パート 3

メル は ふたたび 医者 に ついて 長い 廊下 を 歩いて いった 。 二 人 の あいだ に 言葉 は かわさ れ ず 、メル に は もはや すべて が 非現実的 に 感じられた 。 手術室 の 白い ドア を 通り 、さらに その 奥 の ドア を 抜けた 。 彼ら は 白く 静まりかえった 、冷たい 部屋 に 入った 。

氷 の ような 白色 光 に 照らされて 、シーツ に おおわれた 一体 の 人間 の 姿 が 手術台 に 横たわって いた 。 メル は 急に 見たくない 気 が した が 、ドクタ・ウインタース は もう おおい を 取りのけて いた 。 顔 が 、 いとしい アリス ・ ヘイスティングス の 顔 が あらわれた 。 メル は 妻 の 名 を 叫んで 手術台 に 近づいた 。 顔 は ただ 眠って いる だけ の ような 印象 しか 与え なかった 。 髪 は 乱れて いた が 、 顔 に は 彼 が 何 百 回 と 見た 、 あの ゆったり と くつろいだ 表情 が あった 。

「見る こと が できます か 」と ドクタ ・ウインタース は 心配 そうに 訊いた 。 「鎮静 剤 を さしあげましょう か 」 メル は 感情 を 失った ように 頭 を ふった 。 「いいえ ――見せて ください 」

できた ばかりの 大きな 傷痕 が 腹部 を ななめに 走り 、枝分かれ して 心臓 の 下 まで 伸びて いた 。 医者 は 小さな はさみ を つかんで 、一時的に 縫い 合わせた 糸 を 手早く 切った 。 鉗子 と 開創器 を 使って 巨大な 切開 の あと が 広げられた 。 メル は 吐き気 を もよおし 目 を 閉じた 。

「壊疽 だ ！ どこ も かしこ も 壊疽 を 起こして いる ！ 」皮膚 と 脂肪 組織 の 表層 下 で 、傷ついた 組織 体 が 濃い 赤 から 死 の 腐乱 を 示す 暗緑色 に 変わっていた 。 しかし ドクタ ・ウインタース は 首 を 横 に 振って いた 。 「いいえ 、壊疽 じゃ ありません 。 われわれ が 見た とき も 、この 状態 だった のです 。 どうも これ が 、その 、正常 の 状態 の ようです 」

メル は 信じる こと も 理解 する こと も でき ず 、ただ 目 を 見張った 。

ドクタ ・ウインタース は 傷口 を さらに 広げた 。 「ここ に は 胃 が ある はずな んです 」と 彼 は 言った 。 「その かわり に ある これ が なん なの か 、わたし に は わかりません 。 この 内臓 に は 名前 が ない のです よ 。 ここ は 腸管 が ある ところ です 。 でも この 緑色 を 帯びた ゼラチン 状 の 物質 が 均質 に 広がっている だけ 。 ほか に も 、肝臓 、膵臓 、脾臓 の ある 位置 に 内臓 組織 が あります 。 この ゼラチン 状 の 物質 と ほとんど 区別 が つか ない のです が 」

メル は その 声 を はるか 遠く で 、あるいは 夢 の 中 で 聞いて いる ようだった 。

「肺 と いう か 、肺 の ような もの も あります 」と 医者 は つづけた 。 「たしかに 呼吸 は できました 。 それ から 非常に 変形 した 循環 系 が あります 。 二つ ある ようです ね 。 一つ は ほとんど 正常 と いって いい 表層 組織 に 血液 を 送る もの 。 もう 一 つ は 内臓 を 緑がかった 色 に している 液体 を 送る もの です 。 でも どう やって 循環 させて いた の か は わかりません 。 心臓 ( ハート ) が ありません から 」