41. L'incroyable invention des crayons Conté.

Que fabriquer d'autre en temps de guerre sinon des uniformes, des fusils et des canons ?

Des crayons, bien sûr ! Mais pas n'importe lesquels… 1794 : la France révolutionnaire est en guerre.

Autriche, Angleterre, Prusse… toutes les grandes monarchies d'Europe veulent en finir avec leur voisin trop républicain. Leur plan ?

Une attaque concertée, mais après une précaution indispensable : établir un blocus économique pour étrangler la France. La stratégie fonctionne : la République subit bientôt une pénurie des matières premières indispensables à ses soldats, dont la plombagine : un minerai de graphite de grande pureté alors utilisé pour fabriquer des mines de crayon.

Sans lui, difficile de rédiger les ordres et de dessiner les cartes durant les campagnes militaires.

Hélas, les gisements de graphite pur se situent en territoire ennemi, donc inaccessibles… La plume et l'encrier ?

Un classique bien rodé, mais trop délicat sur les champs de bataille, quand l'ennemi charge ou canonne à tout va ! Inquiet, le gouvernement révolutionnaire charge le « MacGyver » français de l'époque, Nicolas-Jacques Conté, de trouver au plus vite une solution fiable.

Physicien et chimiste, Conté sait tout fabriquer avec trois fois rien – un talent précieux en temps de blocus. En une semaine, le savant parvient à concocter un mélange… révolutionnaire.

Une pâte de graphite en poudre, d'eau et d'argile, le tout durci à haute température. Conté insère la mine obtenue dans deux demi-cylindres de bois de cèdre. Et voilà : le crayon Conté est né ! L'invention fait tout de suite la différence : grâce à l'argile, on réduit la quantité de graphite nécessaire et on peut varier la dureté et la noirceur de la mine selon la proportion des composants de la pâte.

La République peut retourner écrire l'Histoire. En 1795, Nicolas-Jacques Conté obtient un brevet pour son crayon et fonde la fabrique qui porte encore aujourd'hui son nom.

Il réfléchissait à l'idée d'ajouter des pigments à la pâte pour obtenir des crayons de couleurs, quand il fut appelé pour servir aux côtés de Napoléon Bonaparte en Égypte. Là son savoir-faire et sa débrouillardise évitèrent bien des déboires au futur empereur des Français, qui dira de Conté : « … bon à tout, capable de créer les arts de la France au milieu des déserts de l'Arabie… ».