三 姉妹 探偵 団 01chapter10(1)

10恐怖 の 部屋

「 琴江 ……」

植松 は 、しばし 呆然 と して 、目の前 の 妻 を 、見つめて いた 。

「何 よ 、幽霊 でも 見た みたいな 顔 を して 」

と 、琴江 は 笑った 。

「い 、いや ……お前 、同窓会 じゃ なかった の か 」

「予定 を くり上げて 帰って 来た の よ 。 役員 会 だった の を 忘れて て ね 」

「役員 会 ？ 「 そう 。 今夜 の ね 」

「 今夜 ？ ──私 は 全然 知ら ない よ 」

「 そう ？ じゃ 、連絡 が 悪かった の ね 。 今夜 は 役員 会 よ 。 必ず 出席 し なきゃ ね 」

琴江 は 、「必ず 」と いう 言葉 を 強調 した 。

「しかし ……そりゃ まずい よ 。 明日 は 午前 中 に 札幌 で 仕事 が ある 。 お 得意 を すっぽかす わけに いかない じゃないか 」

「それ なら 心配 し なくて いい わ 」

と 琴江 は 言った 。 「中村 さん に 代り に 行って もらった から 。 もう 出かけた わ 。 あなた は 安心 して 役員 会 に 出て ちょうだい 。 私 は 役員 室 に いる から ね 」

琴江 が 歩いて 行く 。 ──五 時 の チャイム が 鳴った 。

机 や 椅子 の ガタガタ 動く 音 が 、オフィス に 満ちた 。 しかし 、植松 に は 、何一つ 耳 に 入ら なかった 。

琴江 は 知っている のだ 。 長田 洋子 の こと も 、この 札幌 行 の 本当の 目的 も ……。

植松 は 青ざめて 、椅子 に 身 を 沈めた 。

後 で の 琴江 の 仕返し が 怖かった 。 自分 の 立場 も そう だが 、洋子 の 方 に も 手 を 出す かも しれない 、と 思った 。

おそらく 、前 から 琴江 は 気付いて いた 。 そして 、人 を 使って 、二人 の 行動 を 見張らせて いた のだろう 。

「──課長 、お出かけ に ならない んですか ？ 声 を かけ られて 、植松 は 我 に 返った 。

「佐々 本 君 か ……」

「札幌 でしょう 。 少し 骨休め を なさって いらっしゃる と いい です よ 」

「札幌 に は 行か ない 」

「 え ？ 「女房 が 変更 して しまった んだ 」

「ああ 、奥様 が みえて い ました ね 。 急な 役員 会 だ とか 。 総務 が ぼやいて ました よ 」

「 急な ？ 「 ええ 。 午後 に なって 突然 言わ れた と か 。 休み を 取ってる 役員 も 呼び出されて 大変 らしい です 。 課長 も お 出 に なる んです か 」

「琴江 の 夫 と して だ 。 課長 として で は ない 」

植松 は 苦々し げ に 言った 。 佐々 本 は 黙って 微笑んだ 。 ──植松 は 、ふと 思い付いて 、

「ちょっと 来て くれ 」

と 、佐々 本 を 連れて 、小さな 空いている 会議室 に 行った 。

「何 です ？ 「佐々本 君 、済まん が 君 に 頼み が ある 」

「何 でしょう ？ 「例の ……長田 洋子 の こと なんだ 」

「彼女 です か 。 別れ話 でも ？ 「 違う ！ 一緒に 札幌 へ 行く つもりだった 。 だが 、琴江 の 奴 、それ に 気付いてる んだ 」

「 それ で 役員 会 を ……。 そう でした か 」

佐々 本 は 肯 いた 。

植松 は 佐々本 と ホテル で 顔 を 合わせた こと が ある 。 植松 は 洋子 と 一緒 で 、佐々本 も もちろん 女性 を 連れて いた 。 それ 以来 、二人 の 間 に は 、一種 の 共犯者 意識 の ような もの が あった のである 。

「佐々本 君 、洋子 と 一緒に 旅行 へ 行って くれない か 」

「私 が です か ？ 佐々 本 は 目 を 丸く した 。

「 頼む ！ この 通り だ 」

と 植松 は 頭 を 下げた 。

「課長 、待って 下さい 。 彼女 の 方 で いやがり ます よ 」

「いや 、行って くれた 方 が いい んだ 」

と 、植松 は 言った 。 「琴江 の 奴 の こと だ 、洋子 に も 何 を する か 分らん 。 当然 、洋子 は 監視 さ れて いる だろう 。 そこ へ 君 が 一緒に 行って くれれば 、琴江 の 方 も 戸惑う に 違いない 。 洋子 の 安全 の ため で も ある 。 ──佐々 本 君 、どうか 頼む ！ 植松 は 深々と 頭 を 下げた ……。

「それ で 、佐々本 さん は 急な 出張 に なった わけです ね 」

と 、国友 は 言った 。

「 うん 。 しかし 、 一応 社 内 的に は 〈 休暇 〉 扱い に せ ざる を 得 なかった 。 まさか 、課長 の 愛人 を 連れて 回る のが 出張 だ とも 言えん から な 」

夕 里子 は 黙って いた 。 ──植松 の 話 そのもの は ともかく 、その 中 で 、父 が 女 を 連れて ホテル へ 行って いた と いう ところ が ショック だった のである 。

いや 、父親 に 女 が 必要 で なかった と は 思わない 。 男 なら 女 を 抱く 欲望 が あって 当然だ 。 そんな こと は 分って いた 。

しかし 、父 が 、女 と ホテル に 行った と いう の が 、ひっかかった のである 。 好きな 女性 なら 、堂々と 家 へ 連れて くれば いい ！

しかし 、父 の 身 に なって みれば 、中学生 の 珠美 も いる のだ から ──いや 、むしろ 綾子 の 方 が 心配 かも しれない が ──女 を 家 へ 連れて 行く のを 避けて いた のかも しれない ……。

「で 、佐々本さん は 、今 どこ に いる んです ？ と 国友 が 訊いた 。

「そりゃ 分 らん 」

「 しかし ──」

「任せる 、と 言った んだ よ 。 ともかく 札幌 へ 連れて 行って も いい し 、九州 だって 構わん 。 ともかく 、彼女 を 三日間 、連れ 歩いて 、楽しませて やって ほしい 、と ……」

「そんな こと して 、もし 二人 が ──」

と 幸代 が 言い かけ 、あわてて 口 を つぐんだ 。

「いい んです 」

と 、夕里子 は 言った 。 「その 点 、どう な ん です か ？ 「うん 、佐々本 君 なら ……たとえ そう なって も 仕方ない と 思っとった 」

「情 ない 男 ねえ 」

と 幸代 は 顔 を しかめた 。 「そういう 風 だ から 奥さん に コケ に さ れる の よ 」

「仕方ない さ 。 私 は こういう 男 だ 」

植松 は 投げ出す ように 言った 。 「──そんな わけ で 、あの 事件 が 起った とき 、私 は 仰天 した 。 佐々 本 君 は 洋子 と 二人 で どこ か へ 行っている はずだ 。 それ が 殺人 容疑 で 指名 手配 さ れて しまった んだ から な 。 私 と して は 事実 を 話す わけに いか なかった 。 そんな こと を すれば 女房 に 家 から も 会社 から も 叩き出さ れ る 。 だから 、何も 知ら ん と 言い 続けた んだ 。 そして 、 あんた が やって 来たり した もん だ から 、 心配に なって 、〈 休暇 届 〉 を でっち上げた 」

「ありゃあ 、下手な 偽造 でした ね 」

「私 は 生来 不器用 な のだ 」

植松 は 急に 涙ぐんで 、「だから 、いつも 誰 かの 言う なり に ……」

夕 里子 は 、無性に 腹 が 立って 来た 。 こんな 情 ない 男 の ため に 、パパ は あんな 窮地 に 立た さ れる は めに なった んだ 。

「泣く な ！ 夕 里子 が 怒鳴った 。 植松 が ギョッ と して 、ツバ でも 喉 に つっかえた の か 、ゴホンゴホン と むせ返った 。

「本当 よ 」

と 、幸代 が 言った 。

「この 娘 さん を 見なさい 。 父親 は 行方 不明 、家 は 焼け 出さ れて 、無一文 、特に 美人 でも なく ──」

「ちょっと 、今 の は 余計 です 」

夕 里子 が 口 を 挟んだ 。

「 失礼 。 ともかく 、こんな 十七 歳 の 子 が 頑張って ん のに 、課長 は 情 ない と 思わない の ！ 「だから 言 っと る だろう 。 私 は だめな 男 な んだ 」

「そんな こと より 、その後 、洋子さん から も 父 から も 連絡 は ない んですか ？ と 、夕里子 は 訊いた 。

「全然 ない 。 もう ……生き とら ん の かも しれ ん 。 佐々 本 君 なら 、一緒に 死んで も いい と 思う ような 男 だ から な 。 私 じゃ 阿呆らしくて 死ね んだろう が 」

こう いじけて いて 、よく 課長 が やって られる もの だ 、と 夕里子 は 感心 した 。

「昨日 、浮浪者 たち を 使って 、この 娘さん を 襲わせませんでしたか ？ と 、国友 が 訊く 。

「知ら ん よ 。 何の 話 だ ！ ──野上 君 が この 子 と 会って いる の は 見た が 、こっち は どう しようもない じゃないか 」

「どうして 今日 は 逃げ出した んです ？ 「覚悟 して いた から な 。 昨日 、野上 君 が 私 に 伝票 を 書かせた とき 、妙だ と 思った 。 そして この 娘 と 会っている の を 見た 。 ──今日 、男 と 一緒に やって 来た と 聞いて 、こりゃ いかん 、と 思った んだ 」

たぶん 植松 の 話 は 噓 で は ある まい と 、夕里子 は 思った 。 とっさに 浮 浪者 に 金 を 握らせて 、夕里子 から あの 伝票 を 奪い返す ような 、器用な 真似 は できない だろう 。

しかし 、そう なる と 一体 誰 が ……。 それとも 浮 浪 者 たち が 襲って 来た の は 、偶然 な のだろう か ？

植松 は 、くれぐれも この 話 は 女房 に 秘密に 、と 念 を 押して 帰って 行った 。

「──あんまり 進歩 ない わ ね 」

と 、幸代 が 言った 。

「 でも 、 父 が 失踪 した 理由 は 分 りました 」

「 そうだ 。 すると 水口 淳子 の 件 と は どう 結びつく の か なあ 」

「水口 淳子 が 父 の 愛人 だった って 証拠 は 一 つ も ない んです 。 死体 が あの 家 に あった 、と いう こと 以外 に は 」

「その 通り だ 。 同時に 、お 父さん が 姿 を 消した 。 だから 容疑 が かかった わけだ が 」

「 でも 姿 を 消した 方 の 理由 は 分った わけでしょ 。 今 、どこ に いて 、なぜ 出て 来ない の か 、そこ が 分らない けど 」

「犯人 は 君 の お父さん に 罪 を 着せよう と して 水口 淳子 の 死体 を 君 の 家 へ 持ち込み 、火 を つけた 。 お 父さん が もし 一緒に 焼け 死んで いたら 、完全に 事件 は そこ で 終って いた だろう ね 」

「だから 犯人 は 父 が 出張 して いる こと を 知ら なかった んだ と 思います 」

と 、夕里子 は 、姉 と 妹 に 聞かせた 推理 を くり返した 。

しかし 、犯人 は 家 の 中 へ 入って 来た のだ 。 ──鍵 の 問題 が ある 。

夕 里子 に しても 、徐々に 父 の 容疑 が 晴れて 行く のは 、嬉しかった けれど 、根本的に は 何一つ 解決 していない のだ と 、改めて 憂鬱に なっていた 。

父 は 生きて いる の か どう か 。 そして 犯人 は 誰 な の か 。

もう 一 つ 、片瀬 紀子 を 殺した 犯人 も 気 に かかる 。 全く 関係 の ない 事件 な のだろう か ？

夕 里子 の 直感 は 、 二 つ の 事件 が 、 どこ か で つながって いる 、 と 教えて いた 。

「何 だ 、また あんた ？ パン屋 の 女主人 は 、呆れ顔 で 綾子 を 見た 。

「 すみません 」

綾子 だって 、好き で 三 度 も 同じ 所 へ 出て 来て いる わけで は ない のである 。

何しろ 札 つき 永久 保証 つき の 方向音痴 な ので 、何度 聞か されて も 、うまく 目的地 に 行き着く こと が できない 。 毎年 通い 慣れた 大学 へ だって 、時として 、歩き ながら 、この 道 で よかった かしら と 不安に なる こと が ある のだ 。

「また 一回り して 来ちゃった らしいん です 」

綾子 は 、神田 初江 の アパート を 捜し 回って いる のである 。 この パン 屋 の 女 主人 に 教えて もらって 、言わ れた 通り に 道 を 曲って 行く のだが 、なぜ か 、また ここ に 出て 来て しまう のだった 。

「あんた も ひどい 方向 音痴 だ ねえ 、うち の 主人 も 凄い けど 」

と 女 主人 が 笑って 、「じゃ 、ついて行って あげる よ 」

「 すみません 」

と 綾子 は 小さく なって いる 。 「お 店 の 方 は 大丈夫 です か ？ 「盗まれた って 、せいぜい パン 一つ さ 、おいで 」

「 どうも 」

綾子 は 、ホッと した 気分 で 、その 女 主人 の 後 に ついて 歩き出した 。 もう 大丈夫 。 もっとも 、綾子 の こと だ から 、女主人 を 見失う という 心配 も ある 。

しかし 、ほんの 二 、三 分 の 距離 であり 、何とか 見失う こと なく 済んだ 。

「──ほら 、この アパート よ 」

簡単 である 。 こうして 連れて 来て もらう と 、どうして 迷った の か 、首 を ひねる 。

この アパート 、さっき も ここ に あった の かしら 、と 綾子 は 思った 。 どう 考えて も 、同じ 道 を 同じ ように 歩いて 来た のだが ……。

何度 も パン屋 の 女主人 に 礼 を 言って 、アパート へ 入って 行く 。

「ええ と ……神田 ……二 階 だ わ 」

幸い 、アパート の 中 は 迷う ほど 広く なかった 。 二 階 へ 上って 、神田 初江 の 部屋 は すぐに 見付かった 。

ブザー を 押して 、待った が 返事 が ない 。 もう 一 度 押す 。

「神田 さん ……。 佐々 本 綾子 です 」

声 を かけて みた が 、やはり 部屋 の 中 は 静まり返って いた 。

変 ねえ 、わざわざ 来いって 電話 して 来て おいて 。 私 を からかった の かしら ？

「神田 さん 。 ──い ない んです か ？ ドア の ノブ を 回して みる と 、開いて 来た 。

「あの ……失礼 します 」

恐る恐る 首 を 突っ込む 。 部屋 の 中 は 空っぽ で 、人 の いる 様子 は ない 。