24. Petite Histoire de la Peste Noire.
1334 – À la faveur d'une terrible guerre civile opposant Chinois et Mongols, l'une des pandémies les plus meurtrières de l'Histoire éclate en Chine orientale : la peste noire.
La province de Hubei est la première touchée : ses habitants, impuissants, sont largement décimés. Le mal se propage ensuite rapidement aux régions voisines. En quelques années, 13 millions de personnes sont emportées. Progressivement, la pandémie se fraie un chemin vers l'Ouest.
S'invitant dans les caravanes marchandes et les convois militaires, elle remonte lentement la route de la soie et se propage jusqu'à la Mer Noire. Sa diffusion est assurée par divers rongeurs dont les puces contaminent régulièrement les humains. En 1346, les Mongols sont aux portes de la cité portuaire de Caffa, en Crimée.
Eux qui étaient venus pour s'emparer de cet important comptoir commercial génois sont à présent décimés de l'intérieur. Leur ennemi est invisible, insaisissable mais ils ne le connaissent que trop bien : il s'agit de la peste bubonique… Retranchés derrière leurs fortifications, les assiégés se croient en sécurité.
Ils se trompent lourdement : entre les rats qui circulent librement entre la ville et le camp infecté et les Mongols qui catapultent des cadavres de pestiférés par-dessus les murs, la maladie ne tarde pas à toucher les habitants de Caffa. Pris de panique, les commerçants génois décident de prendre la fuite par la mer et mettent le cap sur l'Italie.
Ce qu'ils ignorent, c'est que la peste noire s'est invitée à bord et qu'ils la conduisent à présent tout droit en Europe…. Le terrible fléau oriental commence par s'abattre sur la Sicile, balayant les habitants de Messine.
Inexorablement, il remonte ensuite vers le Nord pour s'étendre à toute l'Europe. De 1347 à 1352, la peste noire fait 25 millions de victimes, réduisant d'un tiers la population du continent. Face à la pandémie, la science de l'époque est totalement impuissante.
Les médecins sont complètement dépassés et prodiguent des soins inutiles voire néfastes. Saignées et administration de laxatifs sont monnaies courantes et ne font que précipiter les malades dans les bras de la grande faucheuse. À force de voir leurs contemporains tomber comme des mouches, les gens finissent par se convaincre que la peste noire est un châtiment divin.
Pour se réconcilier avec Dieu, ils s'imaginent devoir faire pénitence et purger la société des hérétiques qui la corrompent. Entre 1348 et 1349, cette quête désespérée du pardon divin conduit au massacre de milliers de juifs.
Souvent accusés d'empoisonner les puits, ils sont battus à mort, brûlés vifs, pendus ou noyés. Nombre d'entre eux doivent fuir, et n'ont d'autre choix que de se réfugier en Pologne ou en Lituanie. Dans le sillage de ces persécutions, les processions « flagellantes » connaissent un pic de popularité.
Ceux qui y participent conçoivent l'auto-flagellation comme un moyen d'expier leurs péchés. Voyageant de ville en ville, ils se fouettent quotidiennement sous le regard de la population, pour le salut de leur âme et celui de toute la Chrétienté. Il faudra attendre 1894 pour que le véritable responsable de la peste bubonique soit enfin démasqué : il s'agit du bacille de Yersin.
Cette toute petite bactérie, mesurant un micron, aura réussi à elle seule à mettre l'Humanité à genoux.
