三 姉妹 探偵 団 3 Chapter 01

１ ぬれぎぬ

「知らない って ば ！

珠美 が 、これ 以上 は ふくれ られ ない と いう くらい の ふくれっつら を して 、強調 した 。

「お姉ちゃん 、悲しい ……」

と 、シクシク 泣いて いる の は ──まあ 、佐々 本家 の 三 姉妹 を 既に ご存知 の 方 なら 、お察し であろう ──長女 の 綾子 である 。

「ねえ ──ちょっと 、二人 とも 、そう 泣かないで よ 」

上 の 綾子 、下 の 珠美 の 間 に 挟まれて 、困り切った 顔 で いる の は 、次女 の 夕里子 である 。

「私 、泣いて なんかいな いもん ね 」

と 、珠美 が 抗議 した 。

「綾子 姉ちゃん が 勝手に 泣いて んじゃ ない の 」

「珠美 、あんた も 何とか 言ったら ？

謝る と か 反省する と か ──」

「何 を 反省 すん の よ ！

やって も い ない こと を 反省 なんて でき ない わ ！ 「だけど 学校 の 先生 は ──」

と 、綾子 が 涙声 で 言い かける と 、

「何も 分っちゃ いない んだ から 、先生 なんて ！

珠美 は 、そう 切り返した 。

「じゃ 、珠美 、本当に あなた が やった んじゃ ない の ね ？

と 、綾子 は 、もう クシャクシャ に なって いる ハンカチ で 目 を こすり ながら 言った 。

「 くどい ！

珠美 は 簡潔 に 答えた 。

何しろ 生れつき ケチ な 性格 である 。 言葉 だって 、必要 以上 に は 発し ない 。

「── 分った わ 」

綾子 は 立ち上る と 、ダイニング キッチン の 方 へ と 姿 を 消した 。

「──参った なあ ！

珠美 が ドサッ と ソファ に もたれかかる 。

佐々 本家 ──と いって も マンション 住い の 三 人 である 。

父親 と 、この 三人 の 娘たち で 暮して いる のだが 、今日 は 折悪しく 、父親 が 海外 出張 中 。 そして ──。

「パパ が 出張 に 出る と 、ろくな こと が 起ら ない の よ ねえ 」

と 、夕里子 が 嘆く 通り な のである 。

「先生 も 分って ない んだ よ 」

と 、珠美 が 口 を 尖らした 。

「 うん ……。

まあ 、私 も 、あんた が やった んじゃない とは 思う けど ね 」

と 、夕里子 は 肯いた 。

「その こと じゃ ない の 」

「じゃ 、何 よ ？

「もちろん 、それ も ある けど さ 」

と 、珠美 は 、天井 へ 目 を やって 、「私 だって 、そりゃ お金儲け は 大好き よ 。

でも 、その ため に 、試験 の 問題 を 盗む なんて 真似 、しない わ 」

「いくら 何でも ねえ 」

「そんな こと して 、いくら 儲かる ？

学生 の 小づかい なんて 、たかが 知れて んじゃ ない 。 大体 、そういう の を 買おう って の は 、出来 の 悪い 奴 でしょ 。 そんな 、いつも 出来 の 悪い の が 、突然 、何 人 も いい 点 取ったら 、一発 で ばれちゃう よ 。 私 が そんな 馬鹿な 商売 する と 思う ？ 十五 歳 、中学 三 年生 にしては 、ちゃんと 損得 勘定 が しっかり している 。

道徳 上 、して は ならない から しない 、という ので ない のが 、珠美 らしい ところ である 。

「そりゃ 、私 に は 分る けど ──」

と 、夕里子 が 苦笑 して 、「だけど 、その 問題 の 案 の コピー が 、あんた の 鞄 に 入ってた 、って の が 奇妙 ね 」

「陰謀 よ 」

「何 か 陥れ られる 理由 で も ある の ？

「知らない わ 」

と 、珠美 は 肩 を すくめて 、「先生 が 分って ない の は ね 、より に よって 、綾子 姉ちゃん を 呼びつけた こと よ 」

それ は 言える 、と 夕 里子 は 思った 。

佐々 本家 で の 母親 代り は ──三 人 の 母親 は 、六 年 前 に 亡くなって いる ──次女 の 夕里子 が つとめている のだ 。

十八 歳 、私立 高校 の 三 年生 だが 、しっかり している こと では 、大人 の 女性 ──いや 、男性 も 顔負け だった 。

もっとも 、当人 は 必ずしも そう 思って いる わけで は ない 。

年頃 の 娘 らしく 、女らしさ も 徐々に 、にじみ出て 来ている つもりな のだが 、客観的に は 、一向に 女らしく ならない 、という 意見 の 方が 多かった 。

夕 里子 が こう も しっかり者 に なって しまった の は 、やはり 、本来 しっかり して いる べき 、今年 二十 歳 の 長女 、綾子 が 、どうにも 頼りない 性格 だ から だろう 。

その 逆 も 言える 。 ──つまり 、夕里子 が あまりに しっかり している ので 、綾子 が 一向に 長女らしく ならない のだ 、とも 。

しかし 、 ともかく 女子 大 生 に して は 純真 、 気弱 、 かつ 泣き虫 の 綾子 ── 人 の よ さ は 、 ちょっと人間 離れ して いる （？

）くらい だ が 、その 故に 、妹 二人 が 苦労 する こと も しばしば であった 。

「夕里子 姉ちゃん が 行って れば 、ハイハイ って 、先生 の 話 を おとなしく 聞いちゃ いなかった でしょ ？

と 、珠美 は 言った 。

「そう ね 。

証拠 が どこ に ある んです か 、ぐらい の こと は 言った でしょう ね 。 でも 、先生 の 方 は 、うち の 事情 なんか 知ら ない んだ から 、母親 が いなきゃ 、一番 上 の お姉さん を 呼ぶ わ よ 。 仕方ない じゃ ない の 」

「おかげ で 、こっち は いい 迷惑 よ 」

と 、珠美 は しかめっつら を して 、「先生 の 話 を 聞く 前 から 、もう 綾子 姉ちゃん なんか 涙ぐんで んだ から 」

こんな 場合 ながら 、その 光景 を 想像 して 、夕里子 は つい 吹き出して しまいそうに なった 。

「先生 の 方 も びっくり した だろう ね 」

「そりゃ ね 。

──こっち が ケロッ と して ん のに 、綾子 姉ちゃん 、ワンワン 泣き出して さ 。 おかげ で 早々 と 話 は 終った んだ けど ……」

「じゃ 、良かった じゃない の 」

「だけど 、完全に 、こっち が 悪い って 認めた ように 取られる じゃない の 。

それ が 困る の よ 」

「そう ねえ 」

夕 里子 は 肯 いた 。

「あんた の 鞄 に 、問題 の コピー を 誰 か が 隠した と して ──その 機会 は あった の ？ 「その 気 に なりゃ 出来る わ よ 。

先生 が 急に 鞄 の 中 を 改める 、って 言い出して 、全員 の 鞄 を 開けて みた の は 、五 時間 目 の 終った 後 なんだ もの 。 朝 から ずっと 鞄 を 持ち歩いて た わけじゃない し 、お 昼 休み だけ だって 、充分に 時間 は あった はず よ 」

「そう か ……。

すると 、犯人 は 、鞄 の 検査 が ある こと を 事前 に 察知 して 、他の 生徒 の 鞄 へ 入れて おく こと だけ を 考えてた の かも しれない わ ね 。 特に あんた の 鞄 を 狙った わけじゃ なくて 」

「かも ね 。

でも 、ともかく 入れ られた の は 私 の 鞄 な んだ から 」

「困った もん ね 」

と 、夕里子 は 首 を 振った 。

生来 、冒険 したり とか 、探険 したり とか が 大好きで 、加えて 、この ところ たまたま 殺人 事件 に 巻き込まれたり する こと が あって 、ますます 「探偵的 性格 」が 身に ついた 夕里子 である 。

しかし 、今度 の 場合 は 、「謎 の 連続 殺人 」と いう わけじゃない から 、つまらない ──など と 、つい 恐ろしい こと を 考えて しまったり する 夕里子 である 。

「ま 、いい や ！

と 、珠美 が ウーン と 伸び を して 、「三日 も 休める ！

「呑気 な こと 言って 。

停学 処分 な の よ 」

「休み に ゃ 違いない じゃない 。

平日 だ と 映画館 は 空いてる だろう な 。 ディズニーランド に でも 行って 来よう か 」

「勝手に しなさい 」

と 、夕里子 は 苦笑 した 。

その とき 、玄関 の チャイム が ポロンポロン と 鳴った 。

「誰 だ ろ ？

「出て あげる 」

珍しく 、珠美 が 玄関 へ と 出て 行く 。

夕 里子 は 、

「さて 、寝る か 」

と 、欠伸 を しながら 、ダイニング キッチン へ と 入って 行った が ……。

ん ？

──お姉さん 、椅子 の 上 に 立って 何 してんだろ ？ 洗濯物 、干して る の か な 、あんな ロープ と か 持っちゃ って 。

でも 、台所 で 洗濯物 を 干す って の も 妙な もん だ し 、大体 、ロープ を 輪っか に して 、それ に 頭 を 入れる なんて こと は ……。

あ 、あれ じゃ 首吊り だ ！

「お 姉ちゃん ！

大声 で 叫ぶ と 同時に 、夕里子 は 綾子 めがけて 飛びかかった 。

仰天 した 綾子 が 、ワッ とのけぞり ──椅子 が 引っくり返る 。

ロープ の 輪 に 、完全に 頭 を 入れて いなかった のが 幸いして 、綾子 は 、飛びついて 来た 夕里子 共々 、凄い 勢い で 転落 、そもそも が そう 広い ダイニング キッチン という わけで も なく 、食器 戸棚 に 衝突して 、中 の 茶碗 や 皿 が 派手な 音 を たてて 引っくり返った 。

「 痛い ！

「 助けて ！

どっち が どっち の 悲鳴 やら 。

──ともかく 二人 して 床 に もつれ合って 倒れている と 、物音 を 聞きつけた 珠美 が 駆けつけて 来て 、目 を 丸く した 。

「──二 人 で プロレス やって ん の ？

「冗談 じゃ ……ない わ よ 」

夕 里子 は 、したたかに 打った お尻 を こすり ながら 起き上る と 、「あれ を 見な よ 」

と 、照明 器具 を 下げる フック に 結びつけた ロープ を 指す 。

「じゃ ……綾子 姉ちゃん が ？

死んだ の ？ 「生きて る わ よ ！

と 、綾子 は 、やけに なっている 様子 で 、床 に あぐら を かいて 、「死んで 世間様 に お詫び しよう と 思った のに 」

「やめて よ 、見 っと も ない 」

と 、珠美 が うんざり した 顔 で 言った 。

「見 っと も ない の は どっち よ 」

「だ から しつこく 言って んじゃ ない の 。

あれ を やった の 、私 じゃ ない んだ 、って 」

「だ としても 、停学 処分 に なった の は 事実 でしょ 。

この 佐々 本家 から 、停学 処分 に なる 子 が 出た なんて 、ご 先祖様 に 申し訳 が ない わ ！ それ ほど の 名門 でもない でしょう が 、 と 言い たかった が 、 夕 里子 は 、 じっと こらえて 、

「ね 、ともかく 落ちついて 。

珠美 が やった んじゃ ない と 分れば 、処分 だって 取り消して くれる わよ 」

と 、慰めた 。

「珠美 が やった んじゃ ない って こと を 、どう やって 立証 する の ？

「それ なら 任し といて ！

と 、珠美 が 突然 胸 を 張った 。

「ちょうど いい ところ に お客様 です 」

「 そうだ 。

玄関 に 誰 か 来て た んだ わ ね 」

と 夕 里子 が 、お尻 の 痛み に 顔 を しかめ つつ 息 を つく 。

「誰 なの 、こんな 夜 遅く に ？ 「──取りこみ 中 みたいだ ね 」

ヒョイ と 顔 を 出した の は ──。

「国友 さん ！

夕 里子 が 赤く なった 。

「何 よ 、珠美 、早く 言って くれ なきゃ ！ 「だって 、お姉ちゃん たち 、二人 で 寝てんだ もの 」

「寝て や し ない わ 。

──あ 、リビング の 方 で 、ゆっくり してて ね 」

「しかし 、穏やか でない なあ 」

若くて 独身 。

二枚目 ──で は ない が 、いかにも 人 の いい 感じ の 国友 は 、 Ｍ 署 の 刑事 である 。 佐々 本 三 姉妹 を 巻き込む 殺人 事件 で 、すっかり 仲良し に なり 、かつ 、夕里子 は 、国友 の 前 で は いとも 女らしく ──は ならない まで も 、多少 優しく なる という 仲 で も ある 。

「ありゃ 何 だい ？

と 、国友 が 、輪っか に なった ロープ を 指した 。

「 え ？

ああ 、あれ です か ？ と 、綾子 も あわてて 立ち上る と 、「あの ね 、ほら 、お正月 も 近い し 、新巻鮭 でも 吊し と こう か と 思った んです 」

「部屋 の 真中 に ？

と 、国友 が 目 を 丸く した 。

「──なるほど 、そりゃ 災難 だった ねえ 」

国友 は 、珠美 の 停学 処分 の 話 を 聞く と 、肯いた 。

「国友 さん 、学校 に かけ合って 、処分 を 取り消させて くれない ？

と 、珠美 が 言った 。

「そい つ は 無理 だ よ 。

学校 の 決定 に 文句 を つける って の は ……」

「じゃ 、乙女 心 の 傷 は どう なって も いい の ？

「いや ──そう じゃ ない けど ──」

と 、国友 は たじたじ である 。

「珠美 ったら 、無茶 言わないで よ 」

と 、夕里子 が たしなめた 。

「お茶 も 飲め ない じゃ ない の 、国友 さん 」

「 いや 、 僕 だって ね 、 珠美 君 が そんな こと を する 子 じゃない の は 分ってる さ 。

たぶん 、夕里子 君 の 考えた 通り 、誰 か が 、鞄 の 中 を 検査 される の を 恐れて 、珠美 君 の 鞄 へ 、その コピー を 隠した んだろう な 」

「故意 に 珠美 を 選んだ の か 、それとも 偶然 だった の か は ともかく ね 」

「誰 か に 恨まれる 覚え で も ある かい ？

珠美 は 肩 を すくめて 、

「他人 の 気持 まで は 分 ん ない わ 」

「珠美 ったら 、そんな 生意気 言って ──」

と 、夕里子 が にらむ 。

「いや 、しかし 確かに ね 、珠美 君 の 言う 通り だ よ 」

国友 は 、熱い お茶 を すすって 、「いくら 他人 に 気 を つかって 暮して る つもり でも 、恨み を 買う こと は ある 。

世の中 にゃ 、親切 を お節介 と しか とらない 人間 も いる から ね 」

「でも 、私 、タダ じゃ 親切に しない もん 」

「それ が いけない の よ 」

と 、綾子 が 言った 。

「あなた は ね 、少し お金 、お金 と 言い過ぎる の 。 反省 なさい 」

「まあ 、それ が 関係 ある か どう か は 分らない けど な 」

と 、国友 は 珠美 の ふくれっつら を 見て 笑い ながら 言った 。

「ともかく 何とか 汚名 を 晴らす こと が できない か ね 」

「きっと 、裏 に は 大規模な 犯罪 が 隠さ れてる の よ 」

と 、夕里子 が 言った 。

「 どうして ？

と 、綾子 が キョトン と して 訊く 。

「その方 が 面白い じゃない 」

「もう 、夕里子 ったら 」

綾子 は 眉 を ひそめて 、「そんな 怖い こと ばっかり 、面白がって いるんじゃ 、仕方ない でしょ 」

「いい じゃ ない 。

ただ の 想像 な んだ から 」

と 、平気な 顔 で 言って 、「ね 、国友 さん ？

夕 里子 に そう 言わ れ る と 、国友 と しても 、答え にくい 。

「まあ 、僕 と しては 夕里子 君 に 、あまり 物騒な こと に 首 を 突っ込んで ほしくはない ね 」

「ほら 、ごらん なさい 」

「いや 、こんな 遅い 時間 に 邪魔 しちゃって 、すまなかった ね 」

と 、国友 は あわてて 言った 。

もちろん 、国友 も 、ただ お茶 を 飲み に 来た わけで は ない 。

仕事 半分 で 、旅行 に 出た ので 、おみやげ の お菓子 を 買って 来た のである 。

「あら 、いい の よ 。

どうせ 私 、明日 から 三 日間 休み だし 」

と 、珠美 が 呑気 な こと を 言って いる 。

「あんた は 停学 、姉さん は お 昼 から 。

──結局 、私 一人 が 寝不足 な んだ よね 」

と 、夕里子 が ふてくされた ……。

もう 行か なきゃ 、と 言い つつ 、国友 が 腰 を 上げた の は 、更に 十五 分 ほど 後 の こと である 。

「──下 まで 送る わ 」

と 、夕里子 が 玄関 へ 下りて 、サンダル を はいた 。

佐々 本家 は マンション の 五 階 である 。

──もちろん 、もう 深夜 、一時 を 回っている と あっては 、マンション の 中 も シンと 静まり返っていた 。

エレベーター で 一 階 へ 降りる 。

「──いや 、三人 とも いつも 変らなくて 安心だ な 」

と 、国友 が 楽しげに 言った 。

「成長 しない 、って 皮肉 ？

「違う よ 。

いつも ね 、君 ら に 会ってる と 安心 する んだ 。 何だか こう ──ここ へ 来れば 、いつも 愛情 と か 幸福 と か 、僕 みたいな 稼業 じゃ 、あまり お目にかかれない もの に 出会える と 思う と 、ホッと する 」

夕 里子 は 、ちょっと 胸 が 熱く なった 。

──私 の 方 は ね 、国友 さん 、あなた が 来る と 、ちょっと ドキドキ して 、落ちつかなく なる んだ けど な ……。

でも 、そんな こと 、口 に 出して は 言わない 。

私 は まだ 十八 歳 の 高校生 なんだ もの ね ……。

一階 へ 来て 、二人 は 何となく 足 を 止めた 。

「もう ここ で いい よ 」

と 、国友 が 言った 。

「早く 寝て くれ 。 夜ふかし さ せて すまない ね 」

「どう いたし まして 。

学校 で 居眠り して 怒られたら 、『警察 の 調査 に 協力 してたんです 』って 言う から 」

国友 が 笑って 何 か 言い かけた とき 、ポケット ベル が ピーッ と 鳴り出した 。

「お やおや 、こんな 所 で ……」

「そこ 、玄関 の わき に 電話 が ある わ 」

「 ありがとう 。

──もう 君 は 戻って くれ 」

「 ええ 。

お やすみ なさい 」

夕里子 は 、微笑んで ちょっと 手 を 振る と 、エレベーター の 方 へ 歩き出した 。

「あら 、何 だ ……」

地下 一 階 の 駐車場 から 、誰 か が 乗った らしい 。

ちょうど エレベーター は 一 階 を 通過 して 、上って 行って しまった 。

割と のんびり した エレベーター が 戻って 来る の を 、ぼんやり と 待って いる と 、電話 している 国友 の 声 が 、玄関 ホール に 響いた 。

「──国友 です 。

──ええ 、まだ 外 で ──。 分 り ました 。

現場 は ？ ── Ｍ 中学 ？ この 近く だ な 」

Ｍ 中 ？

夕 里子 は ちょっと 眉 を 寄せた 。

どこ か で 聞いた 名前 だ わ 。

誰 か 通って た んだ っけ ？

「分 り ました 。

すぐ 現場 へ 向い ます 。 ──殺し です ね 」

Ｍ 中 ……。

「あら 、いやだ わ 」

と 、夕里子 は 口 に 出して 言った 。

「──国友 さん ！ と 、マンション を 出よう と して いた 国友 の 背中 へ 呼びかける 。

「何 だい ？

「 Ｍ 中 で 何 が あった の ？

「死体 が 見付かった んだ と さ 。

どうして だい ？ 「 Ｍ 中 って ──珠美 の 通ってる 中学 な の よ 」

と 、夕里子 は 言った 。