四

浦島 は 海 ばた に 立った まま 、しばらく そこら を 見まわしました 。 春 の 日 が ぽかぽか あたって 、いちめんに かすんだ 海 の 上 に 、どこ から とも なく 、にぎやかな 舟 うた が きこえました 。 それ は 夢 の なか で 見た ふるさと の 浜べ の 景色 と ちっとも ちがった ところ は ありません でした 。 けれど よく 見る と 、そこら の 様子 が なんとなく かわって いて 、あう 人 も あう 人 も 、いっこうに 見知らない 顔 ばかり で 、むこうで も みょうな 顔 を して 、じろじろ 見 ながら 、ことば も かけず に すまして 行って しまいます 。 「おかしな こと も ある もの だ 。 たった 三 年 の あいだ に 、みんな どこ か へ 行って しまう はず は ない 。 まあ 、なんでも 早く うち へ 行って みよう 」

こう ひとりごと を いい ながら 、浦島 は じぶん の 家 の 方角 へ あるき出しました 。 ところが 、そこ と おもう あたり に は 草 や あし が ぼうぼう と しげって 、家 なぞ は かげ も かたち も ありません 。 むかし 家 の 立って いた らしい あと さえ も のこって は いま せん でした 。 いったい 、おとうさん や おかあさん は どう なった のでしょうか 。 浦島 は 、「ふしぎ だ 。 ふしぎ だ 」と くり返し ながら 、きつね に つままれた ような 、きょとんと した 顔 を していました 。 すると そこ へ 、よぼよぼ の おばあさん が ひとり 、つえ に すがって やってきました 。 浦島 は さっそく 、「もしもし 、おばあさん 、浦島 太郎 の うち は どこ でしょう 」と 、声 を かけます と 、おばあさん は けげん そうに 、しょぼしょぼ した 目 で 、浦島 の 顔 を ながめながら 、「へえ 、浦島 太郎 。 そんな 人 は きいた こと が ありません よ 」と いいました 。 浦島 は やっき と なって 、「そんな はず は ありません 。 たしか に この へん に 住んで いた のです 」と いいました 。 そう いわれて 、おばあさん は 、「はて ね 」と 、首 を かしげ ながら 、つえ で せいのび して しばらく かんがえこんで いました が 、やがて ぽん と ひざ を たたいて 、「ああ 、そうそう 、浦島太郎 さん と いう と 、あれ は もう 三百 年 も 前 の 人 です よ 。 なんでも 、わたし が 子ども の じぶん きいた 話 に 、むかし 、むかし 、この 水 の 江 の 浜 に 、浦島 太郎 と いう 人 が あって 、ある 日 、舟 に のって つり に 出た まま 、帰って こなく なりました 。 たぶん りゅう 宮 へ でも 行った のだろう と いう こと です 。 なにしろ 大昔 の 話 だ から ね 」

こう いって 、また 腰 を かがめて 、よぼよぼ あるいて 行って しまいました 。 浦島 は びっくり して しまいました 。 「はて 、三百 年 、おかしな こと も ある もの だ 。 たった 三 年 りゅう 宮 に いた つもり な のに 、それ が 三百 年 と は 。 すると りゅう 宮 の 三 年 は 、人間 の 三百 年 に あたる の かしらん 。 それでは 家 も なくなる はずだ し 、おとうさん や おかあさん が いらっしゃらない の も ふしぎ は ない 」

こう おもう と 、浦島 は きゅうに かなしく なって 、さびしく なって 、目 の 前 が くらく なりました 。 いまさら りゅう 宮 が こいしくて たまらなく なりました 。 しおしお と また 浜 べ へ 出て みました が 、海 の 水 は まんまんと たたえて いて 、どこ が はて と も しれません 。 もう かめ も 出て きません から 、どうして りゅう 宮 へ わたろう 手だて も ありません でした 。 その とき 、浦島 は ふと 、かかえて いた 玉手箱 に 気 が つきました 。 「 そうだ 。 この 箱 を あけて みたら ば 、わかる かも しれない 」

こう おもう と うれしく なって 、浦島 は 、うっかり 乙姫 さま に いわれた こと は わすれて 、箱 の ふた を とりました 。 すると むらさき色 の 雲 が 、なか から むくむく 立ちのぼって 、それ が 顔 に かかった か と おもう と 、すうっと 消えて 行って 箱 の なか に は なんにも のこって いません でした 。 その代り 、いつのまにか 顔 じゅうし わに なって 、手 も 足 も ちぢかまって 、きれいな みぎ わ の 水 に うつった 影 を 見る と 、髪 も ひげ も 、まっしろな 、かわいい おじいさん に なって いました 。 浦島 は から に なった 箱 の なか を のぞいて 、 「 なるほど 、 乙姫 さま が 、 人間 の いちばん だいじな たから を 入れて おく と おっしゃった あれ は 、 人間 の 寿命 だった のだ な 」 と 、 ざんねん そうに つぶやきました 。 春 の 海 は どこまでも 遠く かすんで いました 。 どこ から か いい 声 で 舟 うた を うたう の が 、また きこえて きました 。 浦島 は 、ぼんやり と むかし の こと を おもい出して いました 。