Seguro que alguna vez has oído esta frase: en tu cuerpo hay 10 veces más bacterias que células humanas. Lo dicen profesores, lo dicen libros de texto, lo dicen documentales. Es de esas frases que te dejan un poco incómodo. Un montón de bichos viviendo dentro de ti y en mayoría absoluta.
El problema es que la cifra es falsa y su historia es más interesante que la cifra misma. Estás escuchando "Ciencia de andar por casa". Hoy hablamos de números, de bacterias y de cómo una estimación hecha de prisa puede sobrevivir durante 40 años. Vamos al origen.
En los años 70, unos investigadores quisieron calcular cuántas bacterias hay en el cuerpo humano. Lo hicieron con una cuenta rápida de las que se escriben en el reverso de un sobre. Supusieron que el intestino tiene un volumen de un litro y multiplicaron ese volumen por el número de bacterias que suele haber en cada gramo de contenido intestinal: unos 100 mil millones. Salió una cifra enorme y a partir de ahí, según los científicos que la revisaron muchos años después, los trabajos que citaban esa cifra se remontaban a una única estimación.
Nadie parece haberla comprobado de nuevo. En 1216, tres investigadores del Instituto Weizmann en Israel decidieron repetir el cálculo con datos más modernos. Como referencia, tomaron a un hombre de entre 20 y 30 años, de 70 kilos de peso y un metro setenta de altura, y contaron con más cuidado cuántas células humanas tiene su cuerpo y cuántas bacterias viven en él, sobre todo en el intestino grueso. El resultado fue este: unos 30 billones de células humanas y unos 38 billones de bacterias.
Una aclaración. En español, un billón es un millón de millones. 30 billones son, por tanto, 30 millones de millones. Fíjate en la proporción.
Son cifras del mismo orden. Hay aproximadamente una bacteria y un poco más por cada célula humana. Los autores calculan 1,3, con un margen de error de un 25 %. Así que no tenemos 10 bacterias por cada célula nuestra.
En número de células somos más o menos mitad y mitad. Ahora, dos aclaraciones para que nadie se lleve una idea equivocada. La primera, que la cifra baje de 10 a 1,5 no quiere decir que las bacterias no importen. Siguen siendo muchísimas.
Viven sobre todo en el intestino y ayudan, entre otras cosas, a digerir la comida. La segunda, el cálculo sirve para un hombre de referencia. En la realidad, la cantidad varía de una persona a otra y por eso los autores dan un margen de error en lugar de una cifra exacta. Lo que más me gusta de esta historia es cómo viajó el número.
Nadie mintió. Alguien hizo una cuenta rápida. Otros la citaron sin volver a hacerla y con el tiempo esa cuenta rápida se convirtió en un dato de libro. Cuando un número circula durante décadas, todo el mundo supone que alguien lo ha comprobado y a veces resulta que nadie lo ha hecho.
Esto pasa más de lo que parece. Hay muchas cifras redondas que repetimos con seguridad, como que usamos solo el 10 % del cerebro y que no tienen una fuente clara. Por eso, cuando oigas un número muy redondo y muy repetido, hay una pregunta que merece la pena hacerse: ¿quién lo calculó y cuándo? A veces la respuesta es un cálculo rápido de hace 50 años.
Y volvamos a las bacterias. La próxima vez que alguien te diga que llevas 10 veces más bacterias que células propias, puedes contestar con calma. Eso se creyó durante décadas, pero en 2016 alguien volvió a contar. Salieron unas 38 billones de bacterias frente a unos 30 billones de células humanas.
Y tú, en este momento, eres una mezcla bastante equilibrada de las dos cosas.
