33.1或る 女

岡 に 住所 を 知らせて から 、すぐ それが 古藤 に 通じた と 見えて 、二月 には いって から の 木村 の 消息 は 、倉地 の 手 を 経ず に 直接 葉子 に あてて 古藤 から 回送 される ように なった 。 古藤 は しかし 頑固に も その 中 に 一言 も 自分 の 消息 を 封じ込んで よこす ような 事 は しなかった 。 古藤 を 近づかせる 事 は 一面 木村 と 葉子 と の 関係 を 断絶 さす 機会 を 早める 恐れ が ない で も なかった が 、あの 古藤 の 単純な 心 を うまく あやつり さえ すれば 、古藤 を 自分 の ほう に なず けて しまい 、従って 木村 に 不安 を 起こさ せ ない 方便 に なる と 思った 。 葉子 は 例の いたずら 心から 古藤 を 手なずける 興味 を そそら れない でも なかった 。 しかし それを 実行に 移す までに その 興味は 嵩 じ ては 来なかった ので そのままに して おいた 。 ・・

木村 の 仕事は 思いのほか 都合 よく 運んで 行く らしかった 。 「日本 における 未来 の ピーボデー 」という 標題 に 木村 の 肖像 まで 入れて 、ハミルトン 氏 配下 の 敏腕 家 の 一人 と して 、また 品性 の 高潔な 公共 心 の 厚い 好個 の 青年 実業家 と して 、やがて は 日本 に おいて 、米国 に おける ピーボデー と 同様の 名声 を かちうべき 約束 に ある もの と 賞賛 した シカゴ ・トリビューン の 「青年 実業家 評判 記 」の 切り抜き など を 封入 して 来た 。 思いのほか 巨額の 為替 を ちょいちょい 送って よこして 、倉地 氏 に 支払う べき 金額 の 全体 を 知らせて くれたら 、どう 工面 して も 必ず 送付 する から 、一日 も 早く 倉地 氏 の 保護 から 独立 して 世評 の 誤謬 を 実行 的に 訂正 し 、あわせて 自分 に 対する 葉子 の 真情 を 証明 して ほしい など と いって よこした 。 葉子 は ―― 倉地 に おぼれ きって いる 葉子 は 鼻 の 先 で せせら 笑った 。 ・・

それに 反して 倉地の 仕事の ほうは いつまでも 目鼻が つかない らしかった 。 倉地の いう 所に よれば 日本 だけの 水先案内 業者 の 組合 と いっても 、東洋の 諸港 や 西部 米国の 沿岸に ある それらの 組合と も 交渉を つけて 連絡を 取る 必要が ある のに 、日本の 移民 問題が 米国の 西部 諸州で やかましく なり 、排日 熱が 過度に 煽動 され 出したので 、何事も 米国人と の 交渉は 思うように 行かず に その 点で 行き なやんで いる との 事だった 。 そう いえば 米国人 らしい 外国人が しばしば 倉地の 下宿に 出入りする のを 葉子は 気が ついて いた 。 ある 時は それが 公使館の 館員で でも あるか と 思う ような 、礼装を して みごとな 馬車に 乗った 紳士である 事も あり 、ある 時は ズボンの 折り目も つけない ほど だらしの ない ふうを した 人相の よくない 男でも あった 。 ・・

とにかく 二 月 に は いって から 倉地 の 様子 が 少しずつ すさんで 来た らしい の が 目立つ よう に なった 。 酒 の 量 も 著しく 増して 来た 。 正井 が かみつく よう に どなられて いる 事 も あった 。 しかし 葉子 に 対して は 倉地 は 前に も まさって 溺愛 の 度 を 加え 、あらゆる 愛情 の 証拠 を つかむ まで は 執拗に 葉子 を しいたげる ように なった 。 葉子 は 目も くらむ 火酒 を あおりつける ように その しいたげ を 喜んで 迎えた 。 ・・

ある 夜 葉子 は 妹たち が 就寝 して から 倉地 の 下宿 を 訪れた 。 倉地 は たった 一 人 で さびし そうに ソウダ ・ビスケット を 肴 に ウィスキー を 飲んで いた 。 チャブ 台 の 周囲 に は 書類 や 港湾 の 地図 や が 乱暴に 散ら け て あって 、台 の 上 の から の コップ から 察する と 正井 か だれ か 、今 客 が 帰った 所 らしかった 。 襖 を 明けて 葉子 の はいって 来た の を 見る と 倉地 は いつも に なく ちょっと けわしい 目つき を して 書類 に 目 を やった が 、そこ に ある もの を 猿 臂 を 延ばして 引き寄せて せわしく 一まとめ に して 床の間 に 移す と 、自分 の 隣 に 座ぶとん を 敷いて 、それ に すわれ と 顎 を 突き出して 相 図 した 。 そして 激しく 手 を 鳴らした 。 ・・

「コップ と 炭酸 水 を 持って来い 」・・

用 を 聞き に 来た 女中 に こう いいつけて おいて 、激しく 葉子 を まともに 見た 。 ・・

「葉 ちゃん （これ は その ころ 倉地 が 葉子 を 呼ぶ 名前 だった 。 妹 たち の 前 で 葉子 と 呼び捨て に も でき ない ので 倉地 は しばらく の 間 お葉さん お葉さん と 呼んで いた が 、葉子 が 貞世 を 貞ちゃん と 呼ぶ の から 思いついた と 見えて 、三人 を 葉ちゃん 、愛ちゃん 、貞ちゃん と 呼ぶ ように なった 。 そして 差し向かい の 時 に も 葉子 を そう 呼ぶ のだった ） は 木村 に 貢がれて いる な 。 白状 しっちまえ 」・・

「それが どうして ？ 」・・

葉子 は 左 の 片 肘 を ちゃぶ台 に ついて 、 その 指先 で 鬢 の ほつれ を かき上げ ながら 、 平気な 顔 で 正面 から 倉地 を 見返した 。 ・・

「どうして が ある か 。 おれ は 赤 の 他人 に おれ の 女 を 養わ す ほど 腑抜け で は ない んだ 」・・

「まあ 気 の 小さい 」・・

葉子 は なおも 動じ なかった 。 そこに 婢が はいって 来た ので 話の 腰が 折られた 。 二人は しばらく 黙って いた 。 ・・

「おれは これから 竹柴へ 行く 。 な 、 行こう 」・・

「 だって 明朝 困ります わ 。 わたし が 留守 だ と 妹 たち が 学校 に 行けない もの 」・・

「 一筆 書いて 学校 なん ざ あ 休んで 留守 を しろ と いって や れい 」・・

葉子 は もちろん ちょっと そんな 事 を いって 見た だけ だった 。 妹 たち の 学校 に 行った あと でも 、苔香園 の 婆さん に 言葉 を かけて おいて 家 を 明ける 事 は 常始終 だった 。 ことに その 夜 は 木村 の 事 に ついて 倉地 に 合点 さ せて おく の が 必要だ と 思った ので いい出さ れた 時 から 一緒 する 下心 で は あった のだ 。 葉子 は そこ に あった ペン を 取り上げて 紙切れ に 走り書き を した 。 倉地 が 急病 に なった ので 介抱 の ため に 今夜 は ここ で 泊まる 。 あす の 朝 学校 の 時刻 まで に 帰って 来なかったら 、戸締まり を して 出かけて いい 。 そういう 意味 を 書いた 。 その 間 に 倉地 は 手早く 着がえ を して 、書類 を 大きな シナ 鞄 に 突っ込んで 錠 を おろして から 、綿密に あく か あか ない か を 調べた 。 そして 考えこむ よう に うつむいて 上 目 を し ながら 、 両手 を ふところ に さし込んで 鍵 を 腹 帯 らしい 所 に し まい込んだ 。 ・・

九時 すぎ 十時 近く なって から 二人 は 連れ立って 下宿 を 出た 。 増上寺前 に 来て から 車 を 傭った 。 満月 に 近い 月 が もう だいぶ 寒空 高く こうこうと かかって いた 。 ・・

二人 を 迎えた 竹柴館 の 女中 は 倉地 を 心得て いて 、すぐ 庭先 に 離れ に なって いる 二間 ばかり の 一軒 に 案内した 。 風 は ない けれども 月 の 白さ で ひどく 冷え込んだ ような 晩 だった 。 葉子 は 足 の 先 が 氷 で 包ま れた ほど 感覚 を 失って いる の を 覚えた 。 倉地 の 浴した あと で 、熱 めな 塩 湯 に ゆっくり 浸った ので ようやく 人心地 が ついて 戻って 来た 時 に は 、素早い 女中 の 働き で 酒 肴 が ととのえられて いた 。 葉子 が 倉地 と 遠出 らしい 事 を した の は これ が 始めて な ので 、旅先 に いる ような 気分 が 妙に 二 人 を 親しみ 合わせた 。 まして や 座敷 に 続く 芝生 の はずれ の 石垣 に は 海 の 波 が 来て 静かに 音 を 立てて いた 。 空 には 月 が さえて いた 。 妹 たちに 取り巻か れたり 、下宿 人 の 目 を かねたり して いなければ ならなかった 二 人 は くつろいだ 姿 と 心 とで 火鉢 に より添った 。 世の中 は 二 人きり の ようだった 。 いつのまにか 良 人 と ばかり 倉地 を 考え 慣れて しまった 葉子 は 、ここに 再び 情 人 を 見いだした ように 思った 。 そして 何と は なく 倉地 を じらして じらして じらし 抜いた あげく に 、その 反動 から 来る 蜜 の ような 歓語 を 思いきり 味わいたい 衝動 に 駆られて いた 。 そして それ が また 倉地 の 要求 で も ある 事 を 本能 的に 感じて いた 。 ・・

「いい わ ねえ 。 なぜ もっと 早く こんな 所 に 来なかった でしょう 。 すっかり 苦労 も 何も 忘れて しまいました わ 」・・

葉子 は すべ すべ と ほてって 少し こわばる ような 頬 を なで ながら 、 とろける よう に 倉地 を 見た 。 もう だいぶ 酒 の 気 の まわった 倉地 は 、 女 の 肉 感 を そそり 立てる ような に おい を 部屋 じゅう に まき散らす 葉巻 を ふかし ながら 、 葉子 を 尻目 に かけた 。 ・・

「それは 結構 。 だが おれには さっきの 話が 喉に つかえて 残っとる て 。 胸くそが 悪い ぞ 」・・

葉子 は あきれた ように 倉地 を 見た 。 ・・

「木村 の 事 ？ 」・・

「 お前 は おれ の 金 を 心 まかせ に 使う 気 に は なれない ん か 」・・

「足りません もの 」・・

「足りなきゃ なぜ いわん 」・・

「 いわな くったって 木村 が よこす ん だ から いい じゃ ありません か 」・・

「ばか ！ 」・・

倉地 は 右 の 肩 を 小山 の ように そびやかして 、上体 を 斜 に 構え ながら 葉子 を にらみつけた 。 葉子 は その 目の前 で 海 から 出る 夏 の 月 の ように ほほえんで 見せた 。 ・・

「木村は 葉ちゃんに 惚れとる んだよ 」・・

「そして 葉ちゃんは きらってる んですわね 」・・

「冗談は 措いてくれ 。 ……おりゃ 真剣で いっとる んだ 。 おれたちは 木村に 用は ない はずだ 。 おれは 用のない ものは 片っ端から 捨てる のが 立てまえだ 。 嬶だろうが 子だろうが ……見ろ おれを ……よく 見ろ 。 お前 は まだ この おれ を 疑っと る んだ な 。 あとがま に は 木村 を いつでも なおせる ように 食い 残し を し とる んだ な 」・・

「そんな 事 は ありません わ 」・・

「では なんで 手紙 の やり取り など し おる んだ 」・・

「お金 が ほしい から な の 」・・

葉子 は 平気な 顔 を して また 話 を あとに 戻した 。 そして 独酌 で 杯 を 傾けた 。 倉地 は 少し どもる ほど 怒り が 募って いた 。 ・・

「 それ が 悪い と いっとる の が わからない か …… おれ の 面 に 泥 を 塗り こ くっとる …… こっち に 来い （ そう いい ながら 倉地 は 葉子 の 手 を 取って 自分 の 膝 の 上 に 葉子 の 上体 を たくし 込んだ ）。 いえ 、 隠さ ず に 。 今に なって 木村 に 未練 が 出て 来 おった ん だろう 。 女 と いう は そうした もん だ 。 木村 に 行き たく ば 行け 、今 行け 。 おれ の ような やくざ を 構っとる と 芽 は 出 やせん から 。 ……お前 に は ふて腐れ が いっち よく 似合っとる よ ……ただし おれ を だまし に かかる と 見当違いだ ぞ 」・・

そう いい ながら 倉地 は 葉子 を 突き放す ように した 。 葉子 は それでも 少しも 平静 を 失って は いなかった 。 あでやかに ほほえみ ながら 、・・

「 あなた も あんまり わからない ……」・・

といいながら 今度は 葉子の ほうから 倉地の 膝に 後ろ向きに もたれかかった 。 倉地は それを 退けようと はしなかった 。 ・・

「何が わからん かい 」