三 姉妹 探偵 団 4 Chapter 11

11地下 道

ズブッ 。

「 ワッ ！

と 、敦子 が 思わず 声 を 上げる 。

「 静かに 」

と 、珠美 が 振り向いて 、にらんだ 。

「ご 、ごめんなさい 」

雪 に 足 を 取られた 敦子 は 、あわてて 謝った 。

二人 は 、そっと 、裏庭 へ 出る ドア を 開け 、外 へ 踏み出した ところ だった 。

──そろそろ 、陽 は 傾き かけて いる 。

さっき 、ここ へ 出て 、金田 と しゃべったり して いた 敦子 も 、ぐっと 気温 が 下って 、顔 が こわばり そうに なる 寒さ に 、ちょっと びっくり した 。

「ちゃんと ドア 閉めて 。

──足跡 を 逆に 辿る の よ 」

と 、珠美 は 言った 。

もちろん 、まだ 暗く なって いる わけで は ない 。

しかし 、青空 が 広がり 、雪 は 白く 光って いて も 、もう 目に まぶしい と いう こと が なくなって いる 。

それ だけ 陽 が 弱まり 、夜 が ひそやかに 忍び寄って いる のだろう 。

こう なる と 暗く なる の も 早い 。

特に 、山 の 中 である 。 山 の 陰 に なる 辺り で は 、早くも 、黒い 影 が 、巨大な 手のひら の ように 広がり 始めて いた 。

珠美 は 、さっき 石垣 園子 と 秀 哉 が 戻って 来た 足跡 を 、逆に 辿って いた 。

見分ける の は 至って 簡単 。 ともかく 、 二人 の 足跡 は 、 途中 から 大きく わき へ それて 、 少し 高く なった 岩 の 辺り へ と 向って いる のである 。

岩 と いって も 、そう 大きく は ない 。

崖 の 頂上 が 、そこ だけ 少し 盛り上っている 、という 格好 で 、雪 が なければ ゴツゴツ とした 岩肌 が 見える のだろう が 、今 は 雪 が なだらかな スロープ で 裏庭 の 方 へ と 広がって 来ている 。

石垣 母子 の 足跡 は 、その 岩 の 方 へ と 向って いた が ……。

途中 、いくらか の 木立 ち が あり 、その 中 を 二 組 の 足跡 が 縫って 行く 。

「やっぱり 変だ 」

と 、 木立 ち の 一 つ に 手 を かけて 、 珠美 は 言った 。

「──どうした の ？

敦子 は 、ハアハア 息 を 切らしている 。

「運動 不足 じゃ ない ？

「ご 心配 なく 」

「 ほら 。

足跡 を 見て 」

岩 の 高 み へ と 向って いた 足跡 が 、 その 少し 手前 で 、 左 へ 曲って いる 。

そこ から 下 へ ……。 何 段 か 、階段 の ように 崖 が 落ち込んで 、その 先 は 、急な 断崖 である 。

「あれ じゃ 、二人 とも 崖 から 上って 来た と しか 思えない わ 」

と 、珠美 は 言った 。

「そう ね ……。

どう する ？ 「見 に 行く 」

「あそこ へ ？

危 い じゃ ない の 」

「その ため に 来た んだ もん 」

「そりゃ そう だ けど ……。

国 友 さん に 相談 する とかして ──」

「 大丈夫 。

じゃ 、敦子 さん 、ここ で 待って て ね 」

珠美 は 、ノコノコ と 断崖 の 方 へ と 歩いて 行った 。

「 待って ！

敦子 も 、仕方なく 追い かけて 行く 。

珠美 とて 、怖く ない わけじゃない のである 。

しかし 、そこ は やはり 夕里子 の 妹 。 ──好奇心 と いう やつ に は 勝て ない 。

それ に ──もし 、「抜け道 」でも 見付けたら 、通行税 を 取り立てて やろう ──と いう の は 冗談 だが ……。

「滑ったら 下 へ 落ちる わ よ 」

と 、敦子 が もっともな こと を 言った 。

「分 ってる ……わ 」

さすが に 、珠美 も 、現実 に 崖 の 下 を 覗き込む と 、おっかなびっくり 、一歩 、また 一歩 と 進んで行った 。

と ──足 が 何 か 、固い もの に 触れた 。

雪 が 、その 部分 、 かき回さ れて 、後 で 、手 で 盛って ある のが 、一目 で 分る 。

「何 か ある んだ 」

珠美 は 、かがみ 込んで 、雪 を かき分けた 。

「── 見て ！

四角い 、一 メートル 四方 ぐらい の 鉄 の 板 が 現われた のである 。

いや 、これ は ただ の 板 じゃ なくて 、蓋 だ 。

その 真中 に 大きな 鉄 の 輪 が ついて いて 、握って 引張る ように なって いる らしい 。

「──秘密 の 入口 だ 」

と 、珠美 は 得意 げ に 言った 。

「やっぱり あった でしょ 」

「ない と は 言って ない わ 」

敦子 も 少し は 逆らって み たく なった らしい 。

何 といっても 、珠美 より 年上 な のである 。

「引 張って みよう 。

──重そう だ ね 」

「二人 で やれば ……」

「そう ね 」

大きな 輪 な ので 、充分に 、二人 の 手 が かかる 。

「──一 、二 、の ──」

「 三 ！

かけ声 と 共に 引張る と 、ポン と 簡単に 蓋 が 開いて 、二人 とも 雪 の 中 へ 引っくり返って しまった 。

「──何 だ ！

軽く 開く の ね 」

珠美 は 、雪 だらけ に なり ながら 、頭 を 振った 。

「でも ──そう よ 。

あの 石垣 さん や 子供 が 開ける んだ と したら 、そんなに 重い わけな い じゃない 」

と 、敦子 は 、雪 ダルマ みたいに なって 、立ち上った 。

「もっと 早く 、それ に 気 が 付いて くれ なくちゃ 」

と 、珠美 は 文句 を 言った 。

「ともかく 入って みよう 」

「そう ね ……」

雪 を 払い 落として 、二人 は 中 を 覗き 込んだ 。

鉄 の はしご が 降りて いる 。

──しかし 、そう 深く は ない 様子 だった 。

「私 が 入る わ 」

と 、敦子 は 平静 を 装い つつ 、先 に 、はしご を 降って 行った 。

──地下 道 だった 。

石 を 敷き つめ 、両側 の 壁 、天井 も 、きちんと 石 で 造られている 。

頑丈な 造り の ようだった 。

「──秘密 の 地下 通路 か 」

と 、珠美 は 言った 。

「もう ちょっと 無気味 だ と 面白い のに ね 」

「やめて よ 。

これ で 充分 」

敦子 が 顔 を しかめた 。

裸 電球 が 、いくつ かぶら 下って いて 、薄暗く は ある が 、充分に 見通し は きく 。

地下道 は 、真直ぐ で は なかった 。

一旦 、山荘 の 方 へ と 向って いる が 、その 先 で 、折れ曲って いた 。

「行って みる ？

と 、敦子 の 訊く 声 が 、地下道 に 響いた 。

珠美 は 、返事 を する 代り に 、先 に 立って 歩き出した 。

頭 を ぶつける ほど 、天井 が 低い わけで も ない のだ が 、何となく 、つい 頭 を 低く して しまう 。

人間 の 心理 って 、面白い もん ね 、など と 、珠美 は 呑気 な こと を 考えて いた 。

「待って よ ……。

置いて か ない で 」

敦子 の 方が 、情 ない 声 を 出して 、珠美 に やっと ついて 来る 。

通路 は 左 へ 、右 へ 、くねくね と 折れ曲って 、結局 、どこ へ 向って いる の か 、分らなく なって しまった 。

「──階段 だ 」

と 、珠美 が 言った 。

「上 に 出られる の ね 」

と 、敦子 が ホッと した 様子 。

「じゃ なくて 、下 へ 降りる の 」

と 、珠美 は 申し訳なさそうに 言った 。

「 また ？

「 そう 。

──どこ へ 行く んだ ろ 」

「もう 、戻ら ない ？

と 、敦子 は 心細 そう な 声 を 出した 。

「そろそろ 夜 が 明ける かも しれない よ 」

「たった 二 、三 分 しか 歩いて ない よ 」

と 、珠美 は 言った 。

しかし 、珠美 も 、そこ から 先 へ 行く の は 少し ためらわ れた 。

階段 の 下 は 、真暗 だった から だ 。

懐中 電灯 なんて もの も 、 持ち 合せて いない 。

「ここ は 、やっぱり 戻り ます か 」

と 、珠美 は 言った 。

「ともかく 、この 地下道 を 見付けた だけ でも いい や 」

「そう よ ！

敦子 は 、と たんに 声 まで 元気に なって 、

「ノーベル 賞 でも もらえる かも しれない わ 」

──二人 は 、来た 道 を 戻り 始めた 。

今度 は 、敦子 が 先 に なる 。

ふと 、珠美 は 、足 を 止めた 。

「ね 、ちょっと 」

「どうした の ？

「何 か 、聞こえた ……」

「 え ？

そう 。

確かに ……。 ギ 、ギ 、ギ ……。

何 か が 、きしむ ような 音 。

「 何かしら ？

「分 ん ない けど ──ともかく 早く 出た 方が いい みたい 」

「 同感 」

と 、敦子 は 肯いて 、また 歩き 出した 。

突然 ──明り が 消えた 。

「 キャッ ！

敦子 が 悲鳴 を 上げる 。

「ど 、どうした の ？ 「明り が 消えた だけ 」

珠美 は 、落ちついて いる 。

「 大丈夫 。

壁 に 手 を 触れて 、辿って 行けば ……。 最後 の 角 を 曲れば 、外 の 光 が 射してる から 」

「そ 、そう ね ……」

敦子 は 、年下 の 珠美 の 前 で 、自分 の 方 が 落ちつかなくて は 、と思い ながら 、つい 声 が 震えて 来る のを 、こらえられなかった 。

壁 に 手 を 当て 、ノロノロ と 進んで 行く 。

「ね 、誰 か ──」

と 、珠美 が 言った 。

「 なに ？

「誰 か いる ！

二 人 は 息 を 殺した 。

── そう 。 足音 だった 。

二 人 の 後 を 追って 、暗がり の 奥 から 、引きずる ような 、重々しい 足音 が 聞こえて 来た のだ 。

「近付いて 来る 。

── 逃げよう ！ と 、珠美 が 叫んだ 。

「 走って ！ 敦子 は 、壁 を 両手 で 叩く ように して 、駆け出した 。

転び そうだ 。

しかし 、人間 、必死に なる と 、たいてい の こと は やって しまう もの である 。

明り が 見えた ！

行 手 に 、上 から 光 が 射し込み 、鉄 の はしご が 見えて いる 。

敦子 は 、

「出口 よ ！

と 叫んで 、駆け 出した 。

はしご を 上る の も もどかしく 、 雪 の 中 へ と 転がり 出る 。

ハアハア と 喘ぎ ながら 、敦子 は 、雪 の 冷たさ など 気 に も ならなかった 。

「珠美 ちゃん ──。

大丈夫 ？ と 、顔 を 上げる と ……。

珠美 の 姿 は なかった 。

「珠美 ちゃん ……。

早く ── 早く 出て 来ない と ──」

だが 、珠美 は 、一向に 姿 を 見せ ない 。

まさか ……。

まさか ……。

敦子 は 、よろけ ながら 、立ち上った 。

あの 穴 の 中 に 戻って 行く だけ の 勇気 は 、とても なかった 。

── そうだ 。 国 友 さん に ……。

早く 知らせよう 。

助け に 行か なくちゃ 。

もう 、辺り は 大分 暗く なり つつ あった 。

それ こそ 、あの 地下道 へ 入って から 、十分 と は たって いない はずだ が 、急激に 、夜 の 気配 が 立ちこめて 来ている 。

「待って て ね 。

──すぐ 国 友 さん を 呼んで 来る から 」

珠美 へ 呼びかける ように 言って 、敦子 は 、雪 を け散らし ながら 、進んで 行った 。

自分 が 助かって 、珠美 に 何 か あったり したら ──それ こそ 、夕里子 に 何と 言って 詫びれば いい か ……。

木立 ち の 間 を 抜けて 、敦子 は 、山荘 の 裏庭 へ ──。

だが 、その場で 、敦子 は 、立ちすくんで しまった 。

こんな …… こんな こと が ……。

膝 近く まで 来る 雪 の 冷たさ が 、足 の 指 を しびれ させている の も 、一瞬 忘れて しまった 。

吐き出す 息 の 白 さ が 、煙 の ように 立ち上って 行く 。

「 こんな ことって ── こんな ことって 、 ない わ ！

敦子 は 叫ぶ ように 言った 。

目の前 に は ──何も なかった 。

あの 山荘 は 、影 も 形 も なく 消え失せて 、ただ 、のっぺり と して 、足跡 一つ ない 雪原 が 、広がっている ばかりだった のである 。

「──ひどい 年 でした よ 、今年 は ね 」

と 、やつれ 切った 顔 で 、その 男 は 言った 。

「分 り ます 」

三崎 は 、肯 いた 。

「お 気の毒 でした 、娘さん の こと は 」

「気の毒 ねえ ……」

と 、男 は 苦々しげ に 、「全く ──哀れ でしょう が ない んです よ 。

そう でしょう 」

と 、訴える ように 言った 。

男 の 名 は 笹田 。

やっと 、三崎 の 頼み に 応じて 、この 喫茶店 まで 出て来て くれた 。

「寒い ね 」

と 、笹田 は 、唐突な 言い方 を して 、外 の 方 へ 目 を 向けた 。

「雪 でも 降り そうな 天気 です 」

と 、三崎 は 肯 いた 。

三崎 は 、内心 の 焦り を 、外 へ 現わさ ない ように 、努力 して いた 。

今 、ここ で 焦った ところ で 仕方ない 。

石垣 の 山荘 と いう の が 、一体 どこ に ある の か 、必死で 調べている ところ だった 。

沼 淵 の 話 から 、一応 は 長野 辺り を 中心 に 調べて いる が 、石垣 が 、全く の でたらめな 場所 を 言って いない とも 限らない 。

一応 、考え 得る 範囲 で 、捜査 の 依頼 を 出して いた 。

しかし 、何といっても 年末 で 、どこも 忙しい 。

思う ように は 、協力 を 取りつける こと が できなかった 。

三崎 が 焦り を 覚えて いた の も 、無理 は ない 。

沼 淵 に 石垣 の こと を 話した と いう 「教え子 」に 会って 、話 を 聞いた が 、直接 石垣 と 付合い が あった わけで は なく 、具体的な こと は ほとんど 知らなかった 。

そして 、三崎 は ふと 思い 付いて 、石垣 が 無理 心中 した と いう 女子 学生 の 親 に 連絡 した のである 。

会い たく ない 。

話 も し たく ない 。 ──父親 の 反応 は 、至って 素気ない もの だった 。

親 の 身 と しては 、無理 も ない 。

三崎 に も その 気持 は よく 分った 。

「──そりゃ 、私 も 娘 が 好きな 男 を 作りゃ 、怒った かも しれません 。

しかし 、最終的に ゃ 、娘 が 幸せに なりゃ 、それ で いい 。 そう でしょう ？ すっかり 老け 込んだ 感じ の 父親 は 、髪 を 少し かき 上げて 、「白く なり ました 。

分 る でしょう ？ 娘 が 死んで から です 。 それ まで は 、白髪 なんて 、一 本 も なかった のに ……」

「石垣 と いう 男 に 会われた こと は ？

「あり ます よ 」

と 、笹田 は 肯いた 。

「あの とき 、もっと よく あいつ の こと を 知って りゃあ ……」

「そう です な 」

三崎 は 肯 いた 。

「もし ──娘 が 、本当に 好きな 男 と 心中 した と いう の なら ね 、もちろん 悲しい が 、まだ 諦め も つく 。

それ が 、当人 は 死に たく も ない のに 、殺さ れ て 、無理 心中 ……。 石垣 の 奴 を 、生き返らせて 、もう 一度 この 手 で 殺して やりたい です よ 」

笹田 は 、自分 の 両手 を 、じっと 見下ろし ながら 言った 。

「どんな 男 でした ？

と 、三崎 は 訊いた 。

「石垣 です か ？

まあ ──神経質 そうな 、というか 、どことなく 暗い 感じ の 男 でした よ 」

「どこ で お 会い に なった んです ？

「ええ と …… 。

何とか いう 店 でした ね 。 〈 Ｐ 〉 だった か な 。 そう 、そんな 名前 の 店 だった と 思い ます 」

三崎 の 眉 が 、ちょっと 寄って 、

「その 店 の 名 は ──確か 、です か ？

と 、念 を 押す 。

「たぶん ね 。

──しかし 、どうして そんな こと が ？ 「 いや ……。

偶然 、その 店 を 知って いる もの です から ね 」

と 、三崎 は 言った 。

「石垣 は 、どこ か 妙な 印象 を 与え ました か 」

「そう です ね ……。

いやに 落ちつき の ない 男 でした よ 」

「落ちつき の ない ？

「 そう 。

──こっち の 目 を 真直ぐ 見ない と いう か ね 。 いやに キョロキョロ して ……。 後 から 悪い 印象 を でっち上げた わけじゃ あり ませ ん よ 。 その とき 、帰って 家内 に 石垣 の こと を そう 話した んです から 」

「そう です か ……」

三崎 は 、ゆっくり と 肯いた 。

「石垣 と は どんな ご用 で 会わ れた んです か ？ 「もちろん 、娘 の 直子 の こと です 」

と 、笹田 は 肩 を すくめて 、「石垣 が 、私 の 会社 へ 電話 して 来た んです よ 、会い たい 、と ね 」

「話 と いう の は ──」

「娘 に 惚れた 、と いう わけです 。

妻 と 別れる から 、結婚 を 許して ほしい 、と 」

「もちろん 、あなた は ──」

「冗談 じゃ ない 、と 突っぱね ました よ 。

当然 でしょう 。 娘 が 同じ 気持 だ と いう の なら ともかく 、全く その 気 は なかった んです から 」

「石垣 は 何 と ？

「大して 、こだわり ません でした ね 。

怒鳴り 合い と か に は なりません 。 無気力な 感じ だった な 、あいつ は 」

「それでいて 無理 心中 を ──」

「そう なんです 。

信じ られ ません よ 、全く ！ 笹田 は 、深々と 息 を ついた 。

「その 話 を した ので 、娘 に 、もう 家庭教師 に 行く のは やめろ 、と 言い ました 。 しかし 、 直子 は ……。 生徒 を 途中 で 放り出せ ない 、と 言い まして ね 。 責任 感 の 強い 娘 でした から ……」

「そして 、無理 心中 」

「そう です 。

しかし 、無理 心中 って の は 殺人 です よ 。 そう でしょう ？ しかも 犯人 は 死んで しまって いる 。 ──卑怯 だ ！ 笹田 は 、吐き捨てる ように 言った 。

「同感 です ね 」

三崎 は 、穏やかな 口調 で 言った 。

「──娘 さん が 亡くなった とき 、石垣 の 死体 も 、ご覧 に なり ました か ？ 「 いいえ 。

──それ どころ じゃ あり ませ ん 。 娘 が 殺さ れた と いう ショック だけ で ……」

「分 り ます 」

三崎 は 、丁重に 礼 を 述べて 、笹田 と 別れた 。

──確かに 、雪 に なりそうな 、冷え込み だった 。

電話 ボックス へ 入った 三崎 は 、署 へ 電話 を 入れた 。

「──三崎 だ 。

何 か 分った か ？ 「それ らしい 山荘 が 、三つ 四つ 、出て 来て います 」

と 、部下 の 若い 刑事 が 答える 。

「今 、確認 を 取って いる ところ です 」

「そう か 。

急が せて くれ 」

と 、三崎 は 言って 、「国友 と は 連絡 が ついた か ？

「いえ 、まだ です 。

い ない んじゃ あり ませ ん か ね 」

「 うむ ……」

もちろん 、三崎 自身 が 休め と 言って やった のだ から 、国友 が いなくて も 不思議 は ない 。

しかし 、普通 なら 、必ず 連絡 が つく ように 、遠出 する とき は そう 知らせて から に する 。

そう で なければ 、部屋 に 戻って いる はずだ 。

いや 、もしかしたら ……。

三崎 も 、その 可能性 は 考えて いた 。

国 友 は 、夕里子 たち 三 人 姉妹 に 、ついて 行った の かも しれない 。

もし そう なら 、夕里子 たち が 危険な 目 に あって も 、無事に 切り抜ける 可能性 は 大きい 。

そう であって くれれば 、と 三崎 は 思って いた 。

「それ から な ──」

と 、三崎 は 受話器 を 握り 直した 。

「例 の 、石垣 と 笹田 直子 の 無理 心中 の 事件 だが 、詳しく 知り たい 。 特に 、石垣 の 死体 を 確認 した の が 誰 な の か 」

「分 り まし た 」

「頼む ぞ 。

俺 は この 近く で 飯 を 食って から 戻る 」

三崎 は 、受話器 を 戻して 、ボックス から 外 へ 出る と 、風 の 冷たさ に 身 を 縮めた 。

「── 畜生 ！

三崎 は 、足早に 歩き 出して いた 。

もし 、俺 の 考えた 通り だった と したら ……。

いや 、〈 Ｐ 〉 と いう 店 で 、 石垣 が 笹 田 と 会った こと も 、 偶然 と は 思えない 。

もし そう なら 、今度 の 、平川 浩子 の 異常な 殺し方 も 、分る と いう もの だ 。

そして ……。

そう だ 。

三崎 は 、まだ はっきり と 証拠 を つかんで いた わけで は ない が 、ほとんど 確信 に 近い もの を 持って いた 。

──石垣 は 、死んで い ない 。