第 二 章 彼 は 誰 に 会い たかった か ？【5】
刑事 たち は 了解した と も しない と も 答えずに 帰った 。
自分 を 疑っている ように は 見えなかった が 、自分 の 将来 を 考えてくれている ように も 思えなかった 。
刑事 に 告げた こと は 、まったく の 真実 だった 。
ただ 、真実 を 真実 として 告げる の が 、こんなに 難しい と は 思わなかった 。 これ ならば 嘘 を つく ほう が よほど 簡単だ と 林 は 思った 。
とにかく 塾 へ 向かう んだ 。
とにかく 真面目 に 働いて 、もしも 万が一 の とき は 、もう 二度と 過ち を 繰り返さない と 謝罪する んだ 。 それ に これ だけ は 誓って 言える 。 塾 に 通って くる 小学生 の 女の子 たち に 性的な 興味 を 持った こと は ない 。
言葉 は 出てくる のだが 、座り込んだ 場所 から 立ち上がる こと が できなかった 。
正確な 人数 は 教えてくれなかった が 、刑事たち は すでに 彼女 と 関係 の あった 何人か の 男たち に 面会した と 言った 。
暇つぶし に 登録した サイト で 知り合った 女 に とつぜん 死なれて 、途方に暮れている 男たち だ 。
自分 も そう だ が 、彼女 を 殺そう と 思って 会った ヤツ など 誰 も いなかった はずだ 。 なのに 彼女 は 殺された 。
娼婦 が 一人 、悪い 客 に 当たって 殺された のだ と 思えば 、少し は そこ に 紋切り型 の 物語性 も 生まれる のだろうか 。
でも 殺された の は 娼婦 で は ない 。 隠してはいた が 、地道に 生命 保険 の 勧誘 を する 一人 の 若い 女 だ 。 娼婦 の ふりをした 、娼婦 で は ない 女 なのだ 。
ラブホテル の 狭い 客室 で 、「からだ 、柔らかい ね 」と 林 が 褒める と 、佳乃 は 下着 姿 の まま 、自慢げに 前屈して 見せた 。
「新体操部 やった けん 、前 は もっと 柔らかかった っちゃ けど 」
白い 肌 に 背骨 が 浮き出ていた 。
こちら に 向けられた 笑顔 は 、二 カ月 後 に 殺される こと など 知る 由 も なかった 。
同日 の 午前中 、福岡 から 百 キロ ほど 離れた 長崎市 郊外 で 、清水 祐一 の 祖母 、房枝 は 、週 に 一度 漁港 へ やってくる 行商 トラック で 買ってきた ばかり の 野菜 を 、痛む 膝 を 押さえながら 冷蔵庫 に 詰めていた 。
茄子 が 安かった ので 漬物 に でも しよう と 十 本 も 買って きた が 、 考えて みれば 茄子 の 漬物 を 祐一 が あまり 好きで は ない こと を 、今 に なって 思い出し 、後悔していた 。
千 円 くらい で 済む だろう と 思っていた ところ 、総額 で １６３０ 円 に なった 。
30 円 は まけて くれた が 、それ でも 来週 まで 郵便局 に 下ろしに いかなくて いい と 思っていた 財布 の 中身 が 心細く なっている 。
この 日 も 、房枝 は バス で 市内 の 病院 に 入院 している 夫 、勝治 を 見舞い に 行く 予定 だった 。
行けば 邪慳にする くせに 、行かない と 文句を言う ので 、必ず 行かなければならず 、保険 で 入院費 は 無料 とはいえ 、毎日 の バス代 まで は 節約しようがない 。
近所 の 停留所 から 長崎 駅前 まで 片道 ３１０円。
駅前 で 乗り換えて 病院 前 まで が １８０ 円 。 毎日 往復 ９８０ 円 の 出費 に なる 。
一 週間 の 野菜 代 を 千 円 で 抑えたい 房枝 に は 、 毎日 ９８０ 円 と いう バス 代 は 、 上げ 膳 据膳 の 温泉 旅館 で 贅沢 を して いる ような 後ろめた さ が ある 。
野菜 を 冷蔵庫 に しまった あと 、房枝 は プラスチック 容器 から 梅干し を 一つ つまんで 口 に 入れた 。
「 おばちゃん ！ おる ね ？ 聞き覚え の ある 男 の 声 が 玄関 から 聞こえた の は その とき だった 。
梅干し を しゃぶりながら 廊下 へ 出る と 、駐在所 の 巡査 と 見知らぬ 男 が 立っている 。
「あら 、今ごろ 、朝 メシ ね ？ 人なつこい 笑顔 で 小 太り の 巡査 が 中 へ 入ってくる 。
房枝 が 口 から 梅干し の 種 を 取り出している と 、「さっき 聞いた けど 、また じいちゃん が 入院した って ？ 」と 巡査 が 言う 。
房枝 は 種 を 手のひら に 隠しながら 、巡査 の 横 に 立つ 背広 姿 の 男 に 目 を 向けた 。
日 に 灼けた 肌 は 硬そう で 、だらり と 垂らした 手 の 指 が やけに 短い 。
「こちら 、県警 の 早田 さん 。
ちょっと 祐一 に 訊きた か こと の ある って 」
「祐一 に です か ？ そう 訊き返す と 、口 の 中 に ふわっと 梅 の 香り が 広がった 。
日ごろ 交番 で 茶 飲み 話 を する とき は 、気 に した こと も ない のだ が 、巡査 の 腰 に ある 拳銃 が 房枝 の 目 に 飛び込んでくる 。
「この前 の 日曜日 の 夜 、祐一 は どっか に 出かけとった と ね ？ 上がり 框 に 座り込んだ 巡査 は 、無理に からだ を 捻って 訊いてきた 。
横 に 立つ 刑事 が 慌てて その 肩 を 押さえ 、「質問 は 私 が する けん 」と 厳しい 顔 で 戒める 。
房枝 は 上がり 框 に 座り込んだ 巡査 に 、まるで 寄り添う よう に 正座した 。
「いや ぁ 、なんか ね 、福岡 の 三瀬 峠 で 殺された 女の子 が 祐一 の 友達 らしかった い 」
戒められた に も かかわらず 、巡査 は 房枝 に 話し続けた 。
「 は ぁ ？ 祐一 の 友達 が 殺された って ？ 正座した まま 、房枝 は 後ろ へ 反り返った 。
その 瞬間 、膝 が 痛んで 、「あたたた 」と 声 を 上げる 。
慌てた 巡査 が 房枝 の 腕 を 取り 、「ほら 、また 立てん ごと なる よ 」と 引き起こしてくれる 。
「祐一 の 友達 って いう たら 、中学 の とき の やろ か ？ と 房枝 は 訊いた 。
高校 が 工業 高校 だった ので 、だ と したら 中学 の ころ だ と 思い 、と すれば 、この 辺 の 娘さん が 殺された こと に なる 。
「いや 、中学 じゃなくて 、最近 の 友達 やろ 」
「最近 の ？ 房枝 は 巡査 の 言葉 に 、素っ頓狂 な 声 を 上げた 。
我が 孫 ながら 、祐一 に は 心配 に なる ほど 女 の 影 が なかった 。 女 の 影 どころか 、親しく している 男 の 友達 も 一人 か 、二人 と 数 が 知れている 。
口 の 軽い 巡査 に うんざりした ように 、背広 姿 の 刑事 が 、「質問 は 私 が する って 言いよる やろうが 」と 顔 を しかめた 。
「ちょっと お 訊きします けど 、この 前 の 日曜日 です ね ……」
威圧的 な 声 で 刑事 に 訊かれ 、房枝 は 聞き終わる の も 待たずに 、「日曜日 は 、家 に おった と 思う と です けど ね 」と 答えた 。
「はぁ 、やっぱり おった と ね 」と 、巡査 が ほっとした ように また 口を挟んでくる 。
「いや 、ここ に 来る 前 に 駐在所 で 岡崎 の ばあちゃん と 会うた と さ 。
祐一 が 出かける と したら 、いつも 車 やろ ？ 岡崎 の ばあちゃん ち は 駐車場 の 横 やけん 、車 が 出て行く 音 なり 、帰ってくる 音 なり 、全部 聞こえる って 、前 から よう 言いよろうが 。 ばってん 、岡崎 の ばあちゃん に 訊いたら 、日曜日 、祐一 の 車 は ずっと あった って 言う けんさ 」
捲し立てる 巡査 に 、房枝 も 刑事 も 口 を 挟めなかった 。
厳しかった 刑事 の 目 に 、少し 優しい 色 が 滲む の を 房枝 は 見た 。
「あんた は 黙っとけって 言う て も 、きかん と や ねぇ 」
刑事 が お喋り な 巡査 を 注意する 。
ただ 、さっき まで と は 違い 、その 声 に どこか 親しみ が 感じられる 。
「私 も じいちゃん も 早う 寝てしまう けん 、よう 分からん と です けど 、日曜日 、祐一 は 部屋 に おった ような 気 が します けど ね 」と 房枝 は 言った 。
「岡崎 の ばあちゃん が そう 言うて 、一緒に 住んどる ばあちゃん も そう 言う なら 間違い なか やろ 」
巡査 が 房枝 で は なく 、刑事 に 伝える ように 繰り返す 。
「いや 、実は です ね ……」
巡査 の 言葉 を 引き継ぐ ように 、やっと 刑事 が 話し始めた 。
房枝 は 手のひら に ある 梅干し の 種 が 気になって仕方なかった 。
「福岡 の 三瀬 峠 で 見つかった 女性 の 携帯 の 履歴 に お宅 の お孫さん の 番号 が あった と です よ 」
「祐一 の ？ 「お孫さん の だけ じゃなくて 、その 女性 は 交友関係 が 広くて です ね 」
「その 女の子 は 、この 辺 の 子 です か ？ 「いやいや 、長崎 じゃなくて 福岡 の 博多 の 人 でして ね 」
「博多 ？ 祐一 は 博多 に 友達 の おった と ばい ねぇ 。 ぜんぜん 知らん やった 」
丁寧に 説明する と 、いちいち 言葉 が 返ってくる と 思った のか 、そこ から 刑事 は 一気に 事情 を 説明した 。
すでに 祐一 が その 晩 、家 に いた こと に なっていた ので 、どちらかというと 、ふい の 訪問 を 謝罪する ような 話し方 だった 。
亡くなった 女性 は 石橋 佳乃 と いう 二十一 歳 の 女性 で 、博多 で 保険 の 外交員 を やっている らしい 。
地元 の 友人 、同僚 、遊び 仲間 と かなり 顔 の 広い 女の子 で 、事件 前 の 一 週間 だけ を 見て も 、五十 人 近い 相手 と メール や 電話 の やりとりをしている 。 その 中 に 祐一 も 入っている らしい 。
「最後 に お孫さん が メール を 出した の は 事件 の 四日 前 、逆に その 女性 が 祐一くん に 最後 の メール を 送った の が その 翌日 です ね 。
ただ 、その あと に も 十人 近く も 彼女 と 連絡 を 取り合ってる 相手 が おる んです よ 」
房枝 は 刑事 の 話 を 訊きながら 、殺された という 若い 娘 の 姿 を 想像した 。
交友 関係 が 広い と 聞いた だけ で 、祐一 とは 縁遠い ような 気 が してならない 。 恐ろしい 事件 が 起こった の は 事実 な の だろう が 、どうしても 祐一 と それ が 結びつかない 。
刑事 の 説明 が 一通り 終わった とき 、房枝 は ぼんやりと 憲夫 の 言葉 を 思い出していた 。
事件 の あった 翌日 、祐一 は 二日酔い で 現場 へ 向かう 途中 、とつぜん 吐いた と 言った 。
房枝 の 中 で 何か が 繋がった 。 あの 朝 、祐一 は この 女性 が 殺された こと を テレビ か 何か で 、すでに 知っていた のだ 。 知人 を 失った 悲しみ が 、吐き気 として 現れた のだ 。
これ が 、二十 年 近く 祐一 を 育ててきた 房枝 の 直感 だった 。
あまり 時間 が ない らしく 、刑事 は 事情 を 説明し終える と 、「まぁ 、とにかく 、おばあちゃん は 心配せんでもよかけんね 」と 優しく 声をかけてきた 。
心配 など していなかった が 、房枝 は 、「そうですか 」と 神妙に 頷いた 。
「祐一 くん が 仕事 から 戻ってくる の は 何時ごろ やろか ？ 刑事 に 訊かれ 、「いつも は 六 時 半 ぐらい です けど 」と 房枝 は 答えた 。
「 それ じゃ 、 もし また 何 か あったら 連絡 します けん 。 今日 の ところ は この 辺 で 」
刑事 に そう 言われ 、房枝 は とりあえず 立ち上がる と 、「ご苦労さんでした 」と 頭 を 下げた 。
口 で は また 連絡する と 言う が 、刑事 に その 気 は なさそうだった 。
刑事 を 見送り 、また 上がり 框 に 座り込んだ 近所 の 巡査 が 、「いや ぁ 、びっくりした やろ ？ 」と おどけた 顔 を して 見せる 。
「俺 も 、最初 に 祐一 が 参考人 って 聞いた とき に は 腰 抜かす か と 思うた よ 。
ただ 、ちょうど その 電話 を 受けた とき に 、岡崎 の ばあさん が 駐在所 に おった けん 、車 の 事 を 訊いて みたら 、『日曜日 、祐一 は 車 出し とらん 』って 言う やろ 。 それ で すぐ 安心 したっさ 。 いや 、実は ね 、ここ だけ の 話 、もう 犯人 は 分かっとる らしい もん ね 。 ただ 、まぁ 、一応 、確認 くらい は せんといかん の やろ 」
「あら 、もう 犯人 は 分かっとる と ？ 房枝 は 大げさに ほっと して 見せ 、「祐一 が 博多 の 女の子 と 仲良し なんて 、ぜんぜん ピンとこん もん ねぇ 」と 付け加えた 。
「まぁ 、祐一 も 年頃 の 男 やけん 、仕方ない さ 。 その 女の子 は どうも 出会い 系 サイト で いろんな人 と 知り合う とった よう や もん ね 」
「出会い 系 っちゃ 何 ね ？ 「ま ぁ 、簡単 に 言うたら 、文通 相手 の ような もん さ 」
「へ ぇ 、祐一 が 博多 の 娘さん と 文通 しとった と は 知らんかった 」
房枝 は 手のひら に 梅干し の 種 が ある こと を 思い出し 、やっと 外 へ 投げ捨てた 。
