Perché invecchiamo?
Sebbene molti cerchino la proverbiale fonte della giovinezza,
come prima cosa ci si potrebbe chiedere: perché invecchiamo?
E che cosa provoca l'invecchiamento?
Ci sono diversi fattori interi ed esterni come dieta,
attività fisica o stress, che contribuiscono nell'insieme a danneggiare
o riparare le cellule e influenzano la velocità d'invecchiamento.
Ma la sorprendente verità e che, oltre a tutto questo,
abbiamo effettivamente un orologio biologico all'interno del nostro patrimonio genetico.
E questo orologio, può solamente funzionare per un certo tempo.
In altre parole siamo programmati per morire prima o poi.
Il corpo è costituito da miliardi e miliardi di cellule, le quali si moltiplicano continuamente
e, ogni volta che si dividono, creano allo stesso tempo una copia del loro DNA.
Questo DNA è saldamente impacchettato in strutture chiamate cromosomi,
dei quali gli esseri umani ne hanno 23 paia.
Il problema è che la copia del DNA non è sempre perfetta
e salta all'estremità di ciascun cromosoma.
Per evitare che alcune informazioni importanti vengano tagliate fuori,
esistono i telomeri, posti all'estremità dei cromosomi, e sono delle ripetizioni
senza senso di DNA che possono essere perse senza problemi.
Ma ogni volta che le cellule si dividono, questi telomeri diventano sempre
più corti finché non vengono completamente eliminati.
A questo punto la cellula non si divide più.
Alcuni vermi piatti sono in grado di rigenerare all'infinito i loro telomeri,
facendoli diventare biologicamente immortali; ma la loro durata di vita varia e sono sensibili
a malattie, cosa che ci fa capire che l'invecchiamento
è un mix di genetica e fattori ambientali.
E allora perché le nostre cellule non fanno lo stesso?
Sostanzialmente, questo limite nella replicazione aiuta a prevenire il cancro
che è un incontrollabile crescita delle cellule.
Il momento in cui le cellule smettono di replicarsi è noto come senescenza cellulare.
Negli esseri umani questo limite è di circa 50 volte.
Una volta raggiunto, la cellula inizia gradualmente a perdere le proprie funzioni,
e muore generando le caratteristiche tipiche dell'invecchiamento.
Tutto questo ci aiuta anche a capire come mai l'aspettativa di vita è un qualcosa di
strettamente ereditato dai genitori, in quanto la lunghezza
iniziale del telomero, l'hai presa da loro.