世界 から 猫 が 消えた なら ：悪魔 が やってきた ：２

あらためて 僕 は いま の 状況 を 整理 して みた 。

世界 から 何 か を ひとつ 消す こと で 、一日 の 命 が もらえる 。

三十個 で 一カ月 。 三百六十五 個 で 一 年 。

なんて 簡単な 取引 な んだ 。

だいたい この 世の中 は 、くだらない もの と ガラクタ に 満ちあふれている 。

オムライス の 上 の パセリ 、駅前 で 配っている ティッシュ 、分厚い 家電 の 説明書 に スイカ の 種 。

ちょっと 考えた だけ で 、不必要な もの が 次々と 浮かんでくる 。

ちゃんと 整理 して いけば 、百万 や 二百万 は 、いつ なくなって も よい もの に なる だろう 。

僕 の 寿命 が 七十年 だ として 、残り 四十年 。

という こと は あと 、一万四千六百 個 何か を 消して いけば 寿命 と 変わらない 。

もっと もっと 消し続ければ 、百年 だって 二百年 だって 生き続けられるかもしれない 。

アロハ が 言う 通り 、人間 は 何 万 年 も かけて 無数 の ガラクタ を 作って きた 。

何か 消えた ところ で 誰も 困らない し 、むしろ 世の中 が シンプル に なって 、きっと みんな 僕 に 感謝 する こと に なる だろう 。

それに 、いま 僕 が やって いる 郵便配達員 だって 消えゆく 職業 だ 。

手紙 や 葉書 が なくなる 日 が 、やがて くる の かもしれない 。

でも よく 考えれば 、世界 に あふれる ありとあらゆる もの は 、その 「あって も なくて も よい 」ぎりぎり の 境 に ある 。

ひょっとしたら 人間 そのもの で すら 、そう かもしれない 。

僕ら が 生きて いる の は 、そんな でたらめな 世界 な のだ 。

「いい です よ 。

消します 。 寿命 を 延ばして ください 」

僕 は 取引 に 応じた 。

いざ 消す こと を 決める と 、なんだか 勇気 が 湧いて きた 。

「 わ ！ ついに 乗っちゃった ！ 」アロハ は なんだか 嬉し そうだ 。

「あなた が 乗れって ……まあ いい です 。

で 、何 消せば いい んです か ？

えっと 、じゃあ まず この ……壁 に ついた シミ ！」

「…………」

「じゃあ 本棚 の 上 の ほこり っ ！」

「…………」

「お風呂 の タイル の カビ ！」

「……こら こら 。 アタシ は 掃除 の おじさん じゃない ぞ ー 。 悪魔 相手 に 調子 の んな よ ！」

「やっぱり だめ でしょう か ？」

「だめ だろ ！ 消す もの は アタシ が 決める の ！」

「どう やって ？」

「どうやって って ……まあ 雰囲気 ？」

「 雰囲気 ？」

「じゃあ なん に しよう か なあ ……」

そう 言う と 、アロハ は 僕 の 部屋 を じろじろ と 見回す 。

その フィギュア は やめて ほしい とか 、あの レア もの の スニーカー も 勘弁 して ほしい 、など と 心 の なか で せせこましい こと を 願い ながら 僕 は アロハ の 目線 を 追いかける 。

でも 、よく 考えたら 命 を もらう わけだ 。

まさに 悪魔 の 取引 。

そんな 簡単な もの で 済む はず が ない 。

太陽 ？

それとも 月 ？ 海 もしくは 大地 ？ それ くらい の もの を 消してしまう の か ？ いよいよ 僕 が 事 の 重大さ に 気付いた その とき 、アロハ の 目線 が 、テーブル の 上 に 固定 された 。

「これ は 、なん す か ？」

アロハ は その 小さな 箱 を 手 に 取る 。

振る 。

ゴロゴロ という 音 。

「えっと 、それ は ……きのこ の 山 です 」

「 きのこ ？」

「いや 、きのこ で は なく 、きのこ の 山 です 」

アロハ は よく 理解 できない ようで 、首 を ひねる 。

「じゃあ 、こっち は なん すか ？」

アロハ は 隣 に ある 同じ サイズ の 箱 を 手 に 取る 。

振る 。また 、ゴロゴロ という 音 。 「それ は 、たけのこ の 里 です 」

「 たけのこ ？」

「いや 、たけのこ で は なく 、たけのこ の 里 」

「 まぎらわしい ！」

「すみません 、どっち も チョコレート 菓子 です 」

「 チョコレート ？」

「はい 、チョコレート です 」

きのこ の 山 と 、たけのこ の 里 。

数日 前 に 商店街 の 福引 の 景品 と して もらった もの が 、テーブル の 上 に 置いて あった のだ 。

よく 考える と 、なんとも 摩 訶 不 思 議 な コンセプト の チョコレート 菓子 だ 。

悪魔 が 混乱する の も 仕方あるまい 。

「 なるほど 。 人間 は やたら と チョコレート に は 凝る と 聞いて たんす けど 、ここ まで と は 。 それにしても なぜ 、き の こと たけのこ な の か ……」

「確かに ……いま まで 考えた こと も ありませんでした 」

「じゃ 、チョコレート に します か 」

「 え ？」

「いや 、だから 世界 から 消す もの です よ ！」

「そんな 簡単 に 決めて いい んです か ？」

「まあ 最初 なんで 」

世界 から チョコレート が 消えた なら 。

この 世界 は どう 変わる のだろう か 。

僕 は 想像する 。

世界 各国 の チョコレート ・アディクト たち は 嘆き 、叫び 、悲しみ に 暮れ 、血糖 値 が 下がり 、無気力な 人生 を 送る のだろう 。

チョコレート が 消えた 世界 で は 、マシュマロ や キャラメル が 代わりに 台頭する の だろうか 。

いや 、力不足 だろう 。

人類 は チョコレート に 代わる 、新たな 菓子 作り に まい進 する に 違いない 。

そう 考えて 気 が つく の が 、人間 の あくなき 食 へ の 欲望 だ 。

僕 の 隣 で 愛 猫 は 、 先ほど あげた 〝 猫 まん ま 〟 を 食べて いる 。

言う まで も なく 、 猫 が 食べる の は エサ だ 。

人間 は 違う 。

〝 食 〟 べ る 〝 事 〟 に こだわる のだ 。

人間 だけ が 、食べ物 に 時間 を かけて 加工 し 、味 を 調え 、形 を 作り 、美しく 盛り付ける 。

チョコレート など と いう 食べ物 は 、その 最たる もの だ 。

ナッツ を 中 に 入れたり 、クッキー に コーティング したり 、きのこ に したり 、たけのこ に したり 。

チョコレート は 人間 の 食 へ の 創作 意欲 を 掻き立てて きた 。

そして その 食べる 事 へ の あくなき 欲望 が 、人間 を 進化 させて きた と も いえる 。

でも ラッキー だ 、と 僕 は 思った 。

「今日 、僕 は チョコレート の ため に 命 を 捨てます ！」

など と 言う 阿呆 は 、世界中 探して も どこ に も いない はずだ 。

チョコレート ぐらい で 、命 を もらえる の ならば ラッキーな のだ 。

この 程度 の もの なら 他 に も いくら でも ある 。

この 調子 で どんどん もの を 消して 、寿命 を 延ばしていけば よい のだ 。

僕 が 悪魔 と の 取引 に かすかな 希望 を 見出した 時 、アロハ の 声 が した 。

「これ 、おいしい んです か ねえ ？」

アロハ は 、きのこ の 山 と たけのこ の 里 を 交互に 眺めながら 尋ねる 。

「結構 いけます よ 」僕 は 答える 。

「 へえ ……」

「食べた こと ない んです か ？」

「ない っす 」

「よかったら どうぞ 」

「いや 、どうも 人間 の 食べ物 は 口 に 合わなくて 。 なんか ……全体的に 味 が 、ね 」

「へえ ぇ ……」

悪魔 が 何 を 食べて いる の か 質問 したい 衝動 に 駆られた が 、そこ は 抑える こと に した 。

それ から アロハ は 自分 の 中 の 好奇心 に 負けた の か 、きのこ の 山 を 手 に 取り 、匂い を かぎ 、右 から 左 から じっくり と 眺め 、また 匂い を かぎ 、恐る恐る 口元 に 持っていく 。

そして 目 を 力強く つぶる と 、口 の 中 に 放り込んだ 。

静寂 。

ポリポリ と 、きのこ の 山 を 噛み砕く 音 が 部屋 に 響く 。

「どう です か ？」

僕 は 恐る恐る 尋ねる が 、アロハ は 目 を つぶった まま 、黙りこくって いる 。

「どう しました ？」

「う ぅ ……」

「大丈夫 です か ？」

「う ぅ ……」

「救急車 でも 呼びます ？」

「う ぅ ……うまい っ ！」

「 え ？」

「なん す か これ ！ うますぎ でしょ ！ ほんとに これ 消す の ？ もったいない ！」

「あなた が 消せ って 言った ん じゃないですか 」

「まあ そうなんすけど ね 。 いや ミスった な ー 、 こんな うまい と は 」

「でも 、消さない と 僕 、死んじゃう んです よね ？」

「まあ 、そう っす ね 」

「じゃあ 、消します 」

「…… 本当に ？」

アロハ が ずいぶん と 悲し そうに 眉間 に しわ を 寄せ ながら 尋ねる 。

「はい ……本当に 」

なんだか 、かわいそうに なりながらも 答える 僕 。

「さ 、最後 に ！」

突然 アロハ が 叫んだ 。

「な 、なん ですか ？」

「もう 一個 だけ いい すか ？」

アロハ は 情けない 顔 で 懇願する 。

その 目 に は 涙 が 浮かんでいる 。

よっぽど チョコレート が 気に入った の だろう 。

アロハ は 僕 の 目 を 盗み ながら 、こっそり と きのこ の 山 を 二 、三個 口 に 入れ 、ゆっくり と 時間 を かけて 味わった 末に 言った 。

「やっぱり ……これ は 消せない 」

「えっ ？」

「こんな おいしい もの を 消す わけにはいかない ！」

「 そんな ……」

簡単に 言われて も 困る 。

僕 の 命 に かかわる 問題 な のだ 。

間もなく 死ぬ という 運命 を 、僕 なりに 受け止めていた はず だった 。

なのに いざ 命 を 延ばしてもらえる かもしれない と なる と 、それ が どんなに バカバカしい 取引 だ としても すがってしまう 。

死ぬ とき は 悪あがき せず 、落ち着いて 、安らかに 。

自分 は そう ありたい し 、そう なる と 思って いた 。

だけど 、やはり 死 を 前 に して 、藁 に も （悪魔 に も ）すがりたい 意地汚い 人間 の 本性 を 自分 の 中 に 垣間見る 。

「それ は ……困ります 」

「あれ ？ ちょっと 命 が 惜しくなってきました か ？」 「そりゃ ……そうです よ 。 それ に 個人的な 好き嫌い で 、消す もの 消さない もの を 決めたり しちゃって いい もの なん ですか ？」

「いい んです 。 悪魔 です から 」

なんて 理不尽 な 、と 僕 が 絶句 している と アロハ は 続ける 。

「 いやいや ！

そんなに 落ち込まないで ください よ ！ いま から 大至急 、他の もの を 考えます から ！」

そういう と アロハ は 、ものすごい スピード で キョロキョロ と 部屋 を 見回し はじめた 。

明らかに 自分 の ミス を 取り返そう と 焦っている のが 分かる 。

悪魔 の くせに 小さな 奴 だ 、と 僕 が 冷たい 目 で アロハ を 見ている と 、携帯電話 が 鳴る 。

勤め先 の 郵便局 から だ 。

時計 を 見る 。

もう とっくに 出勤 時間 を 過ぎていた 。

電話 を かけてきた の は 、局長 だった 。

遅刻 だ ぞ と 苛つきつつも 、昨日 体調 不良 で 早退し 、病院 に 行った 僕 の こと を 気にかけてくれていた 。

「大丈夫 です 。

でも 体 が 弱っている みたいなんで 、一 週間 ほど 休み を ください 」

とりあえず 僕 は 休暇 を もらう こと に 成功 し 、電話 を 切った 。

「 それ ……」

「 え ？」

「それ だ な 」

気付く と アロハ が 携帯 電話 を 指差している 。

「それ 、いらなそう 」

「え ？電話 ？」

「 そう 。 それ 消しましょ 」

アロハ が 笑う 。

「どう します ？ 電話 と 引き換え に 一日 の 命 です 」

世界 から 電話 が 消えた なら 。

僕 は 何 を 得て 、何 を 失う のだろうか ？

僕 の 想像力 を 働かせる 間もなく アロハ は 詰め寄って くる 。

「で 、どう します ？」

「 え ？」

僕 は 考えてみた 。

一日 の 命 、と 電話 。 うーん 、どう な んだろう か 。

「早く しない と 消しちゃう よ 」

「ちょ 、ちょっと 待って ！」

「二十秒 ……十秒 、九 、八 、七 ……」

「その 将棋 の 秒読み みたいな の は やめてください ！

消します ！ 消します よ ！」

僕 は 答えた 。

いま すぐ 判断 は できない が 、迷っている 場合 で は ない 。

命 と 電話 。 当然 、命 が 優先 だ 。

「 じゃあ 消します よ ー 」

悪魔 は 呑気 に 言う 。

「 あ 、」

その とき 、ふと 気付いた 。

思えば 父 に 電話 を していなかった 。

まあ でも それ も 仕方ない 。

母さん が 死んで から 四年 。

一度 も 父 と は 連絡 を 取っていない 。

もちろん 会ってもいない 。

隣町 で 細々 と 時計店 を 続けている こと は たまに 聞く けれども 、会い に 行こう と 思った こと は 一度も なかった 。

でも 自分 が まもなく 死ぬ と いう のに 、親 に 連絡しない なんて 、と 思わなくもない 。

そんな 迷い を 感じた の か 、アロハ は にやにや しながら 話しかけて くる 。

「分かります よ 。

みな さん そう なんです 。 いざ 消す と なる と いろいろ 考えちゃう みたいで ね 。 だから アタシ 、ひとつ だけ オプション つけてる んです 」

「 オプション ？」

「そう 。最後 に ね 、一回 だけ 消す もの を 使ってもいい という 権利 」

「 なるほど 」

「と いう こと で 、一回 だけ 電話 して いい です よ 。

誰 に かけた って 構いません 」

そう 言われたら 言われた で 悩む 。

やはり 父 に 、と 思った 。

でも 顔 を 思い浮かべる と 、どうしても あの 四年 前 の 出来事 が 思い出されて しまう 。

今更 何 を 話せ と いう の か 。

やはり 父 に 電話 を かける こと は できない 。

じゃあ 誰 だ ？

誰 に 最後 の 電話 を かける ？ 幼なじみ の 親友 Ｋ か ？ 確かに あいつ は いい 奴 で 、時間 が 合えば いま でも よく 遊ぶ 友達 だ けれど 、出会って から いままで 主に くだらない こと しか 話した こと が ない 。

「俺 死ぬ んだ 」

と か

「いま から 電話 が 消える んだ けれど 、これ が 最後 の 電話 な んだ 」

など と 突然 話したら 、絶対 頭 が おかしく なった と 思われる 。

「それ 何 の ギャグ ？」

と しつこく 問われて 、大事な 最後の 電話 を 終える の は ごめん だ 。

と いう こと で 親友 Ｋ 案 は 却下 ！

じゃあ 職場 の 先輩 Ｗは？ あの 人 は いつも 親身 に なって 僕 の 相談 を 聞いて くれる 。

仕事 の こと 、恋愛 の こと 。

職場 に おける 兄 の ような 存在 だ 。

でも なあ 、いま 仕事 中 だ し なあ 。

電話 かけたら 迷惑 だろう なあ 。

この 期 に 及んで そんな 遠慮 が 働いて いる 時点 で 、最後 の 電話 の 相手 として は 違う 気 が する 。

そもそも 、思い返す と そんなに 重要な こと を 話した こと なんて なかった 。

酔っぱらった その 場 の ノリ

（僕 は ビール 一杯 で 酔う 安上がり の 男 な のだ ）

で 、何か 大事な こと を 相談したり されたり している 関係 だ と 思い込んでいた が 、じゃあ どの 話 が 芯 を 食っていた か というと 甚だ 疑問だ 。

お互い 、重要な 話 を している ようで 、何 ひとつ さらけ出して こなかった 。

うわ わ あ 。

最後 の 最後 で 最悪 の 状態 だ 。

僕 は 携帯 の 電話帳 を 勢い よく スクロールする 。

友人 の 名前 が 次々 と 現れて は 、消えていく 。

それぞれ の 名前 が 、まるで 記号 の ように 見えて くる 。

僕 と 関係 が あった ようで 、まるで 関係 が なかった 無数の 人たち に よって 、僕 の 電話帳 は 埋め尽くされていた 。

僕 に は 人生 の 最後 に 、電話 で 話す に 値する 人 が いなかった 。

それほど までに 希薄な 人間 関係 の 中 で 、僕 という 人間 は 生きて きた 。

人生 の 最後 で そんな こと に 気付く なんて 、あまりに も 悲しすぎる 。

僕 は そんな 気持ち を アロハ に 悟られたくなくて 、部屋 を 出て 階段 に 腰かけた 。

携帯 を じっと 握りしめる 。

すると ある 番号 が 脳裏 に 浮かんだ 。

それ は 、あの 人 の 電話番号 だった 。

もう すっかり 忘れていた 。

でも 体 が 覚えていた 。

携帯 に 登録されていない その 番号 を 、僕 は ゆっくりと ダイヤルした 。

数分間 の 電話 が 終わって 部屋 に 戻ると 、アロハ が 猫 と じゃれ合っていた 。

じゃれ合う という より は 取っ組み合い の ように 、転げまわって はしゃいで いる 。

「うっきゃっきゃっきゃっきゃー やめろ やめろ よー うひゃー ！」

完全に 我 を 忘れて いる アロハ を 、僕 は しばし 黙って 眺める こと に した 。

三分 経過 。

「 あっ、」

僕 の あまりに も 冷たい 視線 に ようやく 気付き 、アロハ は 恥ずかし そうに 身 を 起こした 。

そして 僕 の 方 に 向き直り 、冷静な 表情 を 作って 語りだす 。

「終わりました か ……」

急に 厳かに 言っても 無駄だ ！

なんだ よ 猫好き の 悪魔 って ！

心 の 中 で ひととおり 突っ込み を 入れて 、ようやく 落ち着いた 僕 は 静かに 答える 。

「はい 、終わりました 」

「 じゃあ 消します よ ー 」

アロハ は 陽気に 微笑み 、 ウィンク （ とはいえ うまく ウィンク できない らしく 両目 を つぶって いる のだ が ） を した 。

すると 手 に 持っていた はず の 携帯 が 見当たらない 。

「じゃあ また あした 」と いう 声 だけ が 聞こえて 、僕 が 目 を 上げる と 、もう そこ に 悪魔 の 姿 は なかった 。

「みゃあ 」と 寂し そうな 猫 の 声 が 部屋 に 響いた 。

あの 人 に 会い に 行かなくては 。

電話 を かけた あの 人 に 。

そう 思いながら 、気付く と 深い 眠り に 落ちていた 。

こうして 僕 の 不思議な 七日間 が 始まった の だった 。