29. Le Règne des Dinosaures en Bref.

La grande épopée des dinosaures débute il y a environ 240 millions d'années, au cours de la première moitié du Trias.

Rapidement, ils vont se diversifier et deviennent bientôt les maitres incontestés des terres du Mésozoïque. Retournement de situation il y a quelques 65 millions d'années, quand ils sont presque complètement balayés, au cours d'un évènement dévastateur, baptisé l'extinction Crétacé-Tertiaire. Suite à ce cataclysme, seul un petit groupe de dinosaures parvient à tirer son épingle du jeu ; ses représentants sont encore parmi nous aujourd'hui: ce sont les oiseaux. Les dinosaures appartiennent à une grande famille de reptiles qu'on appelle les archosaures.

Cependant ils sont un peu différents des autres représentants de ce groupe et s'en distinguent par toute une série de spécificités anatomiques. La plus notable est leur acétabulum ouvert ; autrement dit une sorte de gros trou dans le bassin dans lequel vient s'imbriquer latéralement le fémur. Sur le plan évolutif, cet acétabulum perforé revêt une importance toute particulière.

Il va en effet permettre aux dinosaures de se redresser, avec les pattes d'aplomb sous le corps. Cette posture présente deux grands avantages : une meilleure respiration et une capacité à se déplacer beaucoup plus rapidement. Chez certains, les pattes avant sont libérées et peuvent dès lors servir à saisir et à agripper. Rien à voir avec les crocodiliens par exemple qui sont plaqués au sol et dont les pattes se trouvent de part et d'autre du corps. Les débuts des dinosaures semblent avoir été plutôt modestes.

Au cours du Trias supérieur, le très ancien Éoraptor est un tout petit bipède, mesurant à peu près un mètre de long pour un poids de 10 kg. L'un de ses contemporains, l'Herrerasaure mesure quant à lui jusqu'à 5 mètres : c'est déjà un peu plus impressionnant mais très loin des titans de la fin du Jurassique – comme les brachiosaures par exemple. Quelques millions d'années seulement après leur apparition, les dinosaures se sont scindés en deux groupes.

Le premier est celui des saurischiens, dans lequel on retrouve notamment tous les théropodes que ce soit les tyrannosaures, les allosaures ou encore les vélociraptors. Le second regroupe les ornithischiens, au nombre desquels on compte les hadrosaures, les tricératops, mais aussi les stégosaures pour ne citer que ceux-là. À la fin du Trias, les dinosaures évoluent dans un environnement qui ne leur est pas particulièrement favorable.

Ils ne sont qu'une des multiples composantes d'une faune riche et variée. Mais les choses vont bientôt changer… Alors que le supercontinent Pangée se disloque pour donner naissance au l'océan atlantique, la Terre connait un épisode d'intense activité volcanique. Des torrents de lave remontent depuis les profondeurs vers la surface et recrachent dans l'atmosphère d'importantes quantités de dioxyde de carbone. L'effet de serre qui s'ensuit entraine une augmentation considérable des températures à la surface du globe.

Pour de nombreuses espèces, le choc est tout simplement trop violent : les chaines alimentaires s'effondrent les unes après les autres et les disparitions s'enchainent à un rythme effréné. Cet épisode a été baptisé l'extinction du Trias-Jurassique. Les dinosaures vont bien sûr en être eux aussi les victimes ; mais au sortir de cette terrible catastrophe, ils se retrouvent néanmoins en position de force. À partir de maintenant, et jusqu'à la fin du Crétacé, ce sont eux qui vont dominer les écosystèmes terrestres. Les scientifiques n'ont pas encore fait toute la lumière sur les raisons qui ont permis aux dinosaures de survivre, là où nombre de leurs concurrents se sont éteints.

Certains attribuent cette réussite à leur anatomie si particulière, qui leur aurait conférée une agilité et une stabilité supérieure ; d'autres émettent l'hypothèse que les dinosaures étaient des animaux à sang chaud, plus actifs et plus dynamiques que les autres. Mais peut-être que l'explication est plus simple : peut-être que les dinosaures ont juste eu de la chance ; une chance qui leur aurait permis, une fois la planète apaisée, d'occuper un maximum de niches écologiques laissées vacantes. En tout état de cause, la suprématie des dinosaures, et leur séparation les uns des autres suite à la dislocation de la Pangée, vont largement contribuer à leur diversification jusqu'à leur âge d'or, la fin du Jurassique.

Pourtant le triomphe des dinosaures ne sera jamais total : s'ils ont su s'imposer sur terre avec brio, les océans et les cieux resteront sous la domination d'autres seigneurs du mésozoïque. Mais ceci est une autre histoire…