Chapitre 11 La sauterelle ou le scorpion ?

Soudain, Raoul et le Persan entendent du bruit de l'autre côté du mur.

C'est la voix d'Érik. — Il faut choisir !

dit-il.

La messe de mariage ou la messe des morts. Les deux hommes entendent ensuite le cri d'une femme : c'est Christine !

— Tu as peur de moi, Christine, dit Érik calmement.

Tu penses que je suis dangereux, mais je ne le suis pas. J'ai seulement besoin d'amour, Christine ! Aime-moi, et je serai bon avec toi. Je te le promets ! La jeune femme ne répond pas.

Tout à coup, on entend le bruit d'une sonnerie. — Qui ose venir chez moi ?

dit Érik d'un ton menaçant. Il se dirige ensuite vers la porte.

Avant de quitter la pièce, il se retourne vers la diva et lui dit — Je ne serai pas long...

Le vicomte attend quelques instants, puis il appelle la jeune femme.

— Christine !

Christine — Raoul !

s'exclame-t-elle. C'est vraiment vous ? Où êtes-vous ? — Je suis dans la pièce d'à côté avec le Persan.

Est-ce que vous voyez une porte ? — Oui, mais je ne peux pas bouger car je suis attachée, répond la diva.

Fuyez, Raoul ! Érik veut m'épouser, et je dois lui donner ma réponse avant onze heures. Si je refuse de devenir sa femme, il tuera tout le monde ! Il est fou, Raoul ! Fou d'amour ! Le Persan et Raoul sont désespérés : Christine ne peut pas les aider à sortir de la chambre des supplices et ils ne peuvent donc pas la sauver.

Ils cherchent partout le moyen d'ouvrir la porte. Soudain, le Persan aperçoit sur le sol un petit clou noir. il le touche et une trappe s'ouvre sur un escalier très sombre. Les deux hommes descendent. Le Persan éclaire le fond de la pièce avec sa lanterne. Il y a des dizaines de tonneaux rangés soigneusement. — J'espère qu'il n'y a que du vin dans ces tonneaux..., dit à voix basse le Persan.

Il ouvre l'un des tonneaux et découvre... de la poudre !

— Je comprends tout maintenant !

crie-t-il. Si Christine n'épouse pas Érik, il va faire exploser l'Opéra. Nous devons la prévenir ! Les deux hommes remontent dans la chambre des supplices.

— Christine !

Christine !

crie Raoul. — Je suis toujours là, répond la diva.

Érik est venu il y a quelques minutes. Il a dit que la personne qui était arrivée est morte. Je pense que c'est lui qui l'a tuée, Raoul ! J'ai peur ! — Écoutez-moi, dit le vicomte.

La cave est pleine de poudre. Érik veut faire exploser l'Opéra si vous ne vous mariez pas avec lui. Tout à coup, ils entendent des pas, puis Érik entre dans la pièce où se trouve Christine.

— Avec qui parles-tu, Christine ?

demande-t-il. Érik se dirige ensuite vers le mur de la chambre des supplices.

— Ah, je comprends !

Votre amant, le vicomte de Chagny, est dans la pièce d'à côté, n'est-ce pas ? — Laissez partir Raoul !

hurle Christine. — C'est à toi de choisir, Christine !

dit Érik. Il y a deux boîtes sur la cheminée. Toutes deux contiennent une petite sculpture en bronze : l'une représente un scorpion, l'autre une sauterelle. Si tu retournes la sauterelle, cela signifie que tu refuses de m'épouser et que tout explosera. Si tu retournes le scorpion, tu acceptes de devenir ma femme. Choisis le bon insecte, Christine ! Je te laisse cinq minutes pour décider. Érik sort de la pièce.

— Quel plan diabolique !

s'exclame le Persan. Si elle choisit la sauterelle, tout explosera, et il y a assez de poudre pour faire sauter tout le quartier de l'Opéra ! — Je ne sais pas quoi faire !

hurle Christine, désespérée. Cinq minutes plus tard, Érik entre dans la pièce et s'approche de Christine.

— Alors, dit-il, tu as choisi ?

La sauterelle ou le scorpion ? Christine hésite, puis retourne la sculpture du scorpion.

Raoul et le Persan sont inquiets. Que va-t-il se passer ? Tout à coup, ils entendent un bruit sourd dans le fond de la cave. — De l'eau !

s'écrie le Persan. Il remplit la cave avec de l'eau ! L'eau recouvre maintenant complètement les tonneaux qui contiennent la poudre.

Malheureusement, elle continue de monter rapidement dans l'escalier, puis dans la chambre des supplices. L'eau arrive à présent aux épaules des deux hommes. Ils hurlent dans l'eau noire, prisonniers contre le plafond de la chambre des supplices. — Érik !

Érik !

Aide-nous ! crie le Persan. Je t'ai sauvé la vie en Perse. Si je n'avais pas été là, tu serais mort maintenant ! Personne ne répond.

Quelques secondes plus tard, les deux hommes perdent connaissance. Quelques semaines plus tard...

Le Persan se repose dans son appartement de la rue de Rivoli.

Il est en train de lire les journaux. Il découvre que Philippe, le frère de Raoul, est mort. On a en effet retrouvé son corps près du lac de l'Opéra. Il comprend alors que Philippe était le mystérieux visiteur de la nuit où il était prisonnier dans la chambre des supplices... Il lit également que Christine Daaé et Raoul ont disparu. Tout à coup, son domestique lui annonce la visite d'un homme mystérieux.

Quelques instants plus tard, Érik entre dans le salon du Persan. — Assassin !

s'écrie le Persan. Pourquoi as-tu tué le comte Philippe de Chagny ? Et qu'as-tu fait de Raoul et de Christine ? Érik s'assoit en face du Persan.

Il a l'air malade et fatigué. — Je vais mourir, dit-il.

Je viens te voir pour la dernière fois. Je veux te raconter tout ce qui s'est passé. Il reprend son souffle, puis il regarde tristement le Persan.

— Je n'ai pas tué le frère de Raoul.

Il était déjà mort lorsque je suis arrivé au lac. Il est tombé dans l'eau et il s'est noyé. Mais moi, c'est d'amour que je vais mourir I Je l'aime tellement... Il s'arrête de parler un instant, puis il ajoute :

— Ce soir-là, je l'ai embrassée et elle a dit d'une voix douce : « Mon pauvre Érik ».

Je me suis mis à pleurer, car je n'avais jamais embrassé personne. Pas même ma mère, qui m'avait offert mon premier masque pour ne plus voir mon horrible visage. Je vous ai alors sauvés de l'eau, puis je vous ai ramenés dans vos appartements. À mon retour dans la demeure du lac, j'ai retrouvé Christine. — Où sont-ils maintenant ?

demande le Persan. — Ils sont très loin, répond Érik.

J'ai libéré Christine de sa promesse et vos amis sont à présent libres et heureux. Je lui ai donné une alliance et je lui ai dit : « Prends-la, elle est pour toi et Raoul. Je sais que vous vous aimez ». Érik baisse la tête et se met à pleurer.

— Je vais bientôt mourir, poursuit-il, mais ce baiser m'a donné tout le bonheur du monde.

Après avoir prononcé ces mots, Érik se lève et s'en va.

Le Persan se sent triste, lui aussi. Des larmes coulent sur son visage. Trois semaines plus tard, les lecteurs du journal L'époque lisaient dans la rubrique nécrologique ce bref et mystérieux message : « Érik est mort ».