17.1或る 女

事務長 の さしがね は うまい 坪 に はまった 。 検疫 官 は 絵 島 丸 の 検疫 事務 を すっかり 年 とった 次位 の 医官 に 任せて しまって 、自分 は 船長室 で 船長 、事務長 、葉子 を 相手 に 、話 に 花 を 咲かせ ながら トランプ を いじり 通した 。 あたりまえならば 、 なんとか か と か 必ず 苦情 の 持ち上がる べき 英国 風 の 小 やかましい 検疫 も あっさり 済んで 放 蕩者 らしい 血気 盛り な 検疫 官 は 、 船 に 来て から 二 時間 そこそこ で きげん よく 帰って 行く 事 に なった 。 ・・

停まる ともなく 進行 を 止めて いた 絵島丸 は 風 の まにまに 少しずつ 方向 を 変え ながら 、二人 の 医官 を 乗せて 行く モーター・ボート が 舷側 を 離れる の を 待って いた 。 折り目 正しい 長 めな 紺 の 背広 を 着た 検疫 官 は ボート の 舵座 に 立ち上がって 、手欄 から 葉子 と 一緒に 胸 から 上 を 乗り出した 船長 と なお 戯談 を 取りかわした 。 船 梯子 の 下 まで 医官 を 見送った 事務長 は 、物慣れた 様子 で ポッケット から いくらか を 水夫 の 手 に つかま せて おいて 、上 を 向いて 相図 を する と 、船 梯子 は きりきり と 水平に 巻き上げられて 行く 、それ を 事もなげに 身軽く 駆け上って 来た 。 検疫 官 の 目 は 事務 長 へ の 挨拶 も そこそこ に 、思いきり 派手な 装い を 凝らした 葉子 の ほう に 吸い付けられる らしかった 。 葉子 は その 目 を 迎えて 情 を こめた 流 眄 を 送り 返した 。 検疫 官 が その 忙しい 間 に も 何 か しきりに 物 を いおう と した 時 、けたたましい 汽笛 が 一抹 の 白煙 を 青空 に 揚げて 鳴り はためき 、船尾 から は すさまじい 推進 機 の 震動 が 起こり 始めた 。 この あわただしい 船 の 別れ を 惜しむ ように 、検疫 官 は 帽子 を 取って 振り 動かし ながら 、噪音 に もみ消される 言葉 を 続けていた が 、もとより 葉子 に は それ は 聞こえなかった 。 葉子 は ただ にこにこ と ほほえみ ながら うなずいて 見せた 。 そして ただ 一 時 の いたずら ご ころ から 髪 に さして いた 小さな 造花 を 投げて やる と 、 それ が あわ よく 検疫 官 の 肩 に あたって 足 もと に すべり落ちた 。 検疫 官 が 片手 に 舵綱 を あやつり ながら 、有頂点 になって それ を 拾おう と する の を 見る と 、船舷 に 立ち ならんで 物珍しげに 陸地 を 見物していた ステヤレージ の 男女 の 客 は 一斉に 手 を たたいて どよめいた 。 葉子 は あたり を 見回した 。 西洋 の 婦人 たち は 等しく 葉子 を 見 やって 、その 花々しい 服装 から 軽率 らしい 挙動 を 苦々しく 思う らしい 顔つき を していた 。 それ ら の 外国人 の 中 に は 田川 夫人 も まじって いた 。 ・・

検疫 官 は 絵 島 丸 が 残して 行った 白 沫 の 中 で 、腰 を ふらつかせ ながら 、笑い 興ずる 群集 に まで 幾度 も 頭 を 下げた 。 群集 は また 思い出した ように 漫罵 を 放って 笑い どよめいた 。 それ を 聞く と 日本語 の よく わかる 白髪 の 船長 は 、いつも の ように 顔 を 赤く して 、気の毒 そうに 恥ずかしげ な 目 を 葉子 に 送った が 、葉子 が はしたない 群集 の 言葉 に も 、苦々しげ な 船客 の 顔色 に も 、少しも 頓着しない ふうで 、ほほえみ 続け ながら モーター・ボート の ほう を 見守っている の を 見る と 、未通女 らしく さらに まっ赤 に なって その 場 を はずして しまった 。 ・・

葉子 は 何事 も 屈託 なく ただ おもしろかった 。 からだ じゅう を くすぐる ような 生 の 歓び から 、ややもすると なんでもなく 微笑 が 自然に 浮かび 出よう と した 。 「けさ から 私 は こんなに 生まれ 代わりました 御覧 なさい 」と いって だれ に でも 自分 の 喜び を 披露 したい ような 気分 に なって いた 。 検疫 官 の 官舎 の 白い 壁 も 、その ほう に 向かって 走って 行く モーター ・ボート も 見る見る 遠ざかって 小さな 箱庭 の ように なった 時 、葉子 は 船長室 で の きょう の 思い出し 笑い を しながら 、手欄 を 離れて 心 あて に 事務長 を 目 で 尋ねた 。 と 、事務長 は 、はるか 離れた 船艙 の 出口 に 田川 夫妻 と 鼎 に なって 、何か むずかしい 顔 を しながら 立ち話 を していた 。 いつも の 葉子 ならば 三 人 の 様子 で 何事 が 語られている か ぐらい は すぐ 見て取る のだが 、その 日 は ただ 浮き浮きした 無邪気な 心ばかり が 先に 立って 、だれ に でも 好意 の ある 言葉 を かけて 、同じ 言葉 で 酬いられたい 衝動 に 駆られ ながら 、なんの 気 なしに そっち に 足 を 向けよう と して 、ふと 気 が つく と 、事務長 が 「来て はいけない 」と 激しく 目 に 物 を 言わ せている のが 覚れた 。 気 が 付いて よく 見る と 田川 夫人 の 顔 に は まごう かた なき 悪意 が ひらめいて いた 。 ・・

「また おせっかい だ な 」・・

一 秒 の 躊躇 も なく 男 の ような 口調 で 葉子 は こう 小さく つぶやいた 。 「構う もの か 」そう 思い ながら 葉子 は 事務長 の 目 使い に も 無頓着に 、快活な 足どり で いそいそと 田川 夫妻 の ほう に 近づいて 行った 。 それ を 事務長 も どう する こと も できなかった 。 葉子 は 三 人 の 前 に 来る と 軽く 腰 を まげて 後れ毛 を かき上げ ながら 顔 じゅう を 蠱惑的な ほほえみ に して 挨拶 した 。 田川 博士 の 頬 に は いち早く それ に 応ずる 物 やさしい 表情 が 浮かぼう と して いた 。 ・・

「あなた は ずいぶんな 乱暴 を なさる 方 です の ね 」・・

いきなり 震え を 帯びた 冷ややかな 言葉 が 田川 夫人 から 葉子 に 容赦 も なく 投げつけられた 。 それ は 底 意地 の 悪い 挑戦的な 調子 で 震えて いた 。 田川 博士 は この とっさ の 気まずい 場面 を 繕う ため 何か 言葉 を 入れて その 不愉快な 緊張 を ゆるめよう と する らしかった が 、夫人 の 悪意 は せき 立って 募る ばかりだった 。 しかし 夫人 は 口 に 出して は もう なんにも いわ なかった 。 ・・

女 の 間 に 起こる 不思議な 心 と 心 と の 交渉 から 、葉子 は なんという 事 なく 、事務 長 と 自分 と の 間 に けさ 起こった ばかりの 出来事 を 、輪郭 だけ で は ある と しても 田川 夫人 が 感づいている な と 直覚 した 。 ただ 一言 で は あった けれども 、それ は 検疫 官 と トランプ を いじった 事 を 責める だけ に しては 、激し 過ぎ 、悪意 が こめられ 過ぎている こと を 直覚 した 。 今 の 激しい 言葉 は 、その 事 を 深く 根 に 持ち ながら 、検疫 医 に 対する 不謹慎な 態度 を たしなめる 言葉 の ように して 使われている の を 直 覚 した 。 葉子 の 心 の すみ から すみ まで を 、溜飲 の 下がる ような 小気味よさ が 小おどり し つつ 走せ めぐった 。 葉子 は 何 を そんなに 事々しく たしなめられる 事 が ある のだろう と いう ような 少し しゃあしゃあ した 無邪気な 顔つき で 、首 を かしげ ながら 夫人 を 見守った 。 ・・

「航海 中 は とにかく わたし 葉子 さん の お世話 を お頼まれ 申して いるんです から ね 」・・

初め は しとやかに 落ち付いて いう つもり らしかった が 、それ が だんだん 激し て 途切れがちな 言葉 に なって 、夫人 は しまいに は 激動 から 息気 を さえ はずまして いた 。 その 瞬間 に 火 の ような 夫人 の ひとみ と 、 皮肉に 落ち付き 払った 葉子 の ひとみ と が 、 ぱったり 出っく わして 小ぜり合い を した が 、 また 同時に 蹴 返す よう に 離れて 事務 長 の ほう に 振り向けられた 。 ・・

「ご もっとも です 」・・

事務長 は 虻 に 当惑 した 熊 の ような 顔つき で 、柄 にも ない 謹慎 を 装い ながら こう 受け答えた 。 それ から 突然 本気な 表情 に 返って 、・・

「わたし も 事務長 であって 見れば 、どの お客様 に 対しても 責任 が ある のだ で 、御迷惑に なる ような 事 は せんつもりです が 」・・

ここ で 彼 は 急に 仮面 を 取り去った ように にこにこ し出した 。 ・・

「そう むき に なる ほど の 事 で も ない じゃ ありません か 。 たかが 早月 さん に 一 度 か 二 度 愛嬌 を いう て いただいて 、それ で 検疫 の 時間 が 二 時間 から 違う のです もの 。 いつでも ここ で 四 時間 の 以上 も むだに せにゃ ならん のです て 」・・

田川 夫人 が ますます せき込んで 、矢継ぎ早に まく しかけよう と する の を 、事務 長 は 事もなげに 軽々 と おっかぶせて 、・・

「それ に して から が お 話 は いかがです 、部屋 で 伺いましょう か 。 ほか の お客様 の 手前 も いかがです 。 博士 、例の とおり 狭っこい 所 です が 、甲板 で は ゆっくり も できません で 、あそこ で お茶 でも 入れましょう 。 早月 さん あなた も いかがです 」・・

と 笑い 笑い 言って から くるり ッと 葉子 の ほう に 向き直って 、田川 夫妻 に は 気 が 付かない ように 頓狂な 顔 を ちょっと して 見せた 。 ・・

横浜 で 倉地 の あと に 続いて 船室 へ の 階子 段 を 下る 時 始めて 嗅ぎ 覚えた ウイスキー と 葉巻 と の まじり合った ような 甘たるい 一種 の 香いが 、この 時 かすかに 葉子 の 鼻 を かすめた と 思った 。 それ を かぐ と 葉子 の 情熱 の ほむら が 一時 に あおり 立てられて 、人前 で は 考えられ も せ ぬ ような 思い が 、旋風 の ごとく 頭 の 中 を こそ いで 通る の を 覚えた 。 男 に は それ が どんな 印象 を 与えた か を 顧みる 暇 も なく 、田川 夫妻 の 前 という こと も はばからず に 、自分 で は 醜い に 違いない と 思う ような 微笑 が 、覚えず 葉子 の 眉 の 間 に 浮かび上がった 。 事務 長 は 小 むずかしい 顔 に なって 振り返り ながら 、・・

「いかが です 」と もう 一度 田川 夫妻 を 促した 。 しかし 田川 博士 は 自分 の 妻 の おとなげない の を あわれむ 物 わかり の いい 紳士 と いう 態度 を 見せて 、態 よく 事務長 に ことわり を いって 、夫人 と 一緒に そこ を 立ち去った 。 ・・

「ちょっと いらっしゃい 」・・

田川 夫妻 の 姿 が 見え なく なる と 、事務 長 は ろくろく 葉子 を 見むき も しないで こう いい ながら 先 に 立った 。 葉子 は 小 娘 の ように いそいそ と その あと に ついて 、薄暗い 階子段 に かかる と 男 に おぶい かかる ように して こ ぜ わし く 降りて 行った 。 そして 機関 室 と 船員 室 と の 間 に ある 例 の 暗い 廊下 を 通って 、事務 長 が 自分 の 部屋 の 戸 を あけた 時 、ぱっと 明るく なった 白い 光 の 中 に 、nonchalant な diabolic な 男 の 姿 を 今さら の ように 一種 の 畏れ と なつかしさ と を こめて 打ち ながめた 。 ・・

部屋 に は いる と 事務長 は 、田川 夫人 の 言葉 でも 思い出した らしく めんどうくさそうに 吐息 一つ して 、帳簿 を 事務 テーブル の 上 に ほうりなげて おいて 、また 戸 から 頭 だけ つき出して 、「ボーイ 」と 大きな 声 で 呼び 立てた 。 そして 戸 を しめきる と 、始めて まともに 葉子 に 向きなおった 。 そして 腹 を ゆすり 上げて 続け さまに 思い 存分 笑って から 、・・

「え 」と 大きな 声 で 、半分 は 物 でも 尋ねる ように 、半分 は 「どう だい 」と いった ような 調子 で いって 、足 を 開いて akimbo を して 突っ立ち ながら 、ちょいと 無邪気に 首 を かしげて 見せた 。 ・・

そこ に ボーイ が 戸 の 後ろ から 顔 だけ 出した 。 ・・

「シャンペン だ 。 船長 の 所 に バー から 持って来さした の が 、二三 本 残ってる よ 。 十 の 字 三 つ ぞ （大至急 という 軍隊 用語 ）。 ……何 が おかしい かい 」・・

事務長 は 葉子 の ほう を 向いた まま こういった のであるが 、実際 その 時 ボーイ は 意味ありげに に やにや 薄笑い を していた 。 ・・

あまりに 事もなげな 倉地 の 様子 を 見ている と 葉子 は 自分 の 心 の 切なさ に 比べて 、男 の 心 を 恨めしい もの に 思わず に いられなくなった 。 けさ の 記憶 の まだ 生々しい 部屋 の 中 を 見る に つけて も 、激しく 嵩ぶって 来る 情熱 が 妙に こじれて 、いても 立って も いられない もどかしさ が 苦しく 胸 に 逼る のだった 。 今 まで はまる きり 眼中 に なかった 田川 夫人 も 、三等 の 女客 の 中 で 、処女 と も 妻 と も つかぬ 二人 の 二十 女 も 、果ては 事務長 に まつわりつく あの 小娘 の ような 岡 まで が 、写真 で 見た 事務長 の 細君 と 一緒に なって 、苦しい 敵意 を 葉子 の 心 に あおり立てた 。 ボーイ に まで 笑いもの に されて 、男 の 皮 を 着た この 好色 の 野獣 の なぶり もの に されている ので は ない か 。 自分 の 身 も 心 も ただ 一息 に ひしぎ つぶす か と 見える あの 恐ろしい 力 は 、自分 を 征服 する と 共に すべて の 女 に 対して も 同じ 力 で 働く ので は ない か 。 その たくさんの 女 の 中 の 影 の 薄い 一人 の 女 として 彼 は 自分 を 扱っている ので は ない か 。 自分 に は 何物 に も 代え 難く 思わ れる けさ の 出来事 が あった あと でも 、ああ 平気で いられる その のんき さ は どうした もの だろう 。 葉子 は 物心 が ついて から 始終 自分 でも 言い 現わす 事 の でき ない 何物 か を 逐い 求めて いた 。 その 何物 か は 葉子 の すぐ 手近に あり ながら 、しっかり と つかむ 事 は どうしても でき ず 、そのくせ いつでも その 力 の 下 に 傀儡 の ように あて も なく 動かされて いた 。 葉子 は けさ の 出来事 以来 なんとなく 思いあがって いた のだ 。 それ は その 何物 か が おぼろげ ながら 形 を 取って 手 に 触れた ように 思った から だ 。 しかし それ も 今 から 思えば 幻影 に 過ぎない らしく も ある 。 自分 に 特別な 注意 も 払って い なかった この 男 の 出来心 に 対して 、こっち から 進んで 情 を そそる ような 事 を した 自分 は なんという 事 を した のだろう 。 どう したら この 取り返し の つかない 自分 の 破滅 を 救う 事 が できる のだろう と 思って 来る と 、一秒 でも この いまわしい 記憶 の さまよう 部屋 の 中 に は いたたまれない ように 思え 出した 。 しかし 同時に 事務 長 は 断ち がたい 執着 と なって 葉子 の 胸 の 底 に こびりついて いた 。 この 部屋 を このまま で 出て 行く の は 死ぬ より も つらい 事 だった 。 どうしても はっきり と 事務長 の 心 を 握る まで は ……葉子 は 自分 の 心 の 矛盾 に 業 を 煮やし ながら 、自分 を さげすみ 果てた ような 絶望的な 怒り の 色 を 口びる の あたり に 宿して 、黙った まま 陰鬱に 立っていた 。 今 まで そわそわ と 小魔 の ように 葉子 の 心 を めぐり おどって いた はなやかな 喜び ――それ は どこ に 行って しまった の だろう 。 ・・

事務長 は それ に 気づいた の か 気がつかない の か 、やがて よりかかりのない まるい 事務いす に 尻 を すえて 、子供 の ような 罪のない 顔 を しながら 、葉子 を 見て 軽く 笑っていた 。 葉子 は その 顔 を 見て 、恐ろしい 大胆な 悪事 を 赤児 同様 の 無邪気さ で 犯しうる 質の 男 だ と 思った 。 葉子 は こんな 無自覚 な 状態 に は とても なって いられ なかった 。 一足 ずつ 先 を 越されて いる の かしら ん という 不安 まで が 心 の 平衡 を さらに 狂わした 。 ・・

「 田川 博士 は 馬鹿 ばかで 、 田川 の 奥さん は 利口 ばか と いう ん だ 。 は ゝ ゝ ゝ ゝ 」・・

そう いって 笑って 、事務長 は 膝 が しら を はっし と 打った 手 を かえして 、机 の 上 に ある 葉巻 を つまんだ 。 ・・

葉子 は 笑う より も 腹だたしく 、腹だたしい より も 泣きたい くらい に なって いた 。 口 びる を ぶるぶる と 震わし ながら 涙 で も たまった ように 輝く 目 は 剣 を 持って 、恨み を こめて 事務長 を 見入った が 、事務長 は 無頓着に 下 を 向いた まま 、一心に 葉巻 に 火 を つけて いる 。 葉子 は 胸 に 抑え あまる 恨み つらみ を いい出す に は 、心 が あまりに 震えて 喉 が かわき きっている ので 、下 くちびる を かみしめた まま 黙って いた 。 ・・

倉地 は それ を 感づいて いる のだ のに と 葉子 は 置き ざ り に された ような やり 所 のない さびし さ を 感じて いた 。 ・・

ボーイ が シャンペン と コップ と を 持って はいって 来た 。 そして 丁寧に それ を 事務 テーブル の 上 に 置いて 、さっき の ように 意味 ありげ な 微笑 を もらし ながら 、そっと 葉子 を ぬすみ 見た 。 待ち構えて いた 葉子 の 目 は しかし ボーイ を 笑わ して は おか なかった 。 ボーイ は ぎょっと して 飛んで も ない 事 を した という ふうに 、すぐ 慎み深い 給仕 らしく 、そこそこ に 部屋 を 出て 行った 。 ・・

事務長 は 葉巻 の 煙 に 顔 を しかめ ながら 、シャンペン を ついで 盆 を 葉子 の ほう に さし出した 。 葉子 は 黙って 立った まま 手 を 延ばした 。 何 を する に も 心 に も ない 作り事 を して いる ようだった 。 この 短い 瞬間 に 、今までの 出来事 で いいかげん 乱れていた 心 は 、身の 破滅 が とうとう 来てしまった のだ と いう おそろしい 予想 に 押しひしがれて 、頭 は 氷 で 巻かれた ように 冷たく 気うとく なった 。 胸 から 喉 もと に つきあげて 来る 冷たい そして 熱い 球 の ような もの を 雄々しく 飲み込んで も 飲み込んで も 涙 が やや ともすると 目 が しら を 熱く うるおして 来た 。 薄手 の コップ に 泡 を 立てて 盛られた 黄金色 の 酒 は 葉子 の 手 の 中 で 細かい さざ波 を 立てた 。 葉子 は それ を 気取ら れ まい と 、しいて 左 の 手 を 軽く あげて 鬢 の 毛 を かき上げ ながら 、コップ を 事務長 の と 打ち合わせた が 、それ を きっかけ に 願 でも ほどけた ように 今 まで からく 持ちこたえて いた 自制 は 根こそぎ くずされて しまった 。