三姉妹 探偵団 (2) Chapter 02 (1 )

２ 奇妙な 縁

「──無理 じゃ ない ？

と 、片瀬 敦子 は 言った 。

「あっさり 言わ ないで よ 」

夕 里子 は 苦笑 した 。

同じ 私立 女子 高 の 制服 に 身 を 包んだ 、親友 同士 。

授業 を 終えて 学校 を 出る ところ である 。

そろそろ 黄昏 の 気配 が 立ちこめて いた 。

本来 なら 二人 とも 大学 を 受ける つもり で いた のだ が 、夕里子 の 方 は 家 を 焼け出され 、敦子 の 方 は 母親 が 殺される という 事件 に ぶつかって 、結局 このまま 短大 に 進む こと に した ので 、気 が 楽だった 。

「でも 、珠美 が 何とか する と 思う んだ 」

と 、夕里子 は 言った 。

「 そう ？

「お 小づかい が かかって る もの 。

あの 子 、お金 に は 目 が ない から ね 」

敦子 は 、クスッ と 笑って 、

「本当に いい わ ね 、女 の 姉妹 が いて 。

羨 しい 。 私 なんて 一 人 娘 で …… 」

「苦労 も ある わ よ 」

と 夕 里子 は 言った 。

「──じゃ 、ともかく 駅前 の 喫茶店 で 珠美 と 待ち合せてる から 。 敦子 も 来 ない ？ 「邪魔 じゃ ない の ？

「 全然 。

──珠美 が どんな こと 考えて 来る か 、聞く 価値 ある と 思う よ 」

「聞きたい なあ 、本当に ！ と 、敦子 は 笑った 。

──片瀬 敦子 は 美人 タイプ 。

夕 里子 は 、愛敬 の ある タイプ だ 。 もっとも 、これ は 当の 夕里子 の 分類 だ から 、あんまり 当てに は ……。

いや 、そんな こと を 言う と 夕里子 に けっとばされる かも しれない 。 「 でも 、 おたく の お 姉さんって 本当に ユニークな人 ね 」 「 ユニーク すぎて 困る わ よ 」 と 、 夕 里子 は 苦笑 した 。 「あ 、この 店 だ 」

二 人 は 、自動 扉 が 開く と 、中 に 入った 。

「珠美 ──まだ 来て ない みたい ね 」

と 、夕里子 が 中 を 見回して いる と 、

「夕里子 、ほら ──」

と 、敦子 が 肩 を 叩いた 。

「 え ？

いた ？ 夕 里子 は 店 の 奥 の 方 へ 目 を やって 、びっくり した 。

夕 里子 の 方 へ 手 を 振っている 若い 男性 ……。

「──国友 さん ！

夕 里子 は 急いで 歩いて 行った 。

「久しぶり だ ね 。

そっち は 片瀬 敦子 ──君 だっけ ？ 「憶えて て 下さった んです か ？

と 、敦子 が 言った 。

「刑事 は 人 の 顔 や 名前 は 忘れ ない んだ よ 」

と 国友 は 言った 。

「まあ かけ なさい 」

夕 里子 と 敦子 は 、向い合った 席 に つく と 、

「その 節 は 色々 と ── 」

と同時に 言い かけて 、笑い 出して しまった 。

──夕里子 や 敦子 を 巻き込んだ 一連の 殺人 事件 で 、捜査 に 当った のが 、この 若い 独身 の 国友 刑事 だった のである 。

「夕里子 君 、家 の 方 は ？

「 ええ 。

すぐに は 建てられ ない んです 。 お 金 も ない し 。 今 は マンション を 会社 に 借りて もらって 、住んでます 」「そう か 。 いや 、どう してる かな 、と 気に なって ね 。 でも 、忙しくて 、なかなか 電話 も でき なかった 」

「国友 さん 、まだ 独身 ？

「お 見合 する ヒマ も なくて ね 」

と 、国友 は 笑った 。

「 本当に 懐 し いわ ！

でも ──いい んです か ？ 私 たち と 話 なんか して て 」

「君 に 会い に 来た んだ から ね 」

「私 に ？

夕 里子 は 面食らった 。

「 うん 。

珠美 君 から 電話 を もらって ね 」

「珠美 が ──何て 電話 した んです か ？

と 、夕里子 は 訊いた 。

「何だか 、どこか の 芸能 プロダクション を 紹介 して くれって 。 紹介 して くれたら 、夕里子 君 が デート して くれる って 話 だった よ 」「──あの 子 ったら ！ 夕 里子 は 真 赤 に なった 。

「いや 、デート は ともかく ね 」

と 、国友 は 笑って 、「事情 は 聞いた よ 。

君 の お姉さん も 相変らず らしい ね 」

「あの 人 は 、宇宙人 が 攻めて 来た って 変らない わ 」と 夕里子 は 言った 。 大分 、調子 が 戻って 来た ようだ 。

──前 の 事件 の とき に は 、結構 「親しい 」仲 に なって いた の だ から 。

「ごめんなさい 、珠美 が 図々しい こと お願い しちゃって 」「いやいや 。 ただ 、こっち も 専門 外 なんで ね 、そう そう 顔 が 広い わけじゃない んだ よ 」

「そう でしょう ね 」

「一つ 、以前 、ある 事件 で ちょっと 関り合い に なった 奴 が いて ね 、それ が プロダクション を やってる んだ 。

何なら そこ へ 聞いて みて あげて も いい よ 」

「お 願い できる かしら ！

だって 、姉 に 任し といたら 、絶対に 誰も 引張って 来れない に 決ってる んだ もの 」「そう か 。 分った 。 ──ただ ね 、この プロダクション に どんな タレント が いる の か 、僕 は 全然 知ら ない んだ 」

「 どうせ 、 人気 の ある人 は もう スケジュール 、 詰っちゃってる に 決ってる から 、 誰 だって いい ん だ わ 」 「 でも 、 まるで 聞いた こと のない 歌手 なんか じゃ 困る だ ろ 」 「 それ なら ──」 と 、 敦子 が 口 を 挟んだ 。 「いっそ 、もう 忘れられ かけて る 人 は ？ 〈 懐 メロ 大会 〉 に して 」

「それ も いい かも しれ ない な 」

と 、国友 は 笑って 、「ＯＫ。

じゃ 、今日 中 に 連絡 して みる よ 」

「 よろしく ！

と 、夕里子 は 頭 を 下げた 。

「出来 の 悪い 姉 の ため に ご 協力 を ！ 「いや 、僕 は 夕里子 君 と の デート を 叶えて もらえば いい んだ よ 」

「じゃ 、高級 フランス 料理 を 、おごらせて あげます 」夕里子 は 澄まして 言った 。 「いい 匂い ！

珠美 が 早くも 、はし を つかんで いる 。

「ほら 、あんた も ちょっと 手伝って 」

「は あい 」

わ いわい と 三人 で 食卓 を 準備 する の も 、なかなか 楽しい 。

「──もう お 鍋 の おいしい 季節 ねえ 」

食べ 始めて 、綾子 が しみじみ と 言った 。

「月日 の たつ の は 早い もの 」

夕 里子 が 月 並 な セリフ を 言って 、「──お姉さん 、どうした ？

プロダクション の 方 、電話 して みた ？ と 訊 いた 。

「プロダクション って ？ 綾子 は キョトン と して 、「──ああ 、文化 祭 の こと ？

今日 は ちょっと 忙しくて ね 。 そんなに 急が なくて も 、まだ 六 日 ある から ……」

国友 に 頼んで 良かった 。

──夕里子 は 、珠美 と 目 を 見交わして 、思った 。

放っといたら 、当日 に なって から 、あわてて ──いや 、それ でも 綾子 当人 は あわて ない だろう が ──電話 し まくる こと に なっていた だろう 。

「どんな 人 が いい の かしら ？

ゆうべ ＴＶの歌番組を見たら、ずいぶん、聞いたことのない人がいっぱい出てたわ。 あの 内 、二 、三 人 ぐらい なら 、空いて る んじゃない ？ 「それ じゃ 、みんな 失業 しちゃう よ 」

と 珠美 が 言った 。

「 ＴＶ に 出る ような の は 、みんな 睡眠 二 、三 時間 って の ばっかり なんだ から 」「へえ ！ よく 仕事 が できる わ ね 」

と 、綾子 は 一人 で 感心 している 。

「──あら 、電話 だ わ 」

「出よう か ？

きっと パパ よ 」

「じゃ 、私 が 出る わ 」

ちっとも 急ぐ でも なく 、綾子 は 居間 へ 行って 、受話器 を 上げた 。

「──ああ 、やれやれ 、だ 」

と 、残った 夕 里子 が ため息 を つく 。

「助かった でしょ 、国友 さん に 頼んで 」

「まだ 分 ん ない の よ 、国友 さん だって 、捜せる か どうか 。

それ に 珠美 、勝手に デート させ ないで 」

「あれ ？

喜ぶ と 思った んだ けど な 」

と 、珠美 は 澄まし 顔 だ 。

「あんた は 、そんな こと に 気 を 回さ なくて いい の ！

「お姉ちゃん 、なかなか 自分 じゃ もてない から 、手伝って あげた の よ 」

「大きな お 世話 」

「ちゃんと 謝礼 は いただきます から ね 」「結果 次第 よ 」と 、やり合っている 所 へ 、綾子 が 戻って来た 。 「綾子 姉ちゃん 、何 だって 、パパ ？

「パパ じゃ ない の よ 」

「じゃ 誰 から ？

「 うん ……」

綾子 は 首 を かしげて いる 。

「また 、向う の 名前 聞く の 、忘れた んでしょ 。

よく やる んだ から 」

「違う わ よ 。

──ほら 、メモ した もの 」

「 見せて 。

── 何 よ 、 これ 、〈 Ｐ プロダクション の 金田 〉って ……」 「 そういう人 から だった の 」 夕 里子 は 、 まさか 、 と 思った 。 「──どういう 用件 ？

「うん 、そこ の 歌手 を 、文化祭 に 出して くれる って 。 でも 、私 、全然 電話 して も いない の よ 。 どう し て向う から かかって 来る ん だ ろ ？ へえ 、国友 さん も 、やる じゃない ！

夕里子 は 、あまり 結果 が 早く 出た ので 、びっくり した 。 珠美 の 方 は 、ニヤニヤ して 夕里子 を 見て いる 。 ──もちろん 、いくら 入る か 、計算 している のである 。

綾子 が 一人 、不思議 そうに 、首 を かしげて いた 。

「うち の 大学 の 文化祭 って 、そんなに 有名 な の か なあ ……」

「──誰 だって ？

思わず 、声 が 高く なった 。

「 しっ、 あんまり 大きな 声 出す と ──」 と 、 石原 茂子 が 急いで 言った 。 「ああ 、分って る 。 でも ……」

実際 の ところ 、太田 宣浩 は 、そんなに 大きな 声 を 出した わけで はない 。

ごく 普通に 話 を して いれば 、たまに は この 程度 の 声 は 出す こと が ある 。

ただ 、太田 の 声 が 大きく 聞こえた の は 、周囲 が 静か すぎる から な のである 。

──もう 、大学 の 構内 に は 人影 とて なかった 。

夜 、十二 時 を 過ぎている のだ から 、当然の こと だろう 。

もう 文化 祭 が 近い ので 、準備 の ため に 、結構 遅く まで 残っている 学生 も いた が 、それでも 十 時 半 ころ に は ほとんど が 帰っていた 。

二人 は 、文学部 の 建物 の わき の 小径 を 、ゆっくり と 歩いていた 。

石原 茂子 は 、 白っぽい セーター に 、 紺 の スカート と いう 、 至って 平凡な 女子 大 生 スタイル 。 並んで 歩いて いる 太田 が 大柄な せい も あって 、実際 より も 小柄に 見える 。

太田 の 方 は 、どう 見て も 大学生 に は 見え ない 。

実際 大学生 で は なく 、この 大学 の ガードマン を つとめて いる ので 、いささか 野暮ったい 制服 姿 であった 。

「それ に したって ──」

少し 間 を 置いて 、太田 が 言った 。

「より に よって 、神山田 タカシ を 呼ば なくて も いい じゃないか ！ 「 気持 は 分 る けど ……。

仕方ない わ よ 。 もう 決っちゃった んだ もの 」と 、石原 茂子 は 肩 を すくめた 。 「──あいつ 、もう 落ち目 だろう 。

この ところ 、全然 ＴＶ でも 見 ない じゃない か 」

「出て たって 見 ない くせに 」

と 、茂子 は 微笑んだ 。

「当り前 だ よ 。

──あいつ の おかげ で ……。 いや 、ホテル を クビ に なった の なんて 、どうって こと ない 。 別に 一生 、あそこ で 働く 気 だった わけじゃない さ 。 ただ 、君 が ……」

太田 は 言い淀んだ 。

茂子 が 、太田 の 腕 に 腕 を 絡めて 、

「私 は もう 忘れた わ 」

と 言った 。

「事故 に 遭った ような もん じゃ ない 、あんな の 」

「それ は 僕 が 言った んだ 」

と 、太田 は 渋い 顔 で 、「でも 、あいつ の こと を 許した わけじゃない 」

「でも 、実際 に もう 先 は 見えてる わ 。

あんな こと して 、努力 も しないで いれば 、その 内 、忘れられる わ 。 自業自得 という か 、ね ……」

「 うん 」

太田 は 、茂子 の 肩 に 手 を 回した 。

「──でも 、他 に 誰 か いない の かい ？ 「とても 無理 よ 」

と 、茂子 は 首 を 振った 。

「あと 四 日 しか ない の よ 。 最悪の 場合 は 中止 も 考えて た んだ もの 。 ──綾子 さん 、よく 見付けて 来た わ 」

「綾子 って ──」「佐々本 綾子 さん 。 ほら 、いつか 紹介 して あげた でしょ 」

「 うん 。

あの 幼稚 園児 みたいな 子 だ ろ ？ 「 悪い わ ね ！

と 、茂子 は 吹き出した 。

「気の毒 だった の よ 。 とても 、名 の ある 歌手 なんて 呼べっこ ない から 、準備 委員長 の 水口 さん が 責任 を 押し付けちゃった の 。 私 、腹 が 立った けど 、三 年生 に 逆らう わけに も いかない し …… 。 そ したら 、綾子さん 、どう やった の か 知らない けど 、あの プロダクション と 話 を つけちゃった のよ 」「でも 、あいつ じゃ 、時代遅れ なんじゃ ない の か ？ 「そりゃ 、今 の トップ と は 言え ない けど 、一応 、みんな 名前 も 知って る し …… 。

役員 会 で は 、『まだ 生きて た の 、あの 人 ？ 』なんて 言った 一 年生 も いた けど ね 」

と 、茂子 は 笑った 。

「しかし ……僕 は やっぱり 反対 だ な 。

まあ 、ガードマン が 反対 したって 仕方ない けど 」「心配 ない わ よ 」と 、茂子 は 、太田 の 肩 に 、頭 を もたせかけた 。 「ほんの 何 時間 か 、来る だけ なんだ もの ……」

「 うん ……」

「 それ に 、 三 年 前 よ 。

もう 向うだって 、私 の こと なんて 憶えちゃいない わ 」「そう は 思う けど な ……」太田 は 、まだ すっきり しない 口調 で 言った 。 「何 が 心配 な の ？

「いや 、もし 、あいつ と 会ったり したら 、また ぶん 殴る んじゃないか と 思って ね 」

「やめて よ 」

と 、茂子 は 苦笑 した 。

「失業 しちゃったら 、私 が 卒業 して も 結婚 が 先 に なっちゃう わ よ 」「冗談 だ よ 」と 、太田 は やっと 笑顔 に なった 。 「それ に 文化祭 の 当日 は 、忙しくて それ どころ じゃ ない さ 、こっち も 」

「そう ね 。

外 から 大勢 人 が 来る んだ から 」

「去年 なんか 、顕微鏡 を 盗まれ ちまった から なあ 。

今年 は 用心 し ない と 」

「ひどい 人 が いる わ ね 」

「世の中 にゃ 、こっち の 想像 も つかない ような 奴 が いる んだ 」

と 、太田 は 言った 。

「あの 神山 田 みたいに ね 」

「── あら 」

と 、茂子 が 足 を 止めた 。