26. Les Viking du Groenland.

Islande, 982.

Banni pour meurtre, le viking Erik Le Rouge prend le large en direction de l'Ouest. Il s'est mis en tête de localiser quelques mystérieux territoires inexplorés, aperçus des dizaines d'années plus tôt par des marins égarés en haute mer. Son audace va s'avérer payante : au terme d'un dangereux périple, il atteint enfin une terre inconnue qu'il baptise la « Terre Verte » ou Groenland. Trois ans plus tard, Erik Le Rouge est de retour en Islande.

Il travaille alors à mettre sur pied une expédition visant à coloniser le territoire qu'il vient de découvrir et repart bientôt à la tête de 25 navires. Les conditions météorologiques de cette nouvelle traversée sont telles que seules 14 embarcations parviennent à atteindre le Groenland. Les vikings jettent l'ancre à Eiriksfjord, au Sud-Est de la Terre Verte.

Ils y fondent Brattahlid, leur principale colonie. De là, ils progressent vers le nord-ouest et s'implantent également dans la région de Nuuk. Malgré la dureté du climat, ces communautés trouvent refuge à l'intérieur des fjords et y développent avec succès agriculture et élevage. Les vikings s'adonnent aussi à la pêche et à la chasse.

Ils n'hésitent pas à tuer phoques, baleines, ours polaires et autres caribous pour répondre à leurs besoins. Mais certaines matières premières manquent cruellement sur l'île, à commencer par le bois et le fer. Cette réalité place les colons dans une situation de dépendance par rapport à leur partenaires commerciaux que sont l'Islande et à la Norvège. En échange des matériaux dont ils ont besoin, les vikings de la Terre Verte proposent à leurs alliés européens des produits locaux comme des peaux de bêtes ou des défenses en ivoire.

En parallèle, ils vont tenter de développer leur propre réseau d'approvisionnement en matières premières mais cette aventure-là, va très mal se passer. Vers l'an 1000, Leif Le Bienheureux – fils d'Erik Le Rouge – décide de se lancer à la conquête du continent américain.

Il veut y établir un camp capable d'approvisionner le Groenland en bois. Le guerrier va longer les côtes du Nouveau Monde et jeter l'ancre dans la région de Terre Neuve. Là, il va établir le camp du Vinland. Le problème, c'est que le Vinland est entouré de tribus indiennes hostiles à la présence des Vikings.

Les affrontements sanglants se multiplient et les guerriers scandinaves sont finalement obligés de quitter la région. Leur retour au pays marque la fin du rêve d'autonomie des communautés islandaises du Groenland. Le XIVe siècle annonce la chute des vikings de la Terre Verte.

Eux qui viennent d'être violemment frappés par la Peste Noire, sont à présent confrontés au début d'une période climatique connue sous le nom de petit âge glaciaire. Les températures de l'île chutent et les conséquences de ce refroidissement sur les cultures et les troupeaux sont catastrophiques. Alors que le climat rend les routes maritimes de moins en moins praticables, les vikings de l'île se retrouvent livrés à eux-mêmes.

À la même époque, des conflits les opposant à deux autres peuples de la région – les Thuléens et les Dorsétiens – éclatent et ne font qu'envenimer la situation. En 1350, les scandinaves se replient sur les fermes de Brattahlid, abandonnant toutes les exploitations plus au Nord. Eux qui surexploitaient déjà les ressources de leurs territoires sont à présent repliés sur une zone qui ne pourra pas nourrir tout le monde bien longtemps. Leur fin n'est plus qu'une question de temps. Vers 1450, les derniers survivants vikings quittent finalement le Groenland.

Ils abandonnent derrière eux une colonie vieille de plus de quatre siècles, sur laquelle plane à présent un sinistre parfum de mort. Alors que les voiles de leurs navires disparaissent à l'horizon, la nature reprend déjà ses droits sur Eriksfjord. La suite de l'histoire devait être écrite par les peuples de l'Arctique…