La grande peste noire du Moyen Âge (1)

Mes chers camarade bien le bonjour !

Vous êtes sans doute nombreux à avoir été choqué lorsque Thanos tue 50% de l'humanité

en un claquement de doigt. Et bah aujourd'hui, on va parler d'un maladie qui pourrait très

bien personnifier Thanos : la peste ! Enfin...on est d'accord, c'est pas over instantané,

c'est même hyper long...un peu comme si Thanos avait fusionné avec le paresseux de

Zootopia...Bref !

Si je vous dis peste, ça doit très certainement vous évoquer tout de suite la mort, la maladie,

des épidémies et des symptômes assez peu agréables sur lesquels on reviendra. Autrement

dit tout un tas de choses qui ne font pas franchement envie.

Et dans l'histoire on recense des dizaines et des dizaines de ces épidémies qualifiées

de peste : depuis l'Antiquité et même encore jusqu'à ces dernières années dans

certaines régions du monde. Pour autant la bactérie à l'origine de cette maladie

particulièrement virulente et meurtrière n'a été isolée qu'à la fin du XIXè

siècle, période de grands progrès de la médecine, par un médecin franco-russe du

nom d'Alexandre Yersin, lui-même élève de Louis Pasteur et envoyé en Chine lors

d'une épidémie de peste.

Il a donc laissé son nom à la bactérie qui a plus tard été baptisée Yersinia Pestis.

Étant donné qu'on ne connaît cette bactérie que depuis le XIXè siècle, nous ne sommes

pas sûrs que toutes les épidémies qualifiées de peste à des époques antérieures aient

bien été causées par celle-ci, le terme de peste a aussi pu servir par exemple pour

désigner des épidémies meurtrières qu'on ne comprenait pas non plus à l'époque,

comme des épidémies de choléra par exemple. Mais s'il y a bien une épidémie de peste

dont nous savons qu'elle est due à cette bactérie et qui a véritablement été à

la fois la plus meurtrière et la plus étendue géographiquement, il faut bien sûr parler

de cette peste noire qui a touché l'Europe au XIVè siècle, et en particulier l'épidémie

qui se déroule entre 1347 et 1352.

Avant de nous intéresser de plus près à cette épidémie du milieu du XIVè siècle,

revenons un peu plus en détail sur cette maladie qu'est la peste et sa propagation.

Vous le savez certainement la peste est une maladie qui nous vient des rongeurs et des

petits mammifères qui sont les premiers à être touchés par la maladie. Alors ce sont

évidemment en premier lieu les rats qui sont touchés par la maladie mais on peut aussi

la retrouver chez les écureuils ou les marmottes par exemple.

On a donc pu dire que la peste se transmettait du rat à l'homme par les morsures de celui-ci.

En réalité ce n'est pas comme ça que la maladie se propage. La transmission de

la peste d'un rongeur vers un autre, ou vers l'homme, se fait en réalité par l'intermédiaire

des puces. Les puces se nourrissant de sang et elles peuvent être contaminées en piquant

un rongeur infecté.

Par la suite, en changeant d'hôte, par exemple vers un autre rat ou un homme, elles

lui transmettent également la maladie en le piquant à son tour.

Ce mode de transmission par la piqûre d'une puce est le plus fréquent. Il donne alors

lieu à ce qu'on appelle la peste bubonique.

Un à quatre jours après la transmission la maladie se manifeste brutalement : le malade

se sent très faible, il est vite atteint par une forte fièvre, des convulsions, des

maux de tête, des diarrhées, mais aussi des vomissements. Un bubon qui est un gonflement

caractéristique des ganglions, souvent présent dans les représentations de la maladie, apparaît

aussi, il peut parfois y en avoir plusieurs.

Cette forme bubonique de la peste est très mortelle, 40 à 70 % des malades n'y survivent

pas sans un traitement moderne. Quant à ceux qui y survivent, il leur faut ensuite un long

rétablissement.

La peste bubonique se transmet rarement d'un être humain à un autre, comme on l'a vu

ce sont les puces qui ont le rôle le plus important. Mais cela peut arriver si la maladie

atteint les poumons du malade.

Dans ce cas il peut également transmettre la maladie en toussant ou lors d'un crachat

par exemple. On parle alors de peste pulmonaire si une autre personne est infectée. Mais

cette forme de la maladie est encore plus violente.

Les premiers symptômes qu'on a déjà décrit (fièvre, maux de tête) peuvent intervenir

quelques heures à peine après l'infection. Pire, cette peste mène très vite le malade

vers le coma et une mort rapide en seulement quelques jours dans 100 % des cas sans un

traitement moderne.

Il existe enfin une dernière forme de transmission de la peste, par le contact direct des bactéries

de la peste avec le sang, par exemple par l'intermédiaire de petites plaies. On parle

alors de peste septicémique et l'évolution de la maladie est là aussi très brutale

et mène également rapidement à la mort du malade.

Alors il faut évidemment savoir que ces trois formes de la peste existent, elles sont chacune

liées à un mode de transmission particulier, mais celle qui est la plus répandue est bien

évidemment la peste bubonique. C'est donc celle qui nous intéresse le plus dans le

cas de ces grands épisodes de peste comme celui du milieu du XIVè siècle.

Passons donc aux choses sérieuses avec cette boucherie qu'est la peste noire de 1347

Cette année là, la maladie qui traverse l'Europe tue entre un tiers et la moitié

de sa population de l'époque. C'est cette pandémie qui est qualifiée de « peste noire

» en raison de son ampleur et de sa violence.

On peut trouver ses origines en Asie Centrale dans les années 1330, certainement dans l'actuel

Kazakhstan. Dans les années 1340 elle se répand en direction du Sud, mais aussi vers

le Nord et l'Ouest, en suivant le cours de la Volga. En 1347 elle atteint la Crimée

et notamment la ville de Caffa qui est un comptoir de marchands italiens.

Et à partir de là, plus rien ne peut l'arrêter pour dévaster le continent européen.

La maladie se répand très rapidement grâce aux navires marchands : elle atteint Constantinople

puis l'Afrique du Nord et toute l'Europe de 1347 à 1352, même si certaines régions

restent relativement épargnées comme l'Ouest de la Belgique ou le Sud de la Pologne.

Des recherches récentes amènent même à penser que cette pandémie de peste noire

aurait pu s'étendre encore plus loin. Elle aurait pu, depuis l'Afrique du Nord, traverser

le Sahara grâce aux caravanes marchandes et toucher les populations subsahariennes,

ce qui correspondrait à de récentes découvertes archéologiques avec notamment l'abandon

de nombreux sites peuplés en Afrique subsaharienne à cette époque.

Mais la peste ne disparaît pas d'Europe d'un seul coup en 1352. De nombreuses épidémies

plus régionales continuent de toucher les différents pays européens jusqu'à la

fin du XIVè siècle et même pendant les suivants. Par exemple la France est particulièrement

touchée par quatre épidémies de peste au XVIIè siècle, 300 ans pourtant après la

pandémie de 1347. Pour en revenir à 1347, il faut bien comprendre

que pour les européens de l'époque, les raisons de la pandémie ne sont pas claires

et il faut trouver une explication à l'apparition de cette maladie. Et pour ça on ne cherche

pas à s'en remettre à la médecine mais à la religion.

Pour les Chrétiens, mais aussi pour les Musulmans, la peste est avant tout une expression de

la colère divine. Suivant ce raisonnement il faut apaiser le mécontentement de Dieu,

notamment par la prière mais aussi des processions et des appels aux Saints.

En plus de ça, puisque la peste est considérée comme une punition divine, les pestiférés

sont mis à l'écart et isolés, de la même façon que les lépreux.

Et oui, puisqu'ils sont punis par Dieu, ils sont aussi mis à l'écart de la communauté

des croyants.

D'ailleurs les lépreux sont aussi accusés d'être à l'origine de la peste et pour

cette raison, ils font l'objet de persécutions.

Tout comme les Juifs à la même époque, qualifiés de « semeurs de peste » et faisant

l'objet de pogroms, c'est-à-dire des massacres et des pillages. Le premier pogrom

lié à la peste noire aurait eu lieu en 1348 à Toulon, mais ils sont nombreux dans les

années suivantes et ont lieu notamment à Strasbourg, Barcelone ou encore Bruxelles.

Rien qu'à Strasbourg pas moins de 900 Juifs, la moitié que compte la ville, sont brûlés,

accusés par la population de propager la peste…

Et pour le coup de tels événements se sont reproduits en de nombreux lieux et cela malgré

le fait que les autorités, religieuses notamment comme le Pape Clément VI, rejettent publiquement

ces accusations envers les Juifs. Bref, on se méfie de l'étranger, de l'autre et

de façon plus générale de simples voyageurs, des médecins voire même des prêtres peuvent

être accusés de répandre la peste tout au long de cette période.

Alors vous allez me dire : mais attends Ben, ils ont rien tenté de plus…”pragmatique”

pour sauver les gens ? Bah si, et justement on va y revenir aussi !

Évidemment les médecins médiévaux mettent en place leurs traitements habituels sur les

malades de la peste : ils pratiquent la saignée, font transpirer les malades, quelquefois ils

entaillent même le bubon, et tout cela sans aucun résultat. En fait les médecins ne

comprennent pas la maladie et ignorent encore plus comment la soigner.

Donc en plus de proposer des traitements inefficaces ils font preuve d'une certaine imagination

et vont jusqu'à donner des conseils d'alimentation à leurs patients comme consommer des bouillons,

des poudres digestives ou encore des préparations pharmaceutiques, qui sont évidemment tous

sans effet et à alterner avec des lavements tout aussi peu utiles pour freiner le développement

de la maladie bien sûr.

Au XIVè siècle il y a donc une société médiévale qui voit la peste avant tout comme

une punition divine et les médecins de l'époque ne lui donnent pas tellement tort puisqu'ils

sont incapables de la soigner et d'apporter des solutions dans le traitement de la maladie.

Pour finir sur ces médecins de l'époque de la peste noire, vous connaissez très certainement

ce costume caractéristique à bec d'oiseau du médecin de peste, qui est d'ailleurs

le logo de la chaîne. Alors je préfère vous prendre de court : à l'époque de

cette pandémie, au milieu du XIVè siècle, les médecins qui s'occupent des pestiférés

ne portent pas encore ce costume censé les protéger de toute contamination. En fait

ce costume a surtout été porté au XVIIè siècle donc bien plus tard, au cours des

nombreuses épidémies de peste qui ont traversé l'Europe de l'époque moderne.

Alors évidemment bien plus que de soigner les pestiférés, ce que les médecins ne

savent de toute évidence pas faire à cette époque, on les met à l'écart, comme je

l'ai déjà évoqué. A la fois bien sûr car ils visés par ce qui apparaît comme

une punition divine, mais aussi tout simplement par crainte de la contagion.

Et au final, c'est peut être pas bête de les mettre en quarantaine…

Au départ les malades de la peste sont tout simplement assignés à domicile, ils n'ont

plus le droit de sortir de chez eux. Mais ce n'est pas très efficace, ne serait-ce

que parce que les malades vivent rarement seuls et donc cela n'empêche pas la propagation

de la maladie.

Des hôpitaux de peste sont donc créés. Ils peuvent être soit créés de toutes pièces,

soit en utilisant d'anciennes structures, qu'il s'agisse d'hôpitaux déjà existants

ou de léproseries, lieux où on isolait déjà les lépreux. Par exemple à Toulouse l'actuel

hôpital de La Grave, qui existe depuis le XIIè siècle, a accueilli de nombreux malades

de la peste au Moyen- ge et a même été agrandi dans ce but à l'époque moderne.

Au fil des épidémies se constituent donc de véritables lieux destinés à concentrer

et isoler les malades du reste de la population pour éviter la contagion. Dans les villes

ces mesures sont le plus souvent à l'initiative des autorités municipales qui tiennent à

tenir les pestiférés le plus éloigné possible du reste de la population.