#93 - Pourquoi Napoléon fascine-t-il tellement les Français ? (2)
Le problème avec ce régime politique, le Consulat, c'est que s'il arrivait quelque chose à Napoléon, s'il mourrait pendant une bataille par exemple, la stabilité du régime serait menacée. Il faudrait lui trouver un remplaçant, et ça pourrait provoquer des luttes internes et une nouvelle période d'instabilité avec, peut-être, un retour en force des royalistes. Ce scénario, il fait très peur aux notables, autrement dit aux bourgeois. Les bourgeois, ce sont les vrais gagnants de la Révolution. Ils se sont énormément enrichis grâce à elle, et ils ont enfin pris le pouvoir politique aux nobles. Ils savent qu'un retour au pouvoir de Louis XVIII et des Bourbons leur serait fatal. Mais ils ont aussi peur du peuple, des émeutes populaires. Ils ont vu ce qui était arrivé aux nobles, aux aristocrates. Ils ont vu les exécutions. Donc ils se disent que si les révoltes reprennent dans les grandes villes, ils pourraient connaître le même sort, qu'ils pourraient devenir à leur tour la cible de la colère du peuple. C'est pour ça que les bourgeois veulent que Napoléon reste au pouvoir. Il est leur protecteur celui qui garantit leur sécurité et leur position.
Alors, pour pérenniser ce système, Napoléon et les politiciens qui l'entourent imaginent un nouveau modèle : l'Empire. Le 2 décembre 1804, Napoléon devient le 1er Empereur des Français. Il est sacré dans la cathédrale de Notre-Dame en présence du pape. Il y a un tableau gigantesque qui représente cet évènement, un tableau du peintre Jacques-Louis David intitulé Le Sacre de Napoléon. Il fait quasiment 10 mètres de largeur et 6 mètres de hauteur. Si vous avez déjà visité le musée du Louvre, vous l'avez sûrement vu. Pour son sacre, Napoléon décide de reprendre les symboles de l'Empire romain. Souvenez-vous que depuis l'école, il admire les grands empereurs de l'Antiquité. Il reçoit une couronne de laurier qu'il prend des mains du pape pour la poser lui-même sur sa tête. Ensuite, il couronne sa femme, Joséphine de Beauharnais qui devient impératrice. Le symbole de l'aigle est lui aussi adopté. Ça sera un des surnoms officiels de Napoléon et le fils qu'il aura quelques années plus tard sera surnommé «l'Aiglon», le petit aigle. Oui, car avec l'Empire, le pouvoir redevient héréditaire, comme dans l'Ancien régime. Seulement dix ans après avoir guillotiné leur roi, les Français acclament leur nouvel Empereur. Ça peut sembler paradoxal, mais grâce à ses victoires militaires, au rétablissement de l'ordre dans le pays et à l'amélioration de la situation économique, Napoléon a réussi à convaincre tout le monde que pour prospérer la France a besoin de lui. Ils sont prêts à remettre leur destin entre ses mains, quitte à sacrifier une partie des libertés acquises pendant la Révolution.
À 34 ans, Napoléon est à la tête d'un des pays les plus puissants du monde. Le petit Napoleone, cet immigré corse qui était censé devenir un simple lieutenant dans l'armée royale, a réussi à se faire couronner 1er Empereur de France. C'est ça qui nous fascine encore aujourd'hui, ce self-made man d'avant l'heure qui a réussi à monter tout en haut de la hiérarchie alors qu'il est né dans un système où tout était déterminé à la naissance. Bien sûr, dans chaque destin, il y a toujours une grande part de chance. Par exemple, Napoléon n'aurait jamais pu devenir général sans la Révolution et l'abolition des privilèges. Mais quand même, une ascension aussi fulgurante, aussi rapide et totale, c'était du jamais vu à l'époque. On a vu qu'une partie de la fascination pour Napoléon vient de la façon dont il est arrivé au pouvoir contre toute attente. Mais s'il est considéré aujourd'hui comme un des personnages les plus importants de l'histoire française, c'est grâce à ce qu'il a fait avec ce pouvoir. Non seulement, il a lancé la France dans une intense phase de modernisation, mais il a aussi agrandi son territoire comme jamais auparavant en conquérant l'Europe. Néanmoins, on va voir qu'il a aussi commis de nombreuses erreurs, erreurs qui ont fini par lui être fatales. Comme je vous l'ai dit un peu plus tôt, quand Napoléon organise le Coup d'État du 18 Brumaire, il annonce que la Révolution est terminée. Il entend mettre fin à l'instabilité révolutionnaire, mais il veut aussi enterrer définitivement les institutions de l'Ancien Régime. Donc après avoir obtenu les pleins pouvoirs et signé les traités de paix avec les monarchies européennes, il va se lancer dans la réforme du pays. Pour ça, il va créer de nouvelles institutions, d'abord en tant que 1er Consul puis lorsqu'il sera Empereur. Et ce qui est impressionnant, c'est que beaucoup de ces institutions sont encore en place aujourd'hui. Pour relancer l'économie qui est en difficulté depuis des années, Napoléon fonde la Banque de France sur le modèle de la Banque d'Angleterre. Elle a le rôle de soutenir une nouvelle monnaie : le Franc germinal. Grâce aux conquêtes de Napoléon, le Franc germinal va se diffuser dans toute l'Europe et il sera utilisé pendant 125 ans, jusqu'en 1928. En parallèle de l'économie, Napoléon veut réformer l'administration. Un des grands problèmes de l'Ancien régime, c'était le manque de contrôle du roi sur la province. Les régions étaient relativement autonomes, elles avaient leurs propres lois. Donc il n'était pas facile de collecter l'impôt et d'organiser la conscription pour avoir des soldats en temps de guerre. D'ailleurs, pendant la Révolution, il y a eu des insurrections dans plusieurs régions parce que les habitants voulaient conserver l'Ancien régime, ils étaient contre les idées des révolutionnaires parisiens. Comme je vous l'ai dit, Napoléon n'aime pas le bazar donc cette situation ne lui convient pas du tout. Il décide d'y remédier en centralisant tous les pouvoirs à Paris. Et pour être sûr que ses décisions soient bien appliquées partout sur le territoire, il crée une nouvelle fonction : la fonction de préfet. Il choisit personnellement un préfet pour chaque département. Ces préfets ont pour mission de représenter l'État dans les localités, de faire en sorte que l'impôt soit collecté correctement, et d'organiser les levées en masse, autrement dit la conscription. Oui parce que Napoléon a besoin de beaucoup d'hommes et d'argent pour ses guerres. Ce poste de préfet existe encore aujourd'hui, c'est ce qu'on appelle un poste de «haut fonctionnaire» (les fonctionnaires, ce sont les employés des pouvoirs publics). Il y a un préfet dans chaque département et dans chaque région du pays. Alors, leurs missions sont un peu différentes, mais ils sont toujours chargés de représenter l'État dans les régions. Et ils sont un des symboles de la très forte centralisation du pouvoir en France.
Une autre invention de Napoléon qui a perduré jusqu'à nos jours, c'est la Légion d'honneur. Peut-être que vous en avez déjà entendu parler, c'est la plus haute distinction, la plus haute décoration honorifique française. On l'offre aux Français et aux Françaises qui ont rendu des services exceptionnels au pays, aussi bien à des militaires que des scientifiques, des artistes, des sportifs ou des chefs d'entreprise. La Légion d'honneur, c'est plus qu'une simple récompense symbolique. C'est quelque chose qui vous donne un certain statut, qui vous «ouvre des portes» comme on dit. C'est peut-être moins le cas aujourd'hui, mais quand Napoléon l'a créée, c'était un véritable ascenseur social. Peu importe vos origines, quand vous obteniez la Légion d'honneur, vous montiez tout de suite dans la hiérarchie sociale. Le but de Napoléon, c'était de créer une nouvelle élite basée sur les mérites individuels et pas sur la naissance. Souvenez-vous qu'à l'école, il était discriminé à cause de ses origines et que sans la Révolution, il aurait été bloqué toute sa vie au grade de lieutenant. Donc il s'est dit qu'avec la Légion d'honneur, il pourrait sélectionner et récompenser les personnes selon leur mérite, et que ça serait un bon moyen de motiver les gens à se dépasser, à travailler plus pour accomplir des exploits. D'ailleurs, Napoléon a aussi créé les lycées et le baccalauréat, le diplôme que les lycéens passent à la fin du lycée, avant de commencer leurs études supérieures. Mais la plus importante création napoléonienne, elle concerne le domaine juridique, le domaine du droit. C'est le célèbre Code civil, bien sûr (qu'on appelle aussi parfois le «Code Napoléon» ou «Code napoléonien»). Alors, ce n'est pas lui qui en a eu l'idée. En fait, c'était un projet qui existait depuis Louis XIV et qui avait été repris par les Révolutionnaires. L'objectif, c'était d'unifier les lois sur tout le territoire français et de remplacer le droit féodal, autrement dit les lois du Moyen-Âge. Mais c'était un projet tellement énorme que personne n'avait réussi à le mener à bien, à le réaliser. J'imagine que vous commencez à cerner un peu la personnalité de Napoléon, autrement dit à mieux le connaître. Vous avez compris que sa passion, c'était l'organisation (la guerre aussi, mais ça, on va en reparler). C'était un réformateur hors pair, un réformateur sans égal. C'était aussi un bourreau de travail. On dit qu'il travaillait souvent 18 heures par jour. Donc Napoléon a pris ce projet de Code civil, il s'est entouré des meilleurs juristes du pays, et tout le monde s'est mis au travail. Et en 1804, juste avant de devenir Empereur, il a promulgué le Code civil; 36 lois qui fixaient le droit des personnes, de la famille, de la propriété, des obligations et des contrats. C'était un texte écrit dans un français clair et concis, très différent du style de l'époque, et qu'on admire encore aujourd'hui. D'ailleurs, le Code napoléonien a eu une grande influence en Europe. Le Code civil a rempli sa mission, il a permis d'unifier les lois dans toute la France. Par contre, pour les femmes, il a été un vrai retour en arrière. On peut dire que le Code napoléonien a inscrit le patriarcat dans le droit. Par exemple, une des lois dit, je cite : «le mari doit la protection à sa femme et la femme obéissance à son mari.» La femme ne peut accomplir aucun acte juridique sans l'accord de son mari. Elle ne peut même pas exercer la profession de son choix. Et la nationalité est transmise aux enfants seulement par le père.
Donc globalement, c'est un retour à la situation de l'Ancien régime, alors que pendant la Révolution, les femmes avaient obtenu de nouveaux droits. Quand Napoléon promulgue le Code civil, elles perdent tous ces nouveaux droits au profit de leur mari. C'est une des raisons pour lesquelles les féministes françaises ne sont pas des grandes fans de l'Empereur. Mais celles et ceux qui ont le plus perdu à cause de Napoléon, ce sont les esclaves des colonies françaises, ou plutôt les anciens esclaves. Parce que oui, quelques années plus tôt, en 1794, les Révolutionnaires français ont voté l'abolition de l'esclavage. Alors, la loi n'était pas appliquée dans toutes les colonies parce que certains colons refusaient de s'y soumettre. Mais par exemple à Saint-Domingue, la colonie française la plus riche, oui. Les esclaves étaient devenus libres. Ça, si vous avez écouté l'épisode 78 sur Haïti, vous le savez déjà. Vous vous souvenez peut-être aussi qu'en 1802, Napoléon envoie son armée pour combattre le général haïtien Toussaint-Louverture qui a des ambitions d'indépendance pour son île. À cette époque, Saint-Domingue (qui a été renommée Haïti ensuite), c'est la plus riche des colonies françaises. On y produit principalement du sucre. Donc pour Napoléon et les colons français, il est hors de question de la perdre. C'est pour ça qu'il envoie son armée en donnant à ses généraux la consigne secrète de rétablir l'esclavage, et il fait adopter une loi pour le maintenir dans les colonies où l'abolition n'a pas encore été appliquée. Heureusement, les Haïtiens réussissent à battre l'armée française et à obtenir leur indépendance. Mais pour les autres colonies, le mal est fait : l'esclavage est rétabli et il faudra attendre jusqu'en 1848 pour qu'il soit à nouveau aboli. Donc à cause de Napoléon, des centaines de milliers d'esclaves ont perdu un demi-siècle de liberté. Juste après cette défaite, Napoléon commet une deuxième erreur en Amérique, une erreur moins grave parce qu'elle a seulement eu des conséquences économiques. Il décide de vendre la Louisiane aux États-Unis en 1803, ou plutôt de «brader» la Louisiane. «Brader», ça veut dire «vendre quelque chose à un prix très bas pour s'en débarrasser.» Parce que oui, il ne faut pas oublier que les Français ont colonisé une grande partie du territoire nord américain eux aussi. Mais Napoléon pense qu'il n'est pas possible de développer ce territoire car il est trop loin de la métropole et que les Anglais contrôlent l'océan Atlantique. En 1803, Napoléon sait qu'il va avoir besoin d'argent pour financer les guerres à venir, donc il vend la Louisiane aux États-Unis. Et beaucoup d'historiens considèrent que cette décision a été une erreur stratégique. Maintenant, on va parler de la grande passion de Napoléon : la guerre. Je ne vais pas entrer dans les détails parce qu'il y aurait de quoi faire tout un autre épisode. Et puis, j'imagine que ce sont des choses que vous connaissez peut-être déjà. Si vous vivez en Europe, il y a de grandes chances que l'armée napoléonienne soit passée par chez vous, en laissant de mauvais souvenirs… Alors, essayons de résumer les guerres qui reprennent en 1805. Déjà, on peut dire que la France est seule contre tous. Les monarchies européennes sont terrifiées à l'idée que les valeurs de la Révolution se propagent, d'autant plus que l'homme à la tête du pays est un stratège militaire de génie qui a soif de conquêtes. Le fil rouge de Napoléon, l'idée qu'il a constamment en tête depuis ses débuts dans l'armée, c'est d'envahir l'ennemi de toujours : le Royaume-Uni. Il pense que c'est le seul moyen d'obtenir la paix. En face, le Royaume-Uni sent cette menace napoléonienne, donc il décide de former des coalitions avec les autres monarchies européennes pour mettre fin à la domination française.
Au début, Napoléon remporte toutes les batailles. Il conquiert les pays voisins les uns après les autres, et il en profite pour mettre les membres de sa famille sur les trônes de ces monarchies. En 1812, le Grand Empire est à son apogée. Il compte 134 départements, de Hambourg à Rome et Barcelone, plus d'autres États qui n'en font pas partie mais qui sont sous domination française. Jamais la France n'a eu un territoire aussi vaste. Le problème, c'est que Napoléon a les yeux plus gros que le ventre. Il est comme un joueur au casino qui ne fait que gagner à la roulette. Il croit qu'il ne peut pas perdre, alors il continue de jouer, il prend de plus en plus de risques. Et en 1812, l'Empereur prend un risque qui va lui être fatal : il attaque la Russie du tsar Alexandre 1er. Même si sa Grande Armée va arriver jusqu'à Moscou, cette guerre va être un désastre. La stratégie de la «terre brûlée» adoptée par les Russes et la dureté de l'hiver vont causer sa défaite et décimer la Grande Armée. D'ailleurs, une de ces batailles est devenue une expression dans la langue française : la Bérézina. La Bérézina, c'est le nom d'une rivière russe près de laquelle il y a eu une bataille qui a fait des milliers de morts dans le camp français. Donc maintenant, quand on dit «c'est la Bérézina», par exemple pendant un match de foot, ça veut dire que c'est un échec cuisant, une défaite totale. Cette défaite de Napoléon en Russie, elle redonne de l'espoir à ses adversaires. Ils comprennent que l'Empereur n'est pas invincible. Les monarchies européennes forment donc une nouvelle coalition (la 6ème depuis la Révolution ! ), et cette coalition réussit enfin à vaincre Napoléon en 1814. Il est obligé d'abdiquer et il est exilé à l'île d'Elbe, une petite île au large de l'Italie. Mais Napoléon n'a pas dit son dernier mot. Il revient en France quelques mois plus tard et il reprend le pouvoir. C'est ce qu'on appelle la période des Cent-jours. Mais il subit une nouvelle défaite à la bataille de Waterloo, et il doit abdiquer une seconde fois. Cette fois, les Anglais décident de l'exiler loin, très loin, au milieu de l'océan Atlantique, sur l'île de Sainte-Hélène. Il y meurt de maladie 6 ans plus tard, à l'âge de 51 ans. Napoléon est né sur une île, il a pris le pouvoir en France puis conquis l'Europe, avant de mourir exilé sur une autre île. Ses adorateurs pensent qu'il est le plus grand héros que la France ait connu. Mais quand on regarde son bilan de plus près, on peut en douter. Déjà, les guerres napoléoniennes ont fait des millions de morts dans toute l'Europe, dont 1,7 millions de Français. C'est une catastrophe démographique qui va pénaliser le pays pendant toute la 1ère moitié du XIXème siècle. En 1815, après la défaite face à la coalition, la France perd non seulement les conquêtes napoléoniennes, mais aussi celles des révolutionnaires et une partie de ses colonies. Donc Napoléon laisse une France plus petite qu'il ne l'a trouvée en arrivant au pouvoir, une France qui, en plus, a perdu son influence internationale au profit de l'Angleterre. Et bien sûr, le pays est ruiné à cause de toutes les indemnités de guerre qu'il doit verser aux autres monarchies. Pour finir, certains historiens pensent aussi que c'est Napoléon qui a donné naissance au sentiment nationaliste en Europe, notamment en Prusse, avec les conséquences qu'on connait. Voilà, on arrive à la fin de cet épisode. J'ai essayé de vous donner une vision nuancée de ce personnage historique, de ne pas tomber dans le manichéisme ou la caricature. Mon but, ce n'était pas de faire le procès de Napoléon. Il est mort depuis deux siècles donc ça n'aurait pas servi à grand-chose ! J'espère juste que maintenant, vous comprenez mieux le contexte dans lequel il est arrivé au pouvoir, ce qu'il en a fait et pourquoi il suscite à la fois haine et fascination. Si vous voulez en apprendre plus, il y a un excellent podcast en neuf épisodes sur France Inter intitulé «Napoléon, l'homme qui ne meurt jamais». Je mettrai le lien sur la page de l'épisode avec les autres sources. Merci d'être toujours plus nombreux à écouter le podcast. Merci pour toutes vos évaluations sur Apple Podcasts. Il y en a eu beaucoup récemment donc ça me fait chaud au cœur ! Et je vous dis à bientôt pour une nouvelle histoire, salut !
