23.2或る 女

場所がら とて そこ ここ から この 界隈 に 特有な 楽器 の 声 が 聞こえて 来た 。 天 長 節 である だけに きょう は ことさら それ が にぎやかな の かも しれない 。 戸外 に は ぽく り や あ ずま 下駄 の 音 が 少し 冴えて 絶えず していた 。 着飾った 芸者 たち が みがき上げた 顔 を びりびり する ような 夜寒 に 惜しげ も なく 伝法 に さらして 、さすが に 寒気 に 足 を 早め ながら 、招ばれた 所 に 繰り出して 行く その 様子 が 、まざまざ と 履き物 の 音 を 聞いた ばかりで 葉子 の 想像 に は 描かれる のだった 。 合い 乗り らしい 人力車 の わだち の 音 も 威勢 よく 響いて 来た 。 葉子 は もう 一 度 これ は 屈強な 避難所 に 来た もの だ と 思った 。 この 界隈 で は 葉子 は 眦 を 反して 人 から 見られる 事 は ある まい 。 ・・

珍しく あっさり した 、魚 の 鮮しい 夕食 を 済ます と 葉子 は 風呂 を つかって 、思い存分 髪 を 洗った 。 足し ない 船 の 中 の 淡水 で は 洗って も 洗って も ねちねち と 垢 の 取り 切れ なかった もの が 、さわれば 手 が 切れる ほど さばさば と 油 が 抜けて 、葉子 は 頭 の 中 まで 軽く なる ように 思った 。 そこ に 女将 も 食事 を 終えて 話 相手 に なり に 来た 。 ・・

「たいへん お 遅う ございます こと 、今夜 の うち に お 帰り に なる でしょう か 」・・

そう 女将 は 葉子 の 思って いる 事 を 魁 け に いった 。 「さあ 」と 葉子 も はっきり しない 返事 を した が 、小 寒く なって 来た ので 浴衣 を 着かえよう と する と 、そこ に 袖 だたみ に して ある 自分 の 着物 に つくづく 愛想 が 尽きて しまった 。 この へん の 女 中 に 対して も そんな しつっこい けばけばしい 柄 の 着物 は 二度と 着る 気 に は なれ なかった 。 そう なる と 葉子 は しゃにむに それ が たまらなく なって 来る のだ 。 葉子 は うんざり した 様子 を して 自分 の 着物 から 女将 に 目 を やり ながら 、・・

「見て ください これ を 。 この 冬 は 米国 に いる のだ と ばかり 決めて いた ので 、あんな もの を 作って みた んです けれども 、我慢 に も もう 着て いられなく なりました わ 。 後生 。 あなた の 所 に 何か ふだん着 の あいた ので も ない でしょうか 」・・

「どうして あなた 。 わたし は これ で ござんす もの 」・・

と 女将 は 剽軽 に も 気軽く ちゃんと 立ち上がって 自分 の 背たけ の 低さ を 見せた 。 そうして 立った まま で しばらく 考えて いた が 、踊り で 仕込み 抜いた ような 手つき で はたと 膝 の 上 を たたいて 、・・

「よう ございます 。 わたし 一 つ 倉地 さん を びっく ら さして 上げます わ 。 わたし の 妹 分 に 当たる のに 柄 と いい 年 格好 と いい 、失礼 ながら あなた 様 と そっくり な の が います から 、それ の を 取り寄せて みましょう 。 あなた 様 は 洗い 髪 で いらっしゃる なり ……いかが 、わたし が すっかり 仕立てて 差し上げます わ 」・・

この 思い付き は 葉子 に は 強い 誘惑 だった 。 葉子 は 一 も 二 も なく 勇み立って 承知 した 。 ・・

その 晩 十一 時 を 過ぎた ころ に 、まとめた 荷物 を 人力車 四 台 に 積み 乗せて 、倉地 が 双鶴館 に 着いて 来た 。 葉子 は 女将 の 入れ知恵 で わざと 玄関 に は 出迎え なかった 。 葉子 は いたずら 者 らしく ひとり 笑い を しながら 立て膝 を して みた が 、それに は 自分 ながら 気 が ひけた ので 、右 足 を 左 の 腿 の 上 に 積み 乗せる ように して その 足先 を とんび に して すわって みた 。 ちょうど そこ に かなり 酔った らしい 様子 で 、倉地 が 女将 の 案内 も 待た ずに ずしんずしん と いう 足どり で は いって 来た 。 葉子 と 顔 を 見合わした 瞬間 に は 部屋 を 間違えた と 思った らしく 、少し あわてて 身 を 引こう と した が 、すぐ 櫛巻き に して 黒 襟 を かけた その 女 が 葉子 だった のに 気 が 付く と 、いつも の 渋い ように 顔 を くずして 笑い ながら 、・・

「なんだ ばか を し くさって 」・・

とほ ざくように いって 、長火鉢 の 向かい 座 に どっか と あぐら を かいた 。 ついて 来た 女将 は 立った まま しばらく 二人 を 見くらべて いた が 、・・

「ようよう ……変てこな お 内裏 雛 様 」・・

と 陽気に かけ声 を して 笑いこける ように ぺちゃん と そこ に すわり込んだ 。 三 人 は 声 を 立てて 笑った 。 ・・

と 、女将 は 急に まじめに 返って 倉地 に 向かい 、・・

「こちら は きょう の 報正新報 を ……」・・

と いい かける の を 、葉子 は すばやく 目 で さえぎった 。 女将 は あぶない 土 端 場 で 踏みとどまった 。 倉地 は 酔 眼 を 女将 に 向け ながら 、・・

「 何 」・・

と 尻上がり に 問い返した 。 ・・

「そう 早耳 を 走らす と つんぼ と 間違えられます と さ 」・・

と 女将 は 事もなげに 受け流した 。 三 人 は また 声 を 立てて 笑った 。 ・・

倉地 と 女将 と の 間 に 一 別 以来 の うわさ 話 が しばらく の 間 取りかわされて から 、今度 は 倉地 が まじめに なった 。 そして 葉子 に 向かって ぶっきらぼうに 、・・

「お前 もう 寝ろ 」・・

と いった 。 葉子 は 倉地 と 女将 と を ならべて 一目 見た ばかりで 、二人 の 間 の 潔白な の を 見て取っていた し 、自分 が 寝て あと の 相談 と いう ても 、今度 の 事件 を 上手に まとめよう と いう に ついて の 相談 だ という 事 が のみ 込めていた ので 、素直に 立って 座 を はずした 。 ・・

中 の 十 畳 を 隔てた 十六 畳 に 二人 の 寝床 は 取って あった が 、二人 の 会話 は おりおり かなり はっきり もれて 来た 。 葉子 は 別に 疑い を かける という ので は なかった が 、やはり じっと 耳 を 傾け ないで はいられなかった 。 ・・

何 か の 話 の ついで に 入用 な 事 が 起こった のだろう 、倉地 は しきりに 身のまわり を 探って 、何か を 取り出そう と している 様子 だった が 、「あいつ の 手携 げ に 入れた か しらん 」と いう 声 が した ので 葉子 は はっと 思った 。 あれ に は 「報正新報 」の 切り抜き が 入れて ある のだ 。 もう 飛び出して 行って も おそい と 思って 葉子 は 断念 して いた 。 やがて はたして 二人 は 切り抜き を 見つけ出した 様子 だった 。 ・・

「なんだ あいつ も 知っとった の か 」・・

思わず 少し 高く なった 倉地 の 声 が こう 聞こえた 。 ・・

「道理で さっき 私 が この 事 を いい かける と あの 方 が 目 で 留めた んです よ 。 やはり 先方 でも あなた に 知らせ まい と して 。 いじらしい じゃ ありません か 」・・

そういう 女将 の 声 も した 。 そして 二人 は しばらく 黙って いた 。 ・・

葉子 は 寝床 を 出て その 場 に 行こう か と も 思った 。 しかし 今夜 は 二人 に 任せて おく ほうが いい と 思い返して ふとん を 耳 まで かぶった 。 そして だいぶ 夜 が ふけて から 倉地 が 寝 に 来る まで 快い 安眠 に 前後 を 忘れて いた 。