03. Une brève histoire de la voie Lactée.

Le mythe grec raconte que la déesse Héra, fâchée de trouver le petit Héraclès tétant son sein, le repoussa si violemment qu'une giclée de lait aspergea les cieux. Ainsi serait née notre Voie lactée. D'ailleurs, il suffit de lever la tête par une nuit dégagée, pour admirer cette longue traînée de gouttes blanches. Alors vous vous en doutez, c'est une explication bien différente que les scientifiques avancent pour la formation de notre Galaxie. Nuage d'hydrogène et d'hélium en rotation, des fluctuations de densités y auraient initié un processus d'effondrement. De par son mouvement rotatif, un disque se serait formé autour d'un noyau de plus en plus compact : le bulbe. Ce phénomène se serait produit il y a plus de 13 milliards d'années, soit peu de temps après la naissance de l'univers. Les dimensions de notre Galaxie sont phénoménales. 100 000 années-lumière de diamètre pour 1000 d'épaisseur : un disque de matière se révélant donc fortement aplati avec en son centre une zone sphérique de 10 000 années-lumière. Autour de l'ensemble s'étend un halo, composé d'étoiles et de poussières interstellaires. Depuis la région centrale s'étendent 4 immenses traînées d'hydrogène et d'hélium. Ces bras spiralés, placent notre Voie lactée dans la famille des galaxies spirales. Notre situation nous interdisant d'en obtenir une image complète, c'est la position et le comportement de ses étoiles qui nous dessine sa forme globale. D'autres bandes mineures complètent ses bras, par exemple celle abritant notre Système solaire : le petit bras d'Orion. Notre étoile se situe à 27 000 années-lumière du centre galactique, une région relativement calme ayant ainsi permis à la vie de se développer.

Mais que contient au juste notre Voie lactée ? Des énigmes subsistent, notamment celle de sa masse manquante : la fameuse matière noire… Heureusement les astronomes ont aussi quelques certitudes. La Terre évolue dans un berceau d'étoiles – il y en aurait environ 200 à 300 milliards ! Cependant les astres du disque et ceux du halo ne partagent absolument pas les mêmes caractéristiques.

Le disque rassemble des objets relativement jeunes et souvent riches en éléments lourds. Il s'agit d'une pépinière active de gaz, de poussières et de particules exotiques accouchant de nombreuses étoiles. À l'opposé, le halo sphérique englobant la Galaxie. Très ancien, il a participé à la naissance de la Voie lactée et n'abrite plus que d'astres fatigués, ayant survécu 13 milliards d'années. Pauvre en éléments autres que l'hydrogène et l'hélium, son milieu interstellaire n'est plus productif. Ses vieilles étoiles sont regroupées en amas dits globulaires. La Galaxie en compterait environ 150.

Mais revenons au disque. Les astronomes y ont également découvert des exoplanètes – dont certaines pourraient abriter la vie – mais aussi une multitude de trous noirs. Selon les estimations, une centaine de millions de ces ogres stellaires hanteraient les différents recoins de la Voie Lactée.

C'est d'ailleurs un trou noir supermassif qui occupe le centre de notre Galaxie. Sa présence a été suspectée au début des années 70, mais il aura fallu attendre plus de 20 ans pour que des observations satellites confirment son existence. Sa masse colossale dépasserait 4 millions de fois celle du Soleil. Son nom : Sagittarius A.

Notre Galaxie n'est pas statique, elle tourne sur elle-même. Les astres du disque suivent donc une orbite circulaire autour de son centre. Notre étoile n'échappe pas à la règle et réalise sa révolution galactique en 225 millions d'années. Cependant cette rotation de la Galaxie ne s'effectue pas d'un bloc, mais d'une manière différentielle – autrement dit la vitesse de rotation des étoiles dépend de leur distance au centre. Il s'agit là d'une merveilleuse mécanique cosmique… qui pourrait bien se détraquer un jour. En effet, la Voie lactée est gourmande : actuellement, elle travaille à absorber peu à peu les étoiles des galaxies naines du Grand Chien et du Sagittaire. Mais qu'arrivera-t-il dans 4 milliards d'années, lors de sa collision avec l'immense Andromède ? Les astronomes annoncent la création d'une nouvelle et fabuleuse galaxie géante… Un spectacle qui s'annonce grandiose mais qui n'ira probablement pas sans de nombreuses perturbations dans le fonctionnement de notre galaxie !