悪魔

その 湖 は 、北 の 国 に あった 。 広さ は それ ほど でもない が 、たいへん 深かった 。 しかし 、いま は 冬 で 、厚く 氷 が はって いた 。

エス 氏 は 休日 を 楽しむ ため 、ここ へ やってきた 。 そして 、湖 の 氷 に 小さな 丸い 穴 を あけた 。 そこ から 糸 を たらして 、魚 を 釣ろう という のだった 。 だが 、なかなか 魚 が かからない 。

「おもしろくない な 。 なんでも いい から 、ひっかかって くれ 」

こう つぶやいて 、どんどん 釣糸 を おろしている と 、なにか 手ごたえ が あった 。

「しかし 、魚 で は ない ようだ 。 なんだろう 」

ひっぱり あげて みる と 、古い ツボ の ような もの が 、針 に ひっかかって いた 。

「こんな もの で は 、しようがない な 。 捨てる の も しゃくだ が 、古道具屋 へ 持っていって も 、そう 高く は 買って くれない だろう 。 ひと つ 、 なか を 調べて みる と する か 」

なにげなく フタ を 取る と 、 黒っぽい 煙 が 立ちのぼった 。 あわてて 目 を 閉じ 、 やがて 少しずつ 目 を あける と 、 ツボ の そば に 、 みなれ ぬ 相手 が 立って いる 。 色の 黒い 小さな 男で 、耳が とがって いて 、しっぽが あった 。

「 いったい 、 なにも のだ 」

エス 氏 が ふしぎ そうに 聞く と 、相手 は にやにや 笑った ような 顔 で 答えた 。

「 わたし は 悪魔 」

「なるほど 。 本 の 絵 に ある 悪魔 も 、そんな かっこう を して いた ようだ 。 しかし 、本当に いる とは 思わなかった な 」

「信じ たくない 人 は 、信じ ないで いれば いい 。 だが 、わたし は ちゃんと 、ここ に いる 」

エス 氏は 何度も 目を こすり 、気持ちを おちつけ 、おそるおそる 質問した 。

「 なんで 、 こんな ところ に 、 あらわれた の です 」

「その ツボに はいり 、湖の 底で 眠っていた のだ 。 そこを 引っぱりあげられ 、おまえに 起こされた という わけだ 。 さて 、久しぶりに 、なにか する と しようか 」

「どんな ことが 、できる の です 」

「なんでも できる 。 なにを やって みせようか 」

エス 氏 は しばらく 考え 、こう 申し出た 。

「いかが でしょう 。 わたし に お金 を 、お与え 下さいません か 」

「なんだ 。 そんな こと か 。 わけ は ない 。 ほら 」

悪魔 は 氷 の 穴 に 、ちょっと 手 を つっこんだ か と 思う と 、一枚 の 金貨 を さし出した 。

あっけない ほど 簡単 だった 。 エス 氏 が 手 に とって みる と 、本物 の 金貨 に まちがいない 。

「ありがとう ございます 。 すばらしい お力 です 。 もっと いただけません でしょう か 」

「いい とも 」

こんど は 、ひとにぎり の 金貨 だった 。

「ついで です から 、もう 少し 」

「よくばり な やつ だ 」

「なんと 言われて も 、こんな 機会 を のがせる ものでは ありません 。 お 願い です 」

エス 氏は 何 回 も ねばり 、悪魔 は その たび に 金貨 を 出して くれた 。 その うち 、つみあげられた 金貨 の 光 で 、あたり は まぶしい ほど に なった 。

「まあ 、これ ぐらい で やめたら どう だ 」

と 悪魔 は 言った が 、エス 氏 は 熱心に たのんだ 。 こんな うまい 話 に は 、二度と お目にかかれない だろう と 考えた から だ 。

「そう おっしゃら ずに 、もう 少し 。 こんど 一回 で けっこう です 。 ですから 、あと 一回 だけ 」

悪魔 は うなずき 、また 金貨 を つかみ 出し 、そば に 置いた 。

その 時 、ぶきみな 音 が 響き はじめた 。 金貨 の 重み で 、氷 に ひび が はいり はじめた のだ 。 そう と 気づいて 、エス 氏 は 大急ぎで 岸 へ と かけだした 。

やっと たどりつき 、ほっと して ふりかえって みる と 、氷 は 大きな 音 を たてて 割れ 、金貨 も ツボ も 、かん高い 笑い声 を あげている 悪魔 も 、みな 湖 の 底 へ と 消えて いった 。