#59 - Vivre sur Mars (2)

Ça fait très longtemps que les hommes imaginent des formes de vie extraterrestre et, en général, on imagine que cette vie se trouve sur la planète Mars. On parle souvent, dans les livres de science fiction ou dans les films, de ces Martiens, donc cette forme de vie qui existerait sur Mars et qui un jour peut-être aura envie d'attaquer la terre pour nous conquérir. Donc on a décidé de prendre de l'avance et d'attaquer Mars avant que ses habitants ne le fassent. Même si pour le moment, les scientifiques n'ont pas encore trouvé de forme de vie sur la planète rouge.

Bref, tout ça pour dire que c'est un projet de long terme de l'astronautique. Tout comme l'ambition de marcher sur la Lune, l'ambition de coloniser Mars, elle est dans les esprits de tous les astronautes depuis très longtemps. Et c'est un projet qui est devenu plus envisageable, plus réaliste, une fois qu'on a été capable d'atterrir sur la Lune en 1969 avec les astronautes américains. C'est devenu plus réaliste parce que maintenant, on sait qu'on est capable d'envoyer des hommes sur une autre planète que la Terre. Mais à vrai dire, à part la lune, on n'a jamais été capable d'aller sur une autre planète ou sur un autre astre.

Alors vous vous demandez peut-être : “mais pourquoi a-t-on choisi Mars ? Il y a beaucoup de planètes dans notre système solaire, alors pourquoi il y a cette fascination pour Mars ?”

D'abord, tout simplement, parce qu'il est possible pour les hommes de l'atteindre. Il faut savoir qu'avec un vaisseau spatial, on peut atteindre Mars avec un voyage qui durerait entre six et neuf mois.

Ensuite, c'est la planète qui a les caractéristiques les plus proches de celles de la Terre. Et il faut savoir que dans le passé, l'eau a coulé à la surface de Mars et qu'aujourd'hui elle existe toujours, elle est toujours présente sous forme de glace à certains endroits. Et puis, les scientifiques pensent que les principaux éléments chimiques nécessaires à l'installation d'une colonie humaine sont présents sur la planète rouge : l'oxygène, l'azote, l'hydrogène, le carbone etc. Ils sont présents soit dans l'atmosphère, soit directement dans le sol de la planète. Donc tout ça, ça nous laisse penser qu'il y a une probabilité assez élevée de découvrir des formes de vie présentes ou passées sur Mars. Même si pour le moment, on n'a pas encore réussi à le faire.

Si on a toutes ces informations sur Mars, c'est parce qu'on y a déjà envoyé de nombreuses sondes, comme je vous l'ai déjà dit, des robots qui sont pilotés depuis la Terre et qui permettent d'analyser la composition du sol, la composition de l'air etc. Mais pour en savoir plus, pour aller plus loin, on a besoin d'envoyer des humains qui pourront faire des recherches et des analyses sur place. Une telle mission, elle aurait plusieurs objectifs.

D'abord, bien évidemment, des objectifs scientifiques dont le premier est de savoir une bonne fois pour toutes s'il existe une forme de vie sur Mars ou non. Ou alors, s'il a existé dans le passé une forme de vie sur Mars. Ensuite, cette mission, elle permettrait de faire une étude géologique pour mieux connaître la genèse de Mars, comprendre l'évolution de son climat. Et ça, ce qui est intéressant, c'est que ça nous permettrait en retour d'avoir une meilleure connaissance de la Terre. En sachant ce qui s'est passé sur Mars, ça nous donnerait beaucoup plus d'informations pour mieux comprendre l'histoire de notre propre planète.

Et cette étude géologique, elle est déjà possible grâce à la sonde InSight parce que cette sonde est équipée d'un sismomètre français. Bravo aux Français, on a contribué à ce projet ! Et ce sismomètre, il peut écouter la planète Mars pour mieux comprendre ce qui s'y passe.

Mais d'un autre côté, la conquête spatiale, elle est pas toujours motivée par des objectifs scientifiques. Par exemple, le programme Apollo avait été créé en grande partie pour combattre l'Union soviétique parce que, à l'époque de la guerre froide, l'Union soviétique avait pris de l'avance dans la conquête spatiale. Et cette conquête spatiale, c'était un peu le symbole de la réussite du modèle soviétique. Donc pour montrer, au contraire, la réussite du modèle américain, on avait lancé le programme Apollo. Aujourd'hui, il n'y a plus de guerre froide (en tout cas, pas officiellement) mais un projet comme la conquête de Mars, ça pourrait permettre d'unifier les nations derrière un objectif commun. Donc ça, ça pourrait être quelque chose d'assez positif.

Ça permettrait également d'avoir des avancées technologiques. Évidemment, quand on développe toutes ces technologies pour l'aérospatiale, après elles se retrouvent d'une façon ou d'une autre utilisées par les entreprises pour un usage commercial. Ça, ça permettrait donc d'avoir de nouveaux business, de booster la croissance etc.

Et puis, certaines personnes, comme l'entrepreneur Elon Musk, pensent qu'on a besoin de sauver l'humanité en cas de troisième guerre mondiale. Il pense qu'une troisième guerre mondiale est très probable et que, pour éviter l'extinction de l'espèce humaine, il faudrait commencer à créer des colonies sur d'autres planètes et en particulier, sur Mars.

Alors, toutes ces promesses qui sont liées à la conquête de Mars, évidemment elles font rêver de nombreux scientifiques, de nombreux chercheurs. Mais malheureusement, il y a beaucoup d'obstacles sur la route.

Par exemple, on n'a pas envoyé d'hommes sur une autre planète depuis la mission Apollo. Donc les avancées technologiques sont assez limitées depuis les années 60, à part dans l'électronique. Par exemple, les moteurs qui sont utilisés, les moteurs à propulsion pour les vaisseaux, c'est les mêmes que ceux qui ont été inventés dans les années 60. Depuis les années 60, il y a pas vraiment eu de progrès technique en ce qui concerne les moteurs.

Et aujourd'hui, s'il est difficile de trouver des moyens financiers pour permettre ce genre de projet, c'est tout simplement parce qu'ils sont très risqués et qu'ils ont une probabilité importante d'échec.

D'abord, à cause du voyage. En général, quand on pense aux vaisseaux spatiaux, enfin je sais pas si vous c'est comme moi mais moi, dans ma tête, je visualise quelque chose un peu à la Star Wars avec des vaisseaux qui ont des gros réacteurs et qui voyagent à toute vitesse.

Mais, en réalité, dans le cadre de ces missions, les réacteurs sont utilisés simplement pour le décollage et ensuite pour freiner à l'atterrissage, pour éviter que le vaisseau arrive trop rapidement sur la planète et qu'il s'écrase. Mais pendant la majorité du voyage, le vaisseau n'utilise pas ses réacteurs. Il utilise l'inertie. Donc pour ça, il faut trouver la meilleure trajectoire, la trajectoire qui nécessite le moins de carburant (car le carburant utilisé pour les réacteurs est très lourd et chaque kilo supplémentaire qu'on envoie dans l'espace, ça peut coûter des millions de dollars). Et pour avoir cette trajectoire optimale qui permet d'utiliser l'inertie, il faut que la Terre et Mars soient à la bonne position. Et la meilleure configuration qui permet cette trajectoire, elle n'apparaît qu'une fois tous les deux ans. Ça veut dire qu'on ne peut pas organiser ce voyage à n'importe quel moment. Il faut attendre cette date optimale pour que le vaisseau puisse adopter la meilleure trajectoire.

Et puis ce voyage est très long. L'aller dure entre six et huit mois et un peu plus pour le retour. Et pour permettre aux astronautes de rentrer sur Terre, il est nécessaire de construire une rampe de lancement pour pouvoir faire décoller le vaisseau spatial. Donc vous imaginez bien que c'est quelque chose d'assez compliqué à mettre en place. Et puis, il faut savoir que ce voyage, en plus d'être très long, il est assez dangereux pour les astronautes pour leur santé. Parce que, à cause de l'absence de gravité prolongée, ça peut provoquer une atrophie des os et des muscles.

Si les astronautes survivent au voyage et s'ils arrivent sains et saufs sur Mars, ensuite ils vont avoir du pain sur la planche. Autrement dit, ils vont avoir beaucoup de travail à faire.

Pour commencer, ils vont devoir construire la base dans laquelle ils vont vivre. Pour ça, il y a plusieurs projets qui sont actuellement étudiés par la NASA, notamment des bases faites grâce à des imprimantes 3D avec des matériaux qui seraient collectés sur Mars. Ça, c'est assez intéressant parce que ça permettrait de réduire le poids de l'équipement qui doit être envoyé sur Mars.

Ensuite, une fois que la base est construite, il faut assurer la survie de l'équipage. Le besoin numéro un, c'est d'avoir assez d'énergie pour que la base fonctionne. Et moi, je pensais qu'ils allaient utiliser l'énergie solaire mais apparemment non, parce que ça nécessiterait d'installer trop de panneaux, ce serait trop difficile. Donc le projet qui est étudié en ce moment, c'est une mini centrale nucléaire qui ferait la taille d'une poubelle. C'est vraiment incroyable ! Je pensais pas qu'il était possible de miniaturiser une centrale nucléaire mais apparemment, c'est l'option que privilégie la NASA pour le moment.

Ensuite, il faut aussi que les astronautes se protègent de la température parce que la température de la surface de Mars peut descendre jusqu'à -143 degrés. Il peut faire vraiment très froid. Et il faut également qu'ils se protègent des rayonnements cosmiques car l'atmosphère de Mars est trop fine, elle ne permet pas de bien filtrer ces rayonnements cosmiques, et ils sont cancérigènes, ils peuvent provoquer des risques de cancer. Une option pour pouvoir se protéger de la température et de ces rayonnements cosmiques, c'est de mettre les bases sous terre, d'enterrer les bases. Comme ça, ça permettrait de se protéger de ces rayons et de la température.

Et puis bien sûr, les astronautes vont avoir besoin de pouvoir respirer et ça va être assez compliqué sur Mars parce que la quantité d'oxygène est très faible, alors qu'au contraire, celle du dioxyde de carbone est très élevée. Donc pour ça, la NASA a trouvé une option qui est de créer une machine qui transforme le CO2 en O2. Comme ça, ça permettrait d'avoir assez d'oxygène pour l'équipage mais aussi pour faire pousser des légumes pour pouvoir manger. Car apparemment, on estime qu'il serait possible de faire pousser des pommes de terre sur Mars. Donc ça permettrait de nourrir l'équipage.

Ensuite, en ce qui concerne l'eau, je vous ai dit qu'elle est présente sur Mars mais sous forme de glace. Ça veut dire qu'il faudrait la faire fondre et la purifier pour que les astronautes puissent la boire et l'utiliser pour tous leurs besoins. Évidemment, comme c'est assez compliqué à faire, les astronautes ne vont pas prendre de douche tous les jours. Ils ont fait une simulation il y a quelques mois à Hawaï, ils ont envoyé une équipe pour s'entraîner à vivre dans des conditions similaires à celles de Mars. Et dans cette simulation, ils avaient le droit de prendre deux douches de 30 secondes par semaine. Donc l'hygiène personnelle, ça va pas être la priorité pour l'équipage.

Et la dernière difficulté matérielle de la vie sur Mars, c'est la durée du séjour. Parce que, comme je vous l'ai dit, il faut attendre la meilleure configuration pour que le vaisseau puisse repartir sur Terre. Et ça, avec le scénario actuel, ça signifie que l'équipage devra rester 550 jours sur la planète Mars. Donc ça fait plus d'un an et demi à passer à vivre sur la planète rouge. Et ça, évidemment, ça va être un vrai défi pour tout l'équipage.

Malgré tous ces obstacles, il existe aujourd'hui des projets sérieux qui envisagent la conquête de Mars.

Le principal, c'est bien évidemment celui de la NASA, l'agence spatiale américaine, qui prévoit d'envoyer la première mission humaine entre 2034 et 2039. Le problème principal à l'heure actuelle, c'est bien évidemment le coût de cette mission qui est estimé à plusieurs centaines de milliards de dollars.

Donc même pour les Etats-Unis, c'est assez difficile de financer ce genre de projets. Et pour préparer cette mission, la NASA envisage d'envoyer à nouveau des hommes sur la Lune et également sur d'autres astéroïdes pour pouvoir bien se préparer, tester le matériel, etc.

Mais il y a également une entreprise privée qui est très intéressée par la conquête de Mars, c'est l'entreprise SpaceX de l'entrepreneur Elon Musk dont j'ai déjà parlé. Et ils sont un peu plus ambitieux que la NASA parce qu'ils envisagent d'envoyer une mission avec des humains sur Mars dès 2024, autrement dit, dix ans plus tôt que la mission de la NASA. C'est vraiment ambitieux. Les observateurs ne savent pas vraiment s'il faut prendre ça au sérieux ou si c'est du bluff. Et vous savez peut-être qu'Elon Musk est aussi le directeur de l'entreprise Tesla. Donc personnellement, je pense qu'il devrait commencer par régler les problèmes d'auto pilote sur ses voitures avant d'essayer d'envoyer des gens sur Mars.

Pour conclure, je pense qu'on va beaucoup continuer de parler de la conquête de Mars dans les prochaines années. Mais il y a déjà certains observateurs qui se demandent pourquoi pas essayer de régler les problèmes sur Terre avant d'aller coloniser d'autres planètes. C'est vrai qu'on a déjà fait tellement de dégâts ici sur notre environnement qu'on pourrait se demander : est-ce qu'il faut envoyer l'homme, ce parasite, pour détruire d'autres planètes ? Bon enfin ça, c'est un peu mon avis personnel, comme vous pouvez le deviner.

Mais évidemment, je pense que c'est important d'avoir ce genre de projet pour fédérer les hommes, pour faire rêver l'humanité. Simplement, à mon avis, c'est un peu paradoxal de dépenser autant d'argent dans ce type de mission alors qu'il y a toujours des personnes qui meurent de faim sur Terre et qu'on pourrait essayer de se concentrer d'abord sur la résolution de ce problème.

C'est tout pour aujourd'hui. J'espère que cet épisode vous a plu. Comme d'habitude, si vous voulez m'aider, je vous invite à laisser une évaluation, que ce soit sur iTunes ou sur Facebook. Ça me fera très plaisir et ça me permettra de promouvoir le podcast, de le faire découvrir à d'autres personnes. Si vous avez des suggestions ou des questions, n'hésitez pas à m'envoyer un email. Et sinon, on se retrouve dans deux semaines pour un nouvel épisode. À bientôt !