Te despiertas y recuerdas el sueño con todo detalle. Una casa que no es tu casa, una persona que no conoces, pero que sabías que era tu hermana, un examen al que ibas descalzo. Vas al baño, te lavas la cara, preparas el café y de pronto, cuando quieres contárselo a alguien, ya no queda casi nada. Solo la sensación de que fue un sueño muy raro.
Estás escuchando "Ciencia de andar por casa". Hoy nos preguntamos por qué olvidamos los sueños tan deprisa. Te adelanto que nadie conoce la respuesta completa, pero hay una pista muy curiosa y viene de unos ratones. La pista se publicó en 2019 en la revista Science.
Un equipo de investigadores estudió unas neuronas que están en el hipotálamo, una zona profunda del cerebro. Estas neuronas producen una hormona que se llama hormona concentradora de melanina o MCH, por sus siglas en inglés. Se activan sobre todo durante la fase REM del sueño, que es la fase en la que soñamos con más intensidad. Y envían señales al hipocampo, una región muy importante para la memoria.
Son señales de freno, sirven para inhibir, es decir, para frenar la actividad. El experimento fue así: los ratones exploraban unos objetos nuevos y después dormían. Durante la fase REM, los investigadores activaron artificialmente esas neuronas. Al hacer la prueba de memoria, los ratones se acordaban peor.
Cuando hicieron lo contrario, es decir, cuando silenciaron esas neuronas durante el sueño REM, los ratones recordaban mejor. Y algo importante, este efecto solo aparecía durante la fase REM. Si tocaban esas neuronas cuando los animales estaban despiertos o en otras fases del sueño, no cambiaba nada. Con estos datos, los autores propusieron una hipótesis.
Durante el sueño REM, el cerebro olvidaría de forma activa parte de la información nueva, sobre todo la que parece poco importante. Sería una especie de limpieza nocturna. Piensa en lo que ocurre cada noche. Tu cerebro recibe miles de imágenes, conversaciones y detalles que no necesita guardar.
Y los sueños, con sus escenas absurdas, serían justo el tipo de contenido que conviene dejar ir. Ahora hay que ser prudentes, porque esta historia se puede contar demasiado bien. Primero, eran ratones. Los propios investigadores recordaron que hacen falta más estudios antes de decir nada sobre las personas.
Y segundo, los ratones no cuentan sus sueños. Lo que se midió fue el recuerdo de unos objetos, no el de un sueño. Es decir, los resultados no demuestran que este sea el motivo por el que tú no recuerdas lo que soñaste anoche. Hay otras explicaciones sobre por qué se olvidan los sueños y ninguna ha cerrado el debate.
Lo que sí es interesante es la idea de fondo. Solemos pensar que olvidar es un fallo, algo que le pasa a la memoria cuando se cansa o se descuida. Pero estos resultados apuntan a otra posibilidad: que el olvido sea un trabajo que hace el cerebro a propósito. Si recordaras absolutamente todo, tu cabeza estaría llena de detalles inútiles.
Cada cara que viste en el autobús, cada frase que oíste sin querer, cada calle por la que pasaste. Elegir qué se guarda es tan importante como guardar. ¿Y si quieres recordar tus sueños? Mucha gente hace algo sencillo.
Deja una libreta o el móvil junto a la cama y escribe algo en cuanto se despierta, antes de levantarse. No hay un truco perfecto y no todo el mundo consigue recordar mucho, pero al menos así el recuerdo queda escrito antes de que la mañana empiece a borrarlo. Volvamos a la pregunta del principio: ¿por qué olvidamos los sueños tan deprisa? Una respuesta posible, con todos los avisos que hemos dicho, es que el cerebro, mientras sueñas, sigue trabajando también para olvidar.
Al despertar, lo que queda es apenas una sombra de lo que viviste unas horas antes.
