさか ！ と 珠美 は 呟いた 。

そう 、鍵 の こと が ある 。 安東 先生 に 、鍵 を 渡した こと なんて ない はずだ 。

「──うん 、そうだ 。 その 右 だ 。 いいね ？ 分 った かい ？ ──よし 、じゃ 二時 に 。 待って る よ 」

近 付いて行く と 電話 に 向って 話している 言葉 が 聞こえて 来る 。 待ち合わせ か 。 受話器 を 置いて 、安東 が 振り返る 。

「先生 、ちょっと ──」

と 言い かけて 、珠美 は 、言葉 を 切った 。

安東 が 、見た目 に はっきり と 分る ほど 、ギョッ とした から である 。 ──しかし 、それ は ほんの 一瞬 の こと だった 。

「 どうした ？ 安東 は 、いつも の 穏やかな 表情 に 戻って いた 。 珠美 は 、ちょっと の 間 、言葉 が 出て 来なかった 。

「あの ──今度 の 時間 の 資料 を 取り に 来い と おっしゃった んで 」

「ああ 、そう だった か 。 今 渡す 」

安東 は 机 の 所 まで 戻る と 、引出し から 、コピー の 束 を 出して 、「これ を 配っといて くれ 。 来週 まで で いい から 」

「来週 です か 」

「 そうだ 。 頼む よ 」

安東 は 机 の 上 を 片付け 始めた 。

珠美 は 、ふと 、安東 の 上衣 の えり に 目 を 止めて 、

「あれ 、先生 、その バッジ 、失くした んじゃなかった んですか 」

と 言った 。

「 え ？ あ 、これ か 。 出て 来た んだ よ 」

「よかった です ね 」

それ は 、教育 委員会 から 与えられる 、一種 の 勲章 みたいな もの である 。 安東 が 、前 に 、失くした と 言って がっかり している の を 、珠美 は 憶えていた のである 。

「今日 は もう 帰る んです か ？ 「午後 から 用 が ある 。 ──どう だ 、姉さん の 探偵 ごっこ は ？ 「ええ 、何とか やって る みたいです 」

「気 を 付けろ と 言っとけ よ 。 じゃ 」

「 さようなら 」

珠美 は 、安東 が 足早に 出て 行く の を 見送って 、それから 、ゆっくり と 職員室 を 出て 、教室 の 方 へ と 歩いて 行った 。

何だか 、気 に なった 。

いい 先生 だ し 、立派な 人 だ と 思う のだが 、さっきの 、あの 驚いた 表情 は 、まるで 別人 の ようだった 。 まるで 違う 人間 を 見た ような 、そんな 印象 を 受けた のである 。

安東 先生 は ……火事 の とき 、真先 に やって 来た 。 そして 。 ……。

「そんな こと ！ 珠美 は 頭 を 振った 。 ちょっと お 姉ちゃん に 感化 さ れちゃった の か な 。

廊下 を ドタドタ と トレーニングウェア の 友だち が やって 来る 。

「オッス 、珠美 」

「午後 、体育 ？ 「 うん 」

「何 やって ん の 、今 ？ 「バスケット よ 」

「同じ だ 。 シュート の テスト は ？ 「 まだ 」

「やらさ れる よ 」

「や だ あ 。 珠美 、入った ？ 「 もち 。 五 回 中 三 回 」

「 やる ！ じゃ 、私 も 二 回 は いく か な 」

「無理 よ 。 パチンコ と 違う んだ から ね 」

「言った な 、こら ！ と ふざけて ボクシング の 真似 を する 。

「 えい ！ 「 下手くそ ！ ほら ！ チャリン 、と 音 が して 、「あ 、いけない 」

と 、あわてて 、キーホルダー を 拾い上げる 。

「どう する の 、それ ？ 「担任 に 預ける の よ 。 決 って る じゃ ない 。