30. LES PIRATES DE LA RÉPUBLIQUE DES CORSAIRES DE NASSAU.

Au début du XVIIIe siècle, les grandes puissances européennes s'entredéchirent au cours de la guerre de succession d'Espagne.

Contraintes d'engager massivement leurs forces sur le Vieux Continent, elles ne sont plus en mesure d'assurer une présence militaire suffisante pour faire régner l'ordre dans les Caraïbes et sécuriser les routes maritimes du commerce triangulaire. Pour les pirates des Antilles, cette situation est une aubaine.

Non seulement les navires marchands qu'ils convoitent sont devenus des proies faciles, mais en plus les différents royaumes en guerre distribuent volontiers des lettres de marque qui légalisent la piraterie contre leurs ennemis. Pour les ambitieux boucaniers de la région, il suffit donc de choisir un camp pour pouvoir s'attaquer à l'autre en toute impunité… À cette époque, les Bahamas sont une base arrière populaire pour ces corsaires.

L'archipel est situé à proximité des grandes routes commerciales et ses nombreuses îles en font un environnement idéal pour se cacher ou échapper à d'éventuels poursuivants. Bien que la région soit officiellement sous contrôle britannique, les capitaines Thomas Barrow, Henry Jennings et Benjamin Hornigold y ont pris le contrôle du port de Nassau et déclarés l'île de New Providence « République des Corsaires ». En 1713, la guerre entre nations européennes se termine et les nombreux corsaires écumant la mer des caraïbes perdent tous leurs privilèges.

Sans lettre de marque, ils redeviennent de simples pirates et sont de nouveau traqués par toutes les marines de guerre. Menacés de disparition, ceux qui ne se reconvertissent pas, sont nombreux à mettre le cap sur Nassau pour en faire leur nouvelle base d'opérations… Bientôt, la République Pirate accueille quelques 1 500 âmes et des dizaines de navires battant pavillon noir.

Elle sert notamment de quartier général au plus redoutable groupe de forbans du Nouveau Monde, le Flying Gang. Fondé par le capitaine Henry Jennings, il compte parmi ses membres des pirates de renom comme Barbe Noire, Jack Rakham, Charles Vane, Ann Bonny ou encore Mary Read.

Ensemble, ils font régner la terreur dans les Caraïbes et donnent des sueurs froides aux marchands transportant les trésors du Nouveau Monde vers l'Europe. En 1718, les pirates de Nassau sont devenus une telle entrave au commerce triangulaire que l'Empire britannique décide de mettre un terme à leurs activités une bonne fois pour toute.

Nommé gouverneur des Bahamas, l'ex-corsaire Woodes Rogers met les forbans de New Providence au pied du mur. Après avoir fait bloquer l'entrée de Nassau par deux navires de guerre, il leur laisse un choix simple : soit ils se rendent et pourront bénéficier d'un pardon royal, soit ils s'obstinent et seront tués. Si la plupart des pirates accepte les conditions de Rogers, certains ne l'entendent pas du tout de cette oreille et vont tout faire pour échapper à la Royal Navy.

C'est le cas de Charles Vane, l'un des pirates les plus sanguinaires des Antilles. Une fois la nuit tombée, ce dernier envoie sur les navires gardant la baie de Nassau un petit bateau chargé de barils de poudre.

Quand l'embarcation explose dans un tourbillon de fumée et de flammes, Vane et ses hommes profitent de la confusion pour prendre le large. La chute de Nassau marque la fin de l'âge d'or de la piraterie dans les Caraïbes.

Les forbans ayant échappé à Rogers lors de la chute de la République Pirate finiront tous par être mis hors d'état de nuire, souvent par d'anciens frères d'armes reconvertis en chasseurs de pirates pour le compte des grandes puissances coloniales.